چپتر 1212: تعقیب‌کننده
چپتر 1212: تعقیب‌کننده
وقتِ زیادی برای حرف زدن نبود. اگر نگهبانِ دروازهٔ ردهٔ ۴ واقعاً در تعقیبشان بود، باید فرار میکردند.
حتی اگر نفیس اشتباه میکرد، موجودی که با آن روبهرو شده بودند بیاندازه قوی بود. با توجه به قدرت و سطحِ هوشِ ترسناکش، دستکم باید اهریمنِ اعظم میبود. احتمالِ اینکه تایرنت یا چیزی حتی وحشتناکتر باشد بسیار بیشتر بود.
سانی پیشتر یک اهریمنِ اعظم را کشته بود... اما آن کشتنِ واقعی به حساب نمیآمد. فرزندِ پرندهٔ دزدِ پست هنوز به دنیا نیامده بود و بر اثرِ هزاران سال رها شدن در شاخههای درختِ روحخوار ضعیف شده بود. فراتر از آن، سانی تنها به خاطرِ ترکیبِ منحصربهفردِ روحش از آن رویارویی جان به در برده بود.
تنها پس از رویارویی با یک موجودِ کابوسِ اعظمِ واقعی فهمید که این موجودات واقعاً چقدر هولناکاند. چیزی که خودش را جایِ شوی عروجیافته جا زده بود... حتی بدنِ اصلیِ پلید هم نبود. به احتمالِ زیاد، صرفاً یکی از تجلیهای آن به شمار میرفت.
اما همان هم آنقدر قوی بود که تمامِ حملاتشان را بیاثر کند، قدیس را بهشدت زخمی کند و پژواکِ متعالی را در عرضِ چند ثانیه از بین ببرد.
اما در موردِ اینکه آیا آن نگهبانِ دروازه بود یا نه... از نظر منطقی، غیرممکن بود. موجوداتِ کابوس مقهورِ بذرها بودند و نمیتوانستند فراخوانشان را رد کنند. کاری جز این از دستشان برنمیآمد که به سمتِ بذر کشیده شوند و به جهانِ بیداری هجوم ببرند.
با این حال، سانی پیشتر دیده بود که پلیدهای اعظم به اندازهٔ موجوداتِ ردهپایینتر تابعِ قوانینِ طلسم نیستند. یکی از آنها عملاً از قدرتش استفاده کرده بود تا دروازهٔ کابوس را بهزور بازتر کند... اگر یکی از نگهبانانِ دروازه قادر به چنین کاری بود، چه کسی میتوانست بگوید نگهبانی دیگر نمیتواند همانجا بماند تا انسانهایی را که به عالمِ رؤیا میگریختند، قتلعام کند؟
بجنب... باید بجنبیم...
تنها چند دقیقه پس از آنکه نفیس به هوش آمد، آن چهار نفر گنبدِ سنگیِ ویران را رها کردند و به دلِ بیابان زدند. فعلاً مقصدشان ساده بود — با تمامِ سرعت در جهتِ مخالفِ جایی که استاد شو آخرین بار دیده شده بود، فرار میکردند.
در حالی که آن چهار استادِ خسته در بیابان میگریختند، از آنچه بر سرِ نف آمده بود باخبر شدند.
او اندکی پس از سانی جهانِ بیداری را ترک کرده بود و مانندِ بقیه به بیابانِ کابوس کشیده شده بود. نفیس با چند موجودِ کابوس جنگید و در نهایت انسانِ دیگری را پیدا کرد — یکی از عروجیافتگانِ دلاوری. آنها با هم پناهگاهی پیدا کردند تا از شبِ پیشِ رو جان به در ببرند.
اما چیزِ عجیبی در آن عروجیافته به چشم میخورد...
وقتی پیشنهاد داد زخمهایش را درمان کند، مرد نپذیرفت. بهانهاش این بود که او باید جوهرش را برای زمانی نگه دارد که افرادِ بیشتری پیدا میکنند.
اما نفیس حس کرد مرد میخواهد از تماس با شعلههایش دوری کند، و همین موضوع او را محتاط کرد.
تازه وقتی مردگان از زیرِ شن برخاستند، عروجیافته به او حمله کرد.
نفیس گفت: «عجیبترین چیز این بود که... فکر نکنم میخواست من رو بکشه.»
سانی، جت و سیشان با سردرگمی به او نگاه کردند.
نفیس اخم کرد.
«بیشتر انگار میخواست... پخش بشه. توی من.»
لبهایش از انزجار جمع شد.
«اما در نهایت هیچ اتفاقی نیفتاد. موجود انگار جا خورد، و همین به من فرصت داد تا تمامِ شعلههام رو آزاد کنم. لابد استیصال اونقدر بهشون قدرت داد که بتونن بسوزوننش... بعدش هم که بیدار شدم و دیدم شما سه نفر دورم هستین.»
سانی داشت از گرمای وحشتناک عذاب میکشید، اما همزمان احساس سرما میکرد.
«داشت سعی میکرد... نف رو تباه کنه؟»
انسانها چیزِ زیادی دربارهٔ تباهی نمیدانستند. فقط ذاتِ پستِ موجوداتِ کابوس را به طلسم نسبت میدادند... اما در حقیقت، تباهی مدتها پیش از آنکه بافنده طلسم را خلق کند، وجود داشت.
در واقع، پیشینیان از اصطلاحِ موجوداتِ کابوس استفاده نمیکردند؛ بلکه به موجوداتی که در تاریکیِ پست فرورفته بودند، بهسادگی میگفتند «تباهشدگان».
ایزدان و دیمونها در روزگارِ باستان با ناشناخته جنگیده بودند و پس از آن، بیدارشدگان در عصرِ قهرمانان به نبرد با تباهشدگان رفتند.
موجودات تنها کسانی نبودند که ممکن بود تباه شوند. انسانها نیز ممکن بود تسلیمِ تباهی شوند.
«این... نگرانکنندهست...»
با این حال، چیزی بود که سانی را بسیار بیشتر نگران میکرد.
هم استاد شو و هم عروجیافتهای که به نفیس حمله کرده بود، به طرز عجیبی روی یک چیز اصرار داشتند: پیدا کردنِ انسانهای بیشتر.
پس... نکند هر چهار نفرشان واقعاً از دستِ آن موجود فرار نکرده بودند؟
نکند زنده گذاشته بودشان به این امید که او را به بازماندگانِ بیشتری برسانند؟
ناگهان سانی حس کرد لرزی از ستون فقراتش گذشت.
نگاهی به اطراف انداخت و چشماندازِ یکدست سفیدِ بیابان را از نظر گذراند؛ تقریباً انتظار داشت سایهای تاریک را ببیند که از دور تعقیبشان میکند.
اما مسلماً اگر جسدِ استاد شو در حالِ تعقیبشان بود، خودش را نشان نمیداد.
...اما سانی چیزِ دیگری دید.
آنجا، در پهنهٔ آسمانِ لاجوردی... آخه چرا باید یک نقطهٔ سیاه آنجا باشد؟
ایستاد، به بالا نگاه کرد و به بقیه اشاره کرد آماده شوند. هنوز پلیدهایی بودند که در مسیرشان به سمتِ بذرهای کابوس از بیابان میگذشتند، هرچند تعدادشان کمتر از دیروز بود. بعضیهایشان هم از نوعِ بالدار بودند... با این حال، آن موجودات بیتوجه به هر چیزِ دیگری مستقیم به سمتِ بذرها پرواز میکردند.
اما آن نقطهٔ سیاه داشت در جهتِ اشتباهی حرکت میکرد.
داشت با سرعت مستقیم به طرفشان میآمد.
سانی، نفیس، جت و سیشان سلاحهایشان را بالا آوردند تا با بدترین حالتِ ممکن روبهرو شوند.
کمتر از یک دقیقه بعد، شبحِ تاریک از آسمان سقوط کرد و درست چند متر دورتر از آنها فرود آمد و ابری از شن را به هوا فرستاد.
زرهِ عاجی... موهای خرمایی... چهرهای که روی اعصاب خوشقیافه بود... و چشمانِ سبزِ گیرایی که از آسودگی و نگرانی میدرخشیدند.
سانی چند بار پلک زد.
«...کای؟»
دوستش آهِ بلندی کشید و عرق از پیشانی پاک کرد.
سپس لبخندِ درخشانی زد که باعث شد نفیس، سیشان و حتی جت کمی سرخ شوند.
«ایزدان رو شکر! پیداتون کردم...»