چپتر 1214: سرچشمهٔ کابوسها
چپتر 1214: سرچشمهٔ کابوسها
«حرکت کن، هیولا!»
عروجیافتهای از خاندانِ دلاوری با چشمانی پر از ترس، با تهِ نیزه به پشتِ موردرت کوبید. موردرت تا همانجا هم داشت با تمامِ سرعت راه میرفت، پس آن هلِ محکم باعث شد تلوتلو بخورد و به زمین بیفتد.
شنِ سفید و سوزان صورتِ لتوپارهاش را سوزاند.
آهی کشید، سپس با تقلا روی پا ایستاد.
یکی از چشمهایش از بین رفته بود و تنها یک دست برایش مانده بود. بازتابهایش همگی نابود شده بودند. بدنش وضعِ اسفناکی داشت...
با اینکه موردرت توانسته بود از طغیانِ موجودِ اعظم جان به در ببرد، بختش در بیابانِ کابوس افتضاح بود. اندکی پس از ورود به آنجا، به نگهبانِ دروازه که در تعقیبش بود برخورد کرد و پس از اینکه بهسختی از آن رویاروییِ شوم جانِ سالم به در برد، گروهی از استادهای بازماندهٔ خاندانِ دلاوری به او شبیخون زدند و بر او غلبه کردند.
در از پای درآوردنِ خواهرش هم ناکام مانده بود.
حیف شد.
حالا دستانش از پشت با غلوزنجیرهای افسونشده بسته شده بود. حتی اگر هم میخواست کالبدِ اصلیاش را رها کند، موقتاً درونش گیر افتاده بود... این زنجیرهای سنگین احتمالاً همان ابزاری نبود که مورگان برای زندانی کردنش در سر داشت، اما آنها را هم پدرش ساخته بود.
بیرون آمدن از این غلوزنجیرها دردسرساز میشد. با این حال، داشتنِ تنها یک دست میتوانست در این راه کمکش کند.
«بلند شو!»
موردرت با کلافگی آهی کشید.
«دارم سعیام رو میکنم... واقعاً، این طرزِ برخورد با یه شاهزادهٔ دلاوریه؟»
استاد به جای جواب، با عصبانیت ضربهای به دندههایش زد.
موردرت دوباره روی شنهای سوزان افتاد.
صدای دیگری از جایی آن بالا طنین انداخت:
«بس کن! فقط داری سرعتمون رو کم میکنی... پوستدزد باید نزدیک شده باشه. اگه میخوایم زنده بمونیم، باید هرچه زودتر به دژ برسیم.»
در واقع، این تنها دلیلی بود که جاماندگانِ خاندانِ دلاوری او را زنده نگه داشته بودند — آنها میخواستند موردرت راهِ دژِ جمجمهٔ سیاه را نشانشان دهد.
بیابانِ کابوس پهناور بود، اما با مرکبهای پژواک، گروهِ بازماندگان توانسته بودند در روزِ گذشته مسافتِ زیادی را طی کنند. شانسشان هم چندان بد نبود — منطقهای که فراخوان آنها را به آنجا کشانده بود، فاصلهٔ زیادی با دژ نداشت.
با کمکِ موردرت، موفق شدند بیشترِ راه را طی کنند.
با این حال، بخشِ آخرِ مسیر باید پیاده طی میشد.
کسی او را از جا بلند کرد. زن سعی داشت آرام به نظر برسد، اما موردرت میتوانست ترسش را حس کند... این عروجیافتهها هم با پوستدزد روبهرو شده بودند. در واقع، کسانی که الان همراهش بودند، صرفاً همانهایی بودند که از آن رویارویی جانِ سالم به در برده بودند. آنها میدانستند که مرگ — یا چیزی بسیار بدتر — بیوقفه در تعقیبشان است.
«جلو بیفت. جونِ خودت هم به رسیدن به جمجمهٔ سیاه بستگی داره. کجاست؟!»
موردرت لحظهای مکث کرد، سپس لبخند زد.
«نگران نباش. همین الانشم نزدیکیم.»
به راه افتاد و از میانِ تپههای شنیِ سفید و ویرانههای باستانی عبور کرد.
پس از چند ساعت گرمای خفهکننده، سرانجام دیدند که جمجمهٔ سیاه و عظیم در دوردست پدیدار شد. استادها لحظهای خشکشان زد و هیجان در چشمانشان شعلهور شد.
...اما موردرت در سکوت یک قدم به عقب برداشت.
سرش را تکان داد.
این آدمها از او پرسیده بودند دژ کجاست، و او هم آنها را به اینجا آورده بود.
با این حال، باید سؤالِ دیگری هم میپرسیدند.
سؤالش واقعاً ساده بود...
او با جسدِ بیدارشدگانِ داخلِ دژِ جمجمهٔ سیاه چه کرده بود؟
جواب این بود که هیچ کاری نکرده بود.
با این حال، ناگهان پیکرهایی انسانی از درونِ جمجمهٔ سیاه و عظیم بیرون آمدند. یکی، دو تا، سه تا... یک دوجین، دو دوجین... سه دوجین...
جسدِ بیسرِ شوالیه شتاد هم آنجا بود و جلوتر از همه راه میرفت.
بازماندگان میخواستند از پوستدزد فرار کنند، اما در واقع تمامِ این مدت داشتند بهسوی مرگِ خود قدم برمیداشتند.
«وقتِ فراره.»
موردرت چرخید، خودش را رها کرد تا بیفتد و از شیبِ تپهشنیِ سفید و بلندی به پایین غلت زد.
در نهایت، کای پیشِ سانی و بقیه ماند. آنها با هم از میانِ بیابان گذشتند و بهسوی نقطهای رفتند که او دیگر بازماندگان را آنجا جا گذاشته بود.
مسیر آسان نبود. موجوداتِ کابوسِ قدرتمندِ بسیاری در آن حوالی پرسه میزدند و هرچند بیشترشان مسحورِ ندای بذرها شده بودند، برخی اینطور نبودند، یا دستکم نه بهطورِ کامل.
خوشبختانه هیچکدام از پلیدهایی که مجبور بودند با آنها بجنگند، از رتبهٔ اعظم نبودند. هر پنج استاد هم فوقالعاده قدرتمند بودند...
با این حال، سفرِ دشواری بود.
همگی بهشدت خسته بودند، از شرایطِ غیرانسانیِ بیابانِ سفید رنج میبردند و بهخاطرِ احساسِ عذابآورِ تحتتعقیببودن، فشارِ روانیِ وحشتناکی را تحمل میکردند.
هیچکس نمیدانست جسدِ استاد شو در تعقیبشان هست یا نه... اما صرفِ احتمالِ روبهروشدنِ دوباره با آن موجود کافی بود تا ترسی خفهکننده به جانشان بیفتد.
پلیدهایی که با آنها میجنگیدند همگی قدرتمند و هولناک بودند.
از بینِ آن پنج نفر، انگار نفیس کمتر از بقیه تحتتأثیر قرار گرفته بود. با این حال، او هم داشت با بارِ سنگینِ خودش دستوپنجه نرم میکرد.
با نگاه به گسترهٔ بینقص و سفیدِ تپههای شنی، سر تکان داد و آرام آه کشید.
«هیچوقت فکر نمیکردم یه روز به اینجا برگردم. یا حداقل نه به این زودی.»
برای آنها، این سرزمین صرفاً به این دلیل بیابانِ کابوس نامیده میشد که سرچشمهٔ زنجیرهٔ کابوسها بود.
اما برای نفیس... برای او، اینجا سرچشمهٔ کابوسهای شخصیاش بود. او هرگز دربارهٔ دورانی که اینجا گذرانده بود با جزئیات حرفی نمیزد، اما سانی میدانست که باید تجربهٔ هولناکی بوده باشد.
آنقدر هولناک که حتی ستارهٔ دگرگونِ مغرور و قدرتمند هم راضی شده بود مشاورهٔ روانی بگیرد. این بیابان، و هرچه در کابوسِ دوم تجربه کرده بود، چیزهایی نبودند که بشود بهراحتی فراموششان کرد.
«میتونم تصور کنم... نه، راستش فکر نکنم بتونم.»
سانی تنها یک روز در بیابانِ کابوس وقت گذرانده بود؛ آن هم در مقامِ یک استاد و در کنارِ دیگران. با این حال، منظرهٔ تپههای شنیِ سفید و بیپایان همین حالا هم داشت رگههایی از ناامیدی را در دلش میکاشت.
گمشدن در این سرزمینِ نفرینشده، آن هم بهتنهایی و در قالبِ یک خفتهٔ بیقدرت، چه حسی میتوانست داشته باشد؟
«داریم نزدیک میشیم!»
صدای کای او را از افکارِ سنگینش بیرون کشید.
روبهرویشان، شنها کمی فرو رفته بودند و پنج برجِ فلزی با اشکالی عجیب به چشم میخوردند که از دلِ شن بیرون زده و بهشکلِ نیمدایرهای کنارِ هم قرار داشتند. نورِ خورشید روی فلزِ صیقلیشان بازتاب مییافت و تماشایشان را کورکنندهتر میکرد.
برجها ارتفاعهای متفاوتی داشتند و کوتاهترینشان دستکم چند ده متر بلندی داشت.
سانی چند لحظه به آنها خیره ماند تا اینکه فهمید برجها در واقع چه هستند؛ آنها نوکِ پنج انگشتِ یک دستکشِ زرهیِ فولادی و عظیم بودند.
خودِ دستکش زیرِ شنها دفن شده بود.
نمیدانست چه موجودی میتوانسته چنین دستکشی به دست کند و بقیهاش کجاست... و در این لحظه، سانی اصلاً اهمیتی هم نمیداد.
تنها چیزی که برایش مهم بود، توخالیبودنِ برجها و سایهٔ درونشان بود.
«آدمهایی هم اون تو هستن.»
کای را که بهسمتِ اردوگاهِ موقتِ بازماندگان دنبال میکرد، چهرهاش در هم رفت.
«...خیلی خوب میشه اگه فقط آدمها اون تو باشن.»