چپتر 1217: خسته تا مغزِ استخوان
چپتر 1217: خسته تا مغزِ استخوان
داشتند فرار میکردند. بیابانِ کابوس با پاکیِ بیعیبونقص و گرمای مرگبارش از آنها استقبال کرد. تلماسههای سفید تا افقِ دوردست کشیده شده بودند؛ خورشیدِ بیرحم در آسمانِ لاجوردی همچون چاهی سوزان از نقرهٔ مذاب میسوخت و دشمنی هولناک روی شنها تعقیبشان میکرد، همچون شگونِ گریزناپذیرِ مرگی زجرآور.
...خستهام.
سانی تا مغزِ استخوان خسته بود. مدتها پیش ذخایرِ جوهرش را تمام کرده بود و تنها مقداری از آن را دستنخورده نگه داشته بود تا در نبرد بیدفاع نماند. نه اینکه جنگیدن با نگهبانِ دروازه واقعاً شدنی باشد... نفیس شاید یکی از ظرفهایش را نابود کرده بود، اما چیزی نمانده بود جانش را از دست بدهد. بقیه هم سرشتهایی نداشتند که با قدرتهای آن موجود مقابله کند.
جنگیدن با عروسکهای خیمهشببازیِ آن پلیدِ اعظم به معنای دست شستن از جان بود—یا خیلی بدتر، دست شستن از انسانیتشان.
پیشرویِ کورکورانه در دلِ بیابان هم خیلی بهتر نبود.
دشمنی وحشتناک در تعقیبِ گروهِ درهمشکستهٔ بازماندگان بود، اما خطراتِ بیشماری هم پیشِ رویشان قرار داشت. تلماسهها انواعواقسامِ موجوداتِ کابوس را در خود پنهان کرده بودند و تا همینجا هم چند نفر در درگیریهای کوتاه اما بیرحمانه و اجتنابناپذیر با پلیدهای سرگردان کشته شده بودند.
هیچکدام از آن پلیدها ضعیفتر از رتبهٔ فاسدشده نبودند. کسانی که با آنها میجنگیدند همگی خسته، مجروح و در عین حال در عجلهای از سرِ استیصال بودند.
تنها ۱۳ نفر از آنها باقی مانده بود.
سانی با نگاه به بازماندگانِ خسته، از خود پرسید چند نفر از آنها زنده میمانند تا شب را ببینند.
چند نفر تا سپیدهدم دوام میآوردند؟
استادهای قدرتمند از همین حالا شبیهِ اجسادِ متحرک شده بودند. با چهرههایی درهم به جلو میرفتند و در حالی که گرمای وحشتناک آنها را به زمین میفشرد، در سکوت عذاب میکشیدند. موها و زرههایشان پوشیده از شن بود. آنهایی که پژواکهای سواری داشتند در خطِ مقدم بودند و بقیه با قدمهایی لرزان پشتِ سرشان میآمدند.
سانی و کای بهعنوانِ پیشاهنگهای گروه عمل میکردند. مورگان، نفیس، جت، افی و سیشان نیروی ضربتِ اصلی بودند... بقیه فقط سعی میکردند زنده بمانند.
بدتر از همه...
همه میدانستند که این کار بیفایده است.
دلسردکنندهتر از دریای پلیدهای پیشِ رو و وحشتِ اعظمی که در تعقیبشان بود، بیهدف بودنِ گروه بود. هیچ هدفِ روشنی نداشتند، جز امیدی سرسختانه برای زنده ماندن.
پیشتر، این افراد همان نقشهٔ سانی را داشتند—رسیدن به جمجمهٔ سیاه و فرار به جهانِ بیداری. اما حالا که میدانستند در برزخِ سفید و دستنخوردهٔ بیابانِ کابوس چه چیزی انتظارشان را میکشد، دژ به منبعِ ترسهایشان تبدیل شده بود.
دلیلش این بود که موردرت تمامِ بیدارشدگانی را که خاندانِ دلاوری به آنجا فرستاده بود، قتلعام کرده بود. و اجسادی که از خود به جا گذاشته بود، ظرفهایی بینقص برای نگهبانِ دروازه بودند.
یک پلیدِ اعظم بهخودیخود وحشتناک بود، در حالی که هفت تا از آنها فراتر از مفهومِ ترس بود. پس دهها پلید چطور؟
دژی که بازماندگان به آن امید بسته بودند، در واقع دروازههای دوزخ از آب درآمده بود.
پس، دیگر جایی برای رفتن نداشتند.
پس اصلاً چرا به جلو رفتن ادامه میدادند؟
در حالِ حاضر، از سرِ ترس و حسِ فزایندهای از اضطرارِ وحشتزده راه میرفتند. به جلو میرفتند چون موجودی از جنسِ هراسِ ناب از پشتسر تعقیبشان میکرد.
فرار از تعقیب، پیدا کردنِ جایی برای سپری کردنِ شب. بعداً راهحلی پیدا میکردند.
«آه... واقعاً خستهم.»
سانی در کنارِ نفیس راه میرفت و سایههایش مسیرِ پیشِ رو را شناسایی میکردند. یکی از آنها دوشادوشِ سایهٔ تندروِ کای که در ارتفاعِ بالا پرواز میکرد، روی تپههای شنی میلغزید. واقعاً نیازی نبود که هم سانی و هم کای مراقبِ یک بخش از بیابان باشند، اما با این کار، سانی میتوانست برکتِ غروب را به او برساند.
[آن جلو، پشتِ تپهٔ شنیِ کج.]
[...آره. حسش میکنم.]
پیکری بلندقامت در زرهِ عقیقیِ پیچیدهای از درونِ سایه بیرون آمد. چند لحظه بعد، دو تیر در گوشتِ موجودِ کابوسی که در سایهٔ تپهٔ شنیِ بلند خوابیده بود، نشست. موجود با خشمی از نیشها و چنگالهای تیز به جلو یورش برد و غرشِ آن در سراسرِ بیابان پیچید.
تا زمانی که به قدیس رسید، زیرِ بارِ تیرهای بیشمار میلرزید. تیرِ دیگری مثلِ صاعقه از آسمان فرود آمد — پلید تلوتلو خورد و سرنگون شد و با سنگینی روی شنها افتاد.
[یکی دیگه به نفعِ من.]
سانی لبخندِ بیرنگی زد.
[نقطهٔ دیدت بهتره، متقلب.]
سپس، لبخند آرامآرام از روی صورتش محو شد.
کای که یکی از سایههای سانی همراهیاش میکرد، خیلی جلوتر از گروه بود. دو سایهٔ دیگر در سمتِ چپ و راستِ بازماندگان حرکت میکردند و چند کیلومتر شنِ سفید آنها را از گروه جدا میکرد.
یکی دیگر خیلی عقبتر از آنها بود.
و همان سایه بود که متوجه شد شبحِ تاریکی از پشتِ تاجِ یک تپهٔ شنیِ سربهفلککشیده ظاهر شده است.
پیکر لحظهای خشکش زد، سپس برگشت و مستقیم به سایه خیره ماند.
سانی بر خود لرزید.
«نگهبانِ دروازه...»
وقتی داد زد، لبهای خشکش ترک برداشت:
«داره میاد! حرکت کنین!»
رنگ از چهرهٔ استادهای خسته پرید و دندان به هم ساییدند. سپس، تمامِ توانِ باقیماندهشان را جمع کردند، به جلو شتافتند و با تمامِ سرعت دویدند.
خورشیدِ سوزان جهان را در نوری کورکننده و گرمایی جانفرسا غرق کرده بود.
با دور شدنِ سایهای که متوجهِ تعقیبکننده شده بود، پیکرِ دیگری از تاجِ تپهای در فاصلهٔ چند صد متریِ آن بالا آمد.
و بعد، یکی دیگر.
«لعنتی...»
سانی دوید و با دقت گزینههایش را سبکسنگین کرد.
احساس میکرد... به او ظلم شده است.
خشمش گرفته بود.
از اینکه به روزی افتاده بود که فقط میتوانست مثلِ موشی ترسان فرار کند و پنهان شود، در بهت و انزجار بود.
اما واقعیت همین بود و همیشه هم همین بود.
انسانها در دنیای طلسمِ کابوس کوچک و ضعیف بودند.
حتی انسانهایی مثلِ سانی که فاتحانِ کابوسها و قاتلانِ تایتانها بودند هم چیزی بیشتر از موش نبودند.
«خستهم... خستهم... از بیقدرت بودن خستهم. از ضعیف بودن خستهم. میخوام قویتر باشم... خیلی قویتر... خیلی بیشتر...»
سانی که مغلوبِ اشتیاقی عمیق و دردناک شده بود، دندان به هم سایید و دوید.