چپتر 1226: پیشنهادِ وسوسه‌انگیز
چپتر 1226: پیشنهادِ وسوسه‌انگیز
طولی نکشید که گروه ویرانه را ترک کرد و بار دیگر به دلِ بیابان زد.
سرعتشان بسیار بیشتر از روزِ قبل بود؛ نه فقط به این دلیل که عضوِ ضعیفترِ گروه فرصتی برای استراحت پیدا کرده بود، بلکه چون نفیس زخمهایشان را درمان کرده بود.
نفیس... حالوروزِ خوبی نداشت. از نظر جسمی کاملاً سالم بود و هرکس او را به اندازهٔ سانی نمیشناخت، گمان میکرد همهچیز روبهراه است. اما سانی حس میکرد که او در واقع چقدر تحلیل رفته و آسیب دیده است. نِف هنوز از فشاری که برای نابودیِ ظرفهای نگهبانِ دروازه با سرشتش به خود آورده بود، بهبود نیافته بود...
سانی نگران بود که شاید دیگر هرگز خوب نشود.
با این حال، نفیس اصرار داشت جراحاتِ همه را درمان کند. حتی جراحاتِ سیشان را؛ فقط زخمِ جانورسالار که کارِ شمشیرِ تیغِ نجوا بود، فراتر از توانِ او برای ترمیمِ بافت درآمد. بریدگیِ زشت روی چهرهٔ به طرزِ شیطانی زیبای آن افسونگر، همچنان خون پس میداد.
کمک به دشمنانِ خاندانِ دلاوری تا حدی منطقی بود. تا وقتی در بیابان بودند، در یک جبهه قرار داشتند؛ هیچکس نمیدانست نگهبانِ دروازه کِی دوباره حمله میکند، یا چه پلیدهای هیولاواری در گسترهٔ سوزانِ بیابانِ کابوس انتظارشان را میکشند. پس هرچه توانِ گروه بالاتر میرفت، شانسِ زنده ماندنِ نفیس هم بیشتر میشد.
به همین دلیل بود که سانی هم مانعِ درمانِ زخمهای خودش نشد. در حالتِ عادی، اصلاً دلش نمیخواست بگذارد نفیس بهخاطرِ او خودش را شکنجه کند... اما حالا، هر دو در خطری جدی بودند. سانی باید در بهترین حالتِ ممکن میبود تا مطمئن شود زنده از عالمِ رؤیا بیرون میروند.
گروه روی شنهای سفیدِ بیابانِ نفرینشده قدم برمیداشتند، همچون ارواحِ گمشدهای که در گسترهٔ پهناورِ جهنمی سوزان سرگردان باشند.
بیابانِ کابوس پر از خطراتی بود که جانِ به در بردن از آنها حتی برای دو قدیس هم دشوار، یا کاملاً غیرممکن بود. گذشته از آن، شانسشان برای یافتنِ نقطهای که کششِ بذرها در آن برای فرار بهقدرِ کافی ضعیف باشد، دستکم در کوتاهمدت، بسیار ناچیز بود.
...یا اگر آن مزیتِ بینظیرِ گروه در کار نبود، اوضاع از همین قرار میبود.
آن مزیت، البته کاسی بود. پیشگوی نابینا مدتها پیش ثابت کرده بود که حضورش در عالمِ رؤیا چقدر بیبدیل است. حالا که به رتبهٔ استاد رسیده بود، شهودِ فراطبیعیاش از قبل هم قویتر شده بود.
با راهنماییِ کاسی، توانستند از هولناکترین خطرات دوری کنند و بیآنکه حتی یک عضوِ گروه را به کامِ وحشتهای بیابان بدهند، مدام در دلِ آن پیش بروند. البته، دریای نفرینشدهٔ تپههای شنی سرزمینی بسیار شومتر از آن بود که سفرشان را آسان کند.
هنوز هم خطرات، تلهها و انواعِ موجوداتِ پلید سرِ راهشان سبز میشدند که باید از آنها دوری میکردند، پشتسرشان میگذاشتند یا با آنها میجنگیدند. اما با وجودِ شوالیهٔ تابستان و جانورسالار که از عروجیافتگان محافظت میکردند، هیچکدام از این تهدیدها نتوانست جانشان را بگیرد.
و زمانی که خورشید آرامآرام به سمتِ افق پایین رفت، سرانجام به همان چیزی رسیدند که امیدِ یافتنش را داشتند... دستکم بعضیهایشان.
ویرانهٔ پیشِ رویشان چندان بزرگ نبود و به شمعی آبشده شباهت داشت. کمارتفاع و بدقواره بود؛ گویی زمانی شعلههایی خشمگین سنگهای سیاه را ذوب کرده و به مایعی سوزان بدل کرده بودند که بعداً سرد شده و با شکلی آشفته سفت شده بود.
گسترهٔ پهناوری از شنهای اطرافِ ویرانه به دریایی از شیشهٔ سیاه و ناهموار تبدیل شده بود.
اما این موضوع اهمیتی نداشت. مهم این بود که آن سازهٔ بدقواره بهقدرِ کافی از بذرهای اطراف فاصله داشت که به قدیسها اجازه دهد از درونِ آن، عالمِ رؤیا را ترک کنند.
گروه با قدم گذاشتن روی شیشههای ابسیدین، واردِ ویرانه شد. کفِ داخلِ بنا هم دقیقاً به همان شکل بود؛ همهچیز راویِ داستانِ شعلههای خشمگینی بود که زمانی درونِ سازه زبانه کشیده و آن را به پوستهای سوخته بدل کرده بودند.
جانورسالار با قدم گذاشتن روی شیشهٔ سیاه و ترکخورده، نفسِ عمیقی کشید و سپس به بقیه نگاه کرد.
«خب. دلیلی نداره این قضیه رو کش بدیم... من و سیشان دیگه رفعِ زحمت میکنیم. از آشنایی با همهتون خوشحال شدم! البته میتونم یه نفرِ دیگه رو هم با خودم ببرم؛ اونایی که با خاندانِ بزرگِ سرود جنگیدین، امیدوارم بهتون برنخوره اگه دعوتتون نمیکنم. اوه، بهجز تو، برادر کوچولو. تو، پروردهٔ گرگها، و بلبل. میتونم به یکیتون کمک کنم تا از این مخمصهٔ اعصابخردکن فرار کنه.»
او لبخندِ درخشانی زد و نگاهِ سنجیدهای به آنها انداخت.
پیامِ نهفته در پیشنهادش روشن بود — به من مدیون میشوید.
یا شاید حتی... مالِ من میشوید.
سکوتی پرالتهاب در تالارِ شیشهٔ سیاه حاکم شد.
سرانجام، افی بود که سکوت را شکست:
«ببخشید. مامانم بهم گفته دنبالِ زنای غریبه راه نیفتم.»
این کلمات دقیقاً همان چیزی بود که از شکارچیِ پرهیاهو انتظار میرفت، اما لحنش بهطرزِ غیرمعمولی گرفته بود. انگار افی با این تصمیم کلنجار میرفت، با این حال، پس از حرفی که زده بود، دیگر جایی برای سازش باقی نماند.
کای و سانی در سکوت سر تکان دادند و همبستگیشان را نشان دادند.
جانورسالار خندید.
«هر جور راحتین. سیشان، بیا نزدیکتر.»
دستش را گرفت و طولی نکشید که بیهیچ هیاهویی، بدونِ گذاشتنِ ردی ناپدید شدند.
آن دو هیولای زیبا رفته بودند.
همینطوری...
سانی با حالتی پیچیده به نقطهای که چند ثانیه پیش در آن ایستاده بودند، نگاه کرد.
این شانسش برای نجاتِ خودش بود... و گذاشت از چنگش بپرد.
سانی کمی احساسِ پشیمانی میکرد، اما در عینِ حال میدانست که نمیتوانست تصمیمِ دیگری بگیرد. محال بود کای، افی، جت، کاسی و نفیس را رها کند تا بمیرند و خودش را نجات دهد.
دو بار مجبور شده بود کارِ مشابهی انجام دهد، و آنها از پستترین لحظاتِ زندگیاش بودند.
...این بار دستکم کسی اصرار نداشت که این کار را بکند.
در آن لحظه، آهی سنگین از لبانِ شوالیهٔ تابستان خارج شد.
نگاهِ طولانی به نفیس انداخت، سپس به سمتش رفت و بهآرامی دستش را گرفت.
«بانو ستارهٔ دگرگون... لطفاً این خاطرهها رو قبول کنید. امروز کارِ زیادی برای کمک به شما از دستم برنمیاد، اما اینها بعضی از بهترین سلاحها و ابزارهایی هستن که تونستم به دست بیارم، بگیرم و جمع کنم. شما باید زنده بمونید. میدونم که میتونید، چون پیش از این هم یک بار این کار رو کردید.»
لبخندِ بیرنگی روی صورتِ نفیس نشست.
بهطرزِ تلخی طعنهآمیز بود که پس از آنهمه رنج برای فرار از بیابانِ کابوس، دوباره به آنجا پرتاب شود.
دستش را عقب کشید و به جای دیگری نگاه کرد.
با اینکه انگار سِر گیلیاد انتظارِ پاسخی داشت، نفیس ساکت ماند.
دستش را پایین آورد، سپس یک قدم عقب رفت و به مورگان نگاه کرد.
«بانو مورگان... اگر مایل باشید. من آمادهام که ما رو به پایتختِ محاصره برگردونم.»
مورگان لبخند زد.
دارن میرن. حالا، ما باید...
...و سرش را تکان داد.
سانی پلک زد.
«نه، هنوز نه.»
مورگان با دیدنِ سردرگمی در چشمانِ سِر گیلیاد شانه بالا انداخت.
«بعداً میتونید من رو ببرید، اما فعلاً... فعلاً هنوز شانسِ رسیدن به هرم رو داریم. هنوز میتونیم مأموریتمون رو تموم کنیم. بله، وضعیتمون اصلاً بینقص نیست، اما نیمهٔ پرِ لیوان اینه که خاندانِ سرود کاملاً از بازی خارج شده. رقابت از بین رفته. احمقانهست اگه تلاشمون رو نکنیم.»
به بقیه نگاه کرد.
«تازه، اگه مقبرهٔ آریل رو فتح کنیم، همه میتونن از طریقِ گذرگاهش فرار کنن. مگه عالی نمیشه؟»
چهرهٔ شوالیهٔ تابستان در هم رفت.
«بانو مورگان... متأسفم اما باید اصرار کنم. اگه همین الان نریم، ممکنه دفعهٔ بعد که تلاش میکنیم برگردیم، دیگه پایتختِ محاصرهای در کار نباشه. ممکنه کلِ قاره از دست بره.»
مورگان با بیاعتنایی شانه بالا انداخت.
«نگرانِ اون نباشید. حداقل چهار روزِ دیگه وقت داریم...»
گفتگوی آنها بینهایت جالب بود. اطمینانِ مورگان از اینکه قطبِ جنوبِ شرقی حداقل چهار روزِ دیگر دوام میآورد نیز شگفتانگیز بود.
با این حال...
حواسِ سانی پرت شده بود.
دلیلش این بود که ناگهان نگاهی را حس کرد. کسی داشت تماشایش میکرد، آن هم از سمتی که قرار نبود کسی آنجا باشد...
سرش را برنگرداند، بلکه از طریقِ سایههایش به اطراف نگاه کرد.
در گوشهٔ دوری از تالارِ شیشهای، بازتابِ پیکری روی دیوارِ ترکخورده افتاده بود.
اما کسی آنجا نبود که بازتابی ایجاد کند.
مرتیکهٔ عوضی...
بازتاب با دیدنِ توجهِ سانی، لبخند زد و دست تکان داد.
...یا بهتر است بگویم، تهبازوی خونآلودی را.
انگار یکی از دستانش نبود.