چپتر 1228: سرابِ دست‌نیافتنی

سانی در زندگیِ پرآشوبش آزمونهای دلهرهآورِ بسیاری را پشت سر گذاشته بود، اما بیابانِ کابوس شاید عذابآورترینِ آنها بود. گمشده در یک منطقهٔ مرگِ واقعی، تحتِ تعقیبِ یک موجودِ کابوسِ اعظم، در حالی که وقتش داشت تمام میشد... امیدِ چندانی نداشت که از این مصیبت جانِ سالم به در ببرد.

با این حال، دو راه پیشِ رو داشت.

راهِ اول این بود که بهدنبالِ مورگان به مقبرهٔ آریل برود، و راهِ دوم این بود که بهدنبالِ موردرت واردِ کابوسِ سوم شود.

هر دو راه بهیکاندازه مرگبار و در هالهای از ابهام بودند، و همین انتخاب را برایش سخت میکرد.

در نهایت، سانی محتاطانهترین تصمیم را گرفت — انتخاب را چند روز به تعویق انداخت.

بههرحال، مورگان برای تلاشِ جسورانهاش در رسیدن به هرمِ سیاه، محدودیتِ زمانی تعیین کرده بود. چهار روز... اگر ظرفِ چهار روز به مقبرهٔ دیمون نمیرسیدند، شوالیهٔ تابستان او را به جهانِ بیداری برمیگرداند و بقیه را همانجا جا میگذاشت.

بنابراین، سانی میخواست امیدش را به شاهزادهٔ جنگ ببندد، و اگر او در رسیدن به هدفش شکست میخورد، به دعوتِ موردرت پاسخ میداد و تنها راهِ باقیمانده به درونِ بذرِ کابوس را در پیش میگرفت.

شاهزادهٔ هیچ از این تأخیر چندان راضی نبود، اما چارهای نداشت جز اینکه با سانی موافقت کند و صبورانه منتظر بماند. اگر میخواست به مصافِ کابوسِ سوم برود، واقعاً به قدرتِ دستهٔ ستارهٔ دگرگون نیاز داشت... بهخصوص کابوسی که هیچچیز دربارهاش نمیدانست و میخواست بدونِ هیچ آمادگیای واردش شود.

استادها بهترینِ بهترینها در میانِ جنگجویانِ بشریت بودند — برخلافِ بیدارشدگان که چارهای جز رویارویی با آزمونهای طلسم و جان به در بردن از آنها نداشتند، هر استاد داوطلبانه انتخاب کرده بود که قدم به کابوسِ دومِ خود بگذارد. تنها قویترینها و کاردانترینها زنده میماندند و عروج میکردند.

و از میانِ آن قویترینها، در چند دههٔ گذشته صدها و صدها نفر به مصافِ کابوسِ سوم رفته بودند. با این حال... تنها چند ده انسان برگشتند و در نتیجه قدیس شدند.

همین بهتنهایی نشان میداد کابوسِ سوم تا چه حد مرگبار است.

نیازی به گفتن نبود که سانی در سنِ پختهٔ بیستسالگی اشتیاقِ چندانی برای ورود به کابوسِ سوم نداشت. شاید اگر تایتانی با ۷ هستهٔ کاملاً اشباعشده بود و یک دهه تجربهٔ بیشتر هم پشتوانهاش بود، به آن فکر میکرد. اما حالا...

از تهِ دل امیدوار بود که موردرت یا دروغ گفته باشد یا اشتباه کند، و مورگان بتواند آنها را به هرمِ سیاه برساند. مجبور شدن به معامله با شاهزادهٔ هیچ، بدترین سناریوی ممکن بود.

ایزدان. آخه چطور کارم به اینجا کشید که مجبور بشم تمامِ امیدم رو به این دو نفر ببندم؟

خواهر و برادرِ دلاوری آخرین کسانی در هر دو جهان بودند که دلش میخواست با آنها سروکار داشته باشد.

اما حالا، اینجا بود.

...بدتر از آن، هر ساعت و هر روزی که میگذشت، بیشتر معلوم میشد که انگار موردرت راست میگفته است.

گروه کوچکِ بازماندگان، به رهبریِ مورگان و سِر گیلیاد، داشتند بیشتر و بیشتر در عمقِ بیابان پیش میرفتند. مدام تحتِ هجومِ گرمای شکنجهآوری بودند که تمامِ انرژی، اراده و میل به زندگی را از آنها میگرفت. در ابتدا، طبیعتِ خفهکنندهٔ این دریای بکر از تپههای شنی تنها از نظرِ جسمی به آنها فشار میآورد، اما با گذشتِ زمان، بیرحمیاش به جانِ ذهنشان هم افتاد.

اینکه هیچکدامشان نمیتوانستند واقعاً بخوابند هم کمکی نمیکرد؛ ترس از نبردِ فاجعهباری که شبها در سراسرِ بیابانِ باستانی درمیگرفت، آنها را در چنگالِ خود گرفته بود. هرچه بیشتر در میانِ تپههای شنی پیش میرفتند، موجوداتِ وحشتناکتری از زیرِ شنها بیرون میآمدند تا با یکدیگر بجنگند. ویرانههایی که در آنها پناه میگرفتند میلرزیدند و ناله میکردند، و انگار هر لحظه آمادهٔ فروریختن بودند.

در مناطقِ داخلیِ بیابان، سازههای مخروبهٔ بیشتری زیرِ شن مدفون بود، اما همزمان، کمتر سازهای به چشم میخورد که برای تاب آوردن در برابرِ خشمِ آن نبردِ ابدی بهاندازهٔ کافی دوام داشته باشد.

از سوی دیگر، موجوداتِ کابوسی که روزها ناچار به جنگیدن با آنها میشدند، رفتهرفته قدرتمندتر میشدند. ابتدا، سر گیلیاد بهتنهایی از پسِ آنها برمیآمد. اما بعدتر، قدیسِ دلاور برای دفعِ مهیبترین پلیدها، بدونِ کمکِ عروجیافتگان به دردسر میافتاد.

سرانجام کار به جایی رسید که حتی شوالیهٔ تابستان هم از حریفانشان محتاط شد. گروه ناچار بود با نهایتِ احتیاط قدم بردارد، مبادا با چیزی روبهرو شوند که نه قدیس قادر به کشتنش باشد و نه استادها.

همین امر سرعتشان را بهشدت کم کرد.

...و این کاهشِ سرعت به نگهبانِ دروازه — پوستدزد — فرصت داد تا دوباره ردشان را بگیرد.

همچنان تحتِ تعقیب بودند و با گذشتِ زمان، نیازِ مداوم به فرار از این تعقیب حیاتیتر میشد. دو دلیل داشت که چرا دوری از آن پلیدِ عظیم هر لحظه دشوارتر میشد.

دلیلِ اول این بود که سانی و بقیه دیگر نمیتوانستند با سرعتِ پیشین حرکت کنند. دلیلِ دوم این بود که... آن موجود داشت یاد میگرفت.

پوستدزد به حافظهٔ اجسادی که تسخیر میکرد دسترسی داشت و از طریقِ آنها، بهسرعت دربارهٔ جهانِ بیداری، بیدارشدگان، قدرتهایشان و طرزِ فکرشان میآموخت. ابتدا فقط میتوانست حافظهٔ چند ده ظرفی را بررسی کند که در بیابان شکار کرده و به دست آورده بود، پس این روند نسبتاً کُند پیش میرفت.

اما آن موجود بهاحتمالِ زیاد به جهانِ بیداری هم فرار کرده بود. حالا دیگر چند ظرف از آن پلیدِ عظیم در قطبِ جنوب حضور داشت؟ صدها؟ هزاران؟

...میلیونها؟

سانی نمیدانست، اما حس میکرد هر بار که مجبور میشدند از تعقیبِ پوستدزد بگریزند، خلاص شدن از شرِ آن پلید بهسرعت دشوارتر میشد.

همه... خسته بودند.

همه از پا درآمده، لتوپاره و وحشتزده بودند و رفتهرفته داشتند به دامِ ناامیدی میافتادند. مصیبتِ بیابانِ کابوس بیش از حد بیرحم، طاقتفرسا و مأیوسکننده بود.

و بدتر از همه، با وجودِ تمامِ اینها، شبحِ شومِ هرمِ سیاه درست به همان دوریِ آغازِ سفرِ طاقتفرسایشان به نظر میرسید.

حتی مورگان که پیش از این هرگز به خود اجازه نداده بود شک یا ضعفی نشان دهد، روزبهروز صلابتش را بیشتر از دست میداد. نقابِ بینقصِ شاهزادهخانمِ نترسِ خاندانِ بزرگ داشت فرومیریخت و چهرهٔ زنِ جوانِ شجاع و جاهطلبی را نمایان میکرد که در نهایت، انسانی جایزالخطا بود.

او هم از پا درآمده، لتوپاره، وحشتزده و مستأصل بود.

تفاوت اینجا بود که...

مورگان هنوز راهِ فراری داشت. در حالی که بقیه نداشتند.

به همین منوال، روزِ چهارم هم فرا رسید — با گذشتنِ آن، یک هفتهٔ کامل میشد که در بیابان بودند.

اعضای گروه با بیرون آمدن از ویرانهای زیرزمینی، چشمانشان را در برابرِ آفتابِ کورکننده پوشاندند و به سرابِ دوردست و دستنیافتنیِ مقبرهٔ آریل چشم دوختند.

چهرهٔ سانی درهم بود.

موردرت میگفت رسیدن به هرم غیرممکنه... ولی اشتباه میکرد. آستریون نتونست بهش برسه، اما یکی دیگه تونست. کاهنهها... اونا بهش رسیدن. حتی رفتن توش. پس هنوزم شانسی هست.

چهرهٔ مورگان بیحالت بود. چشمانش گودافتاده و خسته بودند، اما هنوز با نگاهی نافذ میسوختند. در آن ورطهٔ سرخرنگ، هیچ اثری از رنگباختگی دیده نمیشد.

چهره درهم کشید، قدمی به جلو برداشت و با صدایی گرفته گفت:

«راه بیفتین. ما هنوز شکست نخوردیم.»