چپتر 1229: شبِ هفتم
چپتر 1229: شبِ هفتم
اسبِ نریانی سایهوار در پهنهٔ وسیعِ شنهای سفید میتاخت. زنی جوان و زیبا با جامههای سیاه بر پشتش نشسته و خسته روی زین خم شده بود. اسب و سوار همچون موجی از تاریکی بودند که نورِ درخشانِ خورشید را میبلعید و تنها موهای نقرهای و خیرهکنندهٔ زنِ جوان بود که در هوا میرقصید و نور را بازمیتاباند.
نفیس سایهٔ سریعی را دنبال میکرد که روی تپههای شنیِ پیشِ رویشان میلغزید و آن دو را به سمتِ گروه راهنمایی میکرد. با رسیدن به قلهٔ تپهای بلند، صحنهای دید که انگار از دلِ کابوس بیرون آمده بود. سفیدیِ یکدستِ شنها با خون سرخ شده بود و اجسادِ کریهی به هر سو پراکنده بودند؛ تکهتکه شده و با زخمهایی عمیق و وحشتناک.
موجوداتِ کابوسِ کشتهشده هم پرشمار بودند و هم جثههایی عظیم داشتند. خودِ بیابان هم از نبردِ سهمگینی که جانشان را گرفته بود زیرورو شده بود و چند پیکرِ کوچکِ انسانی در میانِ اجسادِ غولپیکر به چشم میخورد.
چهرهاش درهم رفت.
همزمان در پایین، سانی سرش را کمی چرخاند و به شبحِ سیاه سوارکار نگاهی انداخت که بر فرازِ تپه، در پسزمینهٔ آسمانِ لاجوردی نقش بسته بود. عرق از پیشانی پاک کرد، آهی خسته کشید و در حالی که در سایه پنهان شده بود، به اندامِ پولکدارِ پلیدی مرده تکیه داد.
برگشت.
نفیس از مأموریتش جان به در برده بود... بقیه هم زنده مانده بودند، هرچند بهسختی. مقابله با این دسته از موجوداتِ کابوس حتی برای سرور گیلیاد هم بیش از حد دشوار بود — قدیس به حسابِ رهبرِ گله که جانوری اعظم بود رسیده بود و بقیه با دستهٔ پلیدهای فاسدشده روبهرو شده بودند.
حالا، شوالیهٔ تابستان بهشدت مجروح بود و آنها نیز به همان اندازه کوفته و بیرمق بودند. در هر شرایطِ دیگری، اینکه یک متعالی موجودِ کابوسِ اعظمی را از پای درآورد، شاهکاری افسانهای و شایستهٔ جشنی پیروزمندانه به شمار میرفت، اما حالا، آنها فقط خسته و ترسان بودند.
این اولین پلیدِ اعظمی بود — گذشته از پوستدزد — که در بیابانِ کابوس به آن برخورده بودند، اما آیا آخرینش هم بود؟ قطعاً نه.
هنوز حتی به مناطقِ داخلیِ این سرزمینِ نفرینشده نرسیده بودند و وضعیت از همین حالا اینقدر ناامیدکننده بود.
کابوس از تپه پایین آمد و اعضای گروه از نقاطِ سایهدارِ زیرِ اجسادِ غولپیکر بیرون خزیدند تا به استقبالِ نفیس بروند.
نفیس از زین پایین پرید و با چهرهای آرام به مورگان نگاه کرد. شاهزادهٔ دلاوری ابرویی بالا انداخت و پرسید:
«چطور پیش رفت؟»
نفیس لحظهای مکث کرد.
«اون تایتان رو به سمتِ ظرفِ پوستدزد کشوندم. با هم درگیر شدن، اما ظرفهای بیشتری پیداشون شد. تایتان تا الان باید مرده باشه... هنوز دریای شنهای روان و اون چیزی که زیرش زندگی میکنه بینِ ما و تعقیبکنندههاست، اما زیاد معطلشون نمیکنه. نهایتاً چند ساعت وقت داریم.»
مورگان آهِ سنگینی کشید.
«لعنت بهش. قمارِ نومیدانهای بود، اما واقعاً امیدوار بودم به چیزای بیشتری برسیم.»
چهرهاش درهم رفت، سپس رو به غرب چرخید و با حالتی عبوس به شبحِ دوردستِ هرمِ سیاه خیره شد.
تا الان دیگر همه میدانستند که میلِ دیوانهوارِ او برای رسیدن به مقبرهٔ آریل، یا دستکم نزدیکتر شدن به آن، بیهوده است. شاید حتی خودِ مورگان هم این را میدانست، هرچند حاضر نبود به آن اعتراف کند.
سانی مطمئن بود که مورگان به نفعِ آنها تلاش نمیکند هرمِ سیاه را فتح کند، اما با این حال، تقریباً تحتتأثیر قرار گرفته بود. بقیه تقریباً تسلیم شده بودند... تنها مورگان بود که سرسختانه به این هدفِ ناممکن چسبیده بود.
سرور گیلیاد سر تکان داد.
«بانو مورگان... این روزِ چهارمه. قول دادم بهتون وقت بدم، اما هیچ پیشرفتی نکردیم. باید واقعیت رو بپذیرید.»
شاهزاده مدتی ساکت ماند، سپس چهره درهم کشید.
«غروب. تا غروبِ آفتاب جلو میریم. اگه تا اون موقع چیزی عوض نشد، باهاتون برمیگردم قطبِ جنوب.»
شوالیهٔ تابستان نگاهش را دزدید و سپس سر تکان داد.
احتمالاً میتوانستند تا غروب زنده بمانند... در هر حال، هنوز مسئلهٔ پیدا کردنِ نقطهٔ مناسبی برای سفر میانِ دنیاها پابرجا بود. قدیسِ خوشچهره نگاهی به کاسی انداخت.
«بانو کاسیا، مجبورم به زحمتتون بندازم.»
کاسی تنها سر تکان داد و رضایتش را برای کمک به سرور گیلیاد و مورگان جهتِ فرار از بیابانِ کابوس اعلام کرد.
سانی هم داشت به هرمِ سیاهی نگاه میکرد که درست آنسوی افق خودنمایی میکرد. بهطرزِ عجیبی آرام بود.
مقبرهٔ آریل... آخه آدم چطور میتونه بهش برسه؟
در واقع، ایدهای داشت. حالا هفت روز بود که در اعماقِ دریای تپههای شنی پیش میرفتند و با خطراتِ هرچه مهیبتری روبهرو میشدند.
اما شاید دلیلِ اینکه هیچ پیشرفتی نکرده بودند همین بود... سفر در طولِ روز.
سانی شکِ آزاردهندهای داشت که آدم فقط در طولِ شب میتواند به مقبرهٔ دیمون نزدیکتر شود.
اما اگر این موضوع حقیقت داشت... پس نزدیک شدن به آن واقعاً برایشان غیرممکن بود. چون بیابانِ کابوس در طولِ شب جایی مناسبِ فانیها نبود.
آنجا سرزمینِ مردگان بود.
با کشیدنِ آهی، جرعهای از چشمهٔ بیپایان نوشید، مرخصش کرد و به راه افتاد.
چقدر هوا لعنتی گرمه...
یک روزِ دیگر را هم زنده ماندند، هرچند برخیشان در مرزِ این بودند که آرزو کنند کاش زنده نمیماندند. درگیریهای بیشتری رخ داده و خونِ بیشتری ریخته شده بود. پوستدزد داشت نزدیک میشد و فرار از دستش هر لحظه ناممکنتر میشد.
خورشید داشت پشتِ شبحِ تاریکِ هرمِ سیاه پایین میرفت، انگار که نوکِ تیزِ هرم آن را سوراخ میکرد. مقبرهٔ آریل درست مثلِ همان روزِ اول بود؛ به نظر در دسترس میرسید اما در عینِ حال کاملاً دستنیافتنی بود، گویی داشت مسخرهشان میکرد.
سانی لنگلنگان از روی جسدِ موجودِ کابوسِ کشتهشدهای گذشت و از میانِ دو ستونِ سنگیِ سیاه که حکمِ دروازهای به سوی ویرانهای مدفون را داشتند، عبور کرد. این مکان قرار بود پناهگاهِ امشبشان باشد — هفتمین شبی که در بیابان میگذراندند.
اینجا همچنین همان جایی بود که شوالیهٔ تابستان و مورگان قرار بود آنها را ترک کنند.
درونِ تالارِ زیرزمینیِ پهناوری که زیرِ ویرانه پنهان بود، اعضای دسته بیرمق روی کفپوشِ سنگیِ باستانی نشسته بودند. مورگان دور از بقیه نشسته بود و به دستِ شکستهاش میرسید. بدنِ مقاومش پر از زخم بود و جوهرِ روحش آنقدر کم بود که نمیتوانست التیامشان دهد.
حالتی تاریک و کینهتوزانه در چهرهاش دیده میشد.
انگار همه بیسروصدا توافق کرده بودند که او را به حالِ خودش بگذارند.
...خب، سانی کسی نبود که خیلی ملاحظه سرش بشود.
به سمتِ شاهزادهٔ خاندانِ بزرگِ دلاوری رفت و روی کفِ خنکِ مقابلش نشست. مورگان سرش را بالا آورد، لحظهای گیج بود.
«آه... استاد سانلس. حتماً خیلی از من ناامید شدی. ببخشید... انگار اونقدرها هم که فکر میکردم رهبرِ قابلی نیستم.»
مدتی ساکت ماند، بعد شانهای بالا انداخت.
«راستش، این موضوع برام مهم نیست.»
لبخندِ بیرنگی زد.
«اوه؟ اگه نیومدی سرزنشم کنی، پس چی میخوای؟»
سانی با چهرهای گرفته به او نگاه کرد.
«بعد از اینکه تو و سر گیلیاد برید، بقیهٔ ما میخوایم به مصافِ کابوسِ سوم بریم. این تنها راهیه که برامون مونده، برای همین... فقط میخواستم بپرسم اگه زنده موندم، خاندانِ دلاوری قراره دوباره بیفته به جونم یا نه.»
هیچکس بدونِ اجازهٔ فرمانروایان حق نداشت قدیس شود. شاید این موضوع به نظریهای که پروفسور اوبل زمانی مطرح کرده بود ربط داشت — اینکه پیدایشِ دروازهها ذاتاً به پیشرفتِ انسانها در راهِ عروج گره خورده است.
شاید هم فقط به این دلیل بود که فرمانروایان نمیخواستند کسی بدونِ پیوستن به قلمروهایشان بیش از حد قدرتمند شود.
در هر حال، سانی میخواست تضمین بگیرد که اگر به احتمالِ ضعیف توانست از کابوسِ سوم زنده برگردد، خاندانهای بزرگ شکارش نمیکنند.
مورگان با نگاه به او، ناگهان خندهٔ آرامی سر داد.
«کابوسِ سوم؟ آه... لازم نیست نگرانِ اون باشی...»
اخم کرد.
انگار شاهزادهٔ مغرور نقابِ بینقصش را پایین آورده بود. اگر اینطور بود... ناگهان وسوسه شد کمی شانسش را امتحان کند.
«راستش یه سؤالِ دیگه هم دارم.»
مورگان در سکوت به او نگاه کرد. سانی نگاهش را پاسخ داد و با لحنی که رگهای از کنجکاوی داشت پرسید:
«سؤالیه که مدتیه داره ذهنمو میخوره. خاندانهای بزرگ دههاست که جلوی تعالیِ بیدارشدگانِ مستقل رو میگیرن. یه پیرمرد یه بار بهم گفت که شاید شما دنبالِ اهدافِ نجیبانهای بودین... مثلِ محدود کردنِ تعدادِ دروازههای کابوسِ قدرتمندی که تو سراسرِ جهان باز میشن. اما یکی دیگه بهم گفت که تمامِ فکر و ذکرتون اینه که قلمروِ کی دژهای بیشتری رو کنترل میکنه. خب... دلیلِ اصلی چیه؟ و چرا به نظر میرسه که الان یهو اصلاً براتون مهم نیست؟»
مکثی کرد و بعد با لحنی یکنواخت افزود:
«خاندانهای بزرگ هم مدتهاست که با هم اختلاف دارن، اما شما فقط الان که یه قارهٔ لعنتی در آستانهٔ نابودیه تصمیم گرفتین یه جنگِ واقعی راه بندازین. چرا؟ هان؟»
سانی حسِ عجیبی داشت. چند سال پیش، وقتی خفته بود، نفیس به او هشدار داده بود که صرفِ دانستن دربارهٔ وجودِ فرمانروایان و قلمروها میتواند به قیمتِ جانش تمام شود. و حالا، در مقامِ یک استاد، داشت مستقیماً چنین سؤالاتی را از دخترِ یک فرمانروا میپرسید.
خب، اینطور نبود که مورگان الان بتواند کاری با او بکند. چه مجازاتی میتوانست بدتر از رها کردنش در وسطِ بیابانِ کابوس باشد؟ سانی همین الان هم دستکمی از مرده نداشت، پس دلیلی برای خودداری نبود.
مدتی در سکوت به او نگاه کرد. در کمالِ تعجبِ سانی، هیچ خشم یا تحقیری در چشمانِ مورگان نبود. فقط... نوعی سرگرمیِ عجیب و شوم دیده میشد.
«واقعاً نمیدونی؟»
سرش را تکان داد.
مورگان اخم کرد و خندهٔ خشداری سر داد.
«خب. هر دو سؤالت... یه جواب دارن. احتمالِ باز شدنِ دروازههای کابوسِ قدرتمند تو سراسرِ جهان — بله، میخواستیم تا جای ممکن پایین نگهش داریم. تمایل به کنترلِ دژهای بیشتر — اینم میخواستیم. اما الان، واقعاً دیگه اونقدر برامون مهم نیست که جلوی زیاد شدنِ تعدادِ قدیسها رو بگیریم.»
سانی با نگاهی سوزان به او خیره شد.
«چرا؟»
مورگان لبخندِ تاریکی زد.
«چرا باید باشه؟ چون دیگه انجامِ این کار فایدهای نداره. به نقطهٔ بحرانی رسیدیم. پدرم و کی سونگ، تا جایی که میتونستن به تعویقش انداختن. اما الان دیگه هیچ راهی برای کند کردنِ حرکتِ این سنگریزه وجود نداره. دیگه تبدیل به بهمن شده.»
آنقدر به جلو خم شد که صورتش تنها چند سانتیمتر با صورتِ سانی فاصله داشت و در گوشش زمزمه کرد:
«چیه، فکر میکردی زنجیرهٔ کابوسها قراره تو ربعِ جنوبی متوقف بشه؟ نه، استاد سانلس... این تازه شروعه. خیلی زود، تمامِ زمین مثلِ قطبِ جنوب میشه. هر قاره، هر شهر، هر خونه. همهچیز... تمامِ جهانِ بیداری رو عالمِ رؤیا میبلعه.»
به عقب تکیه داد و سانی را مبهوت رها کرد. ذهنِ سانی انگار یخ زده بود.
مورگان با لبخند چهرهٔ بیحرکتِ او را برانداز کرد و بعد آه کشید.
«دو قلمروِ ضعیف نمیتونن در برابرِ آینده دوام بیارن. فقط یه قلمروِ قدرتمند از پسش برمیاد. پس، میبینی... به هر حال، یا دلاوری باید سقوط کنه یا سرود. فقط میتونه یه پادشاه و یه تاجوتخت وجود داشته باشه.»
چند لحظه مکث کرد و بعد ایستاد.
«برات آرزوی موفقیت میکنم، استاد سانلس. برو، کابوسِ سوم رو فتح کن و قدیس شو. فکر میکردی خاندانهای بزرگ سعی میکنن جلوتو بگیرن؟ نه... حالا که پایان شروع شده، به هر چند تا قدیس که بتونیم پیدا کنیم نیاز داریم.»
مورگان رو برگرداند و به سمتِ سر گیلیاد رفت، در حالی که چشمانِ شنگرفیاش در تاریکی غرق میشد.
در همین حین، لحظهای ایستاد و به نفیس نگاه کرد.
«خواهر! تو حصار منتظرت میمونم. خیلی طولش نده.»
با این حرف، شاهزادهٔ جنگ دستِ شوالیهٔ تابستان را گرفت.
طولی نکشید که رفتند و آن شش نفر — سانی، نفیس، کاسی، افی، کای و جت — را در تالارِ زیرزمینی تنها گذاشتند.
پژواکِ کلماتش در ذهنِ سانی میغرید و او را فلج میکرد.
پس از مدتی، کمی جابهجا شد.
اوه... البته.
بیرون، ارتشِ مردگانِ باستانی در نبردی ابدی درگیر بودند و ماهِ سردی بر فرازِ عمارتِ تاریکِ مقبرهٔ مخوف و کهنه میتابید.