چپتر 123: دستِ یاری

کمی بعد از اینکه نفیس سرانجام به خودش آمد، آماده شدند تا پناهگاهِ دستِ سنگیِ عظیم را ترک کنند. صبح تازه شروع شده بود، پس وقتِ زیادی داشتند تا مسافتِ باقیمانده را طی کنند و از آن دهانهٔ عمیق و پهناور بالا بروند. اگر همهچیز خوب پیش میرفت، غروبِ بعدی را بالای دیوارِ بلندِ شهرِ مرموز میدیدند.

البته از الان تا آن موقع ممکن بود خیلی چیزها خراب شود. اما سانی به دلیلی خوشبین بود.

این برای قلبِ بدبین و بدگمانش لحظهٔ نادری بود.

درست مثلِ قبل، سانی و نف بهنوبت چند ده متر پایین میرفتند و کاسی را به کمکِ طنابِ طلایی به سمتِ یکدیگر پایین میدادند. با این حال، از آخرین باری که ناچار به این کار شدند، بهمراتب قویتر شده بودند.

سانی با یادآوریِ اینکه پایین آمدن از مجسمهٔ شوالیهٔ عظیم به آن شکل چقدر خستهکننده بود، خندید. حالا حس میکرد میتواند این کار را سه بار پشتسرهم انجام دهد، آن هم خیلی سریعتر. با وجود اینکه چند روزِ گذشته را در کابوسی بیپایان گذرانده و بدنش را به نقطهای رسانده بود که چیزی نمانده بود از کار بیفتد، حالا عضلاتش سرشار از قدرتی خستگیناپذیر بود.

این دو ماهی که در جهنمِ پرخطرِ هزارتوی زرشکی گذرانده بودند و مدام برای جانشان میجنگیدند و هیولاهایی را که هیچ خفتهای هرگز نباید با آنها روبهرو میشد یکی پس از دیگری از پای درمیآوردند، هر سهشان را بسیار قدرتمندتر کرده بود.

سانی شک داشت بیدارشدگانِ زیادی چنین شروعِ بیرحمانهای را از سر گذرانده و زنده مانده باشند تا داستانش را تعریف کنند. وقتی به دنیای واقعی برمیگشت، بهاحتمالِ زیاد یکی از نمایندگانِ نخبهٔ نسلِ فعلی به حساب میآمد.

ها، این خودش میتونه یه مشکل باشه.

خب، همیشه میتوانست همهچیز را گردنِ نفیس بیندازد. او همین حالا هم چیزی نمانده بود به وجودی اسطورهای تبدیل شود — آخرین دخترِ خاندانِ افسانهایِ شعلهٔ جاودان، یکی از معدود بیدارشدگانِ تاریخ که توانسته بود در کابوسِ اول نامِ راستین بگیرد، شاگردِ اولِ گروهِ خفتگانِ خودش در آکادمی، و چیزهایی از این قبیل.

مردم بهراحتی باور میکردند که نابغهای مثلِ او توانسته — و خواسته — دو ضعیفِ رقتانگیز را تا خودِ گذرگاه به دوش بکشد.

سانی فقط باید هنگامِ توصیفِ اتفاقاتی که به بازگشتِ پیروزمندانهشان منجر شده بود، کلماتش را با دقت انتخاب میکرد. خوشبختانه در این زمینه استاد بود.

با این افکار خودش را سرگرم کرد و گذرِ زمان را نفهمید. طولی نکشید که به زمین نزدیک شدند.

نفیس درست پیش از پریدن در گِلِ سیاه و نرم، به سانی نگاه کرد و گفت:

«هوشیار باش.»

نیازی به یادآوری نبود. سانی میدانست که مسیرِ آخر اغلب خطرناکترین قسمت است — بیشتر به این دلیل که طبیعی بود آدمها در این لحظات به خودشان اجازه دهند آرام بگیرند و بهاشتباه باور کنند که بدترینها را پشتسر گذاشتهاند. بیدارشدگانِ بیشماری در حالی که هدفشان را به چشم میدیدند، به طرزِ غمانگیزی جان باخته بودند.

او قصد نداشت یکی از آنها شود.

سانی با دقت کاسی را پایین داد، تماشا کرد که چطور نف کمکش کرد تا از حلقهٔ طناب بیرون بیاید، و سپس پایین پرید. با غلتی چابک روی زمین فرود آمد، بیدرنگ روی پاهایش پرید و یک دستش را دراز کرد، آماده تا در یک چشمبههمزدن تکهٔ نیمهشب را احضار کند.

با این حال، هیچچیز قصدِ کشتنشان را نداشت.

سانی و نفیس نگاههای پرتنشی ردوبدل کردند و سپس آرام به جلو رفتند.

با گذشتِ هر دقیقه، دیوارِ خاکستریِ دوردست نزدیکتر میشد.

در نقطهای، سانی به ستارهٔ دگرگون اشاره کرد که بایستد و برگشت، کنجکاو بود نگاهی به مجسمهای بیندازد که دستش آنها را از غرق شدن در اعماقِ تاریکِ دریای نفرینشده نجات داده بود.

آنجا روی شیبِ دهانهٔ عظیم، مجسمهٔ غولپیکرِ زنی لاغراندام با ردایی سبک و روان که کمی به یک طرف کج شده بود، بر فرازِ گِلِ سیاه برافراشته بود. زیبا و باوقار بود، با کمری باریک و بازوانی ظریف که به سوی آسمان دراز شده بود، گویی میخواست آسمان را در آغوش بگیرد.

دستکم مدتها پیش اینطور به نظر میرسید.

حالا یکی از بازوها شکسته بود و فقط شانهاش سرِ جایش قرار داشت. خوشبختانه، آن یکی هنوز سرِ جایش بود و در لحظهٔ نیازِ مبرمِ آن سه خفته، پناهگاهِ امنی برایشان شده بود.

درست همانطور که سانی انتظار داشت، هفت ستارهٔ درخشان روی سطحِ سنگیِ ردایش حک شده بود.

اما چیزی بیشتر از همه کنجکاویاش را برانگیخت: زنِ ظریف هم درست مثلِ شوالیهٔ عظیم انگار سر نداشت. سانی بارِ دیگر با خود فکر کرد که آیا این تایتانهای سنگی از همان ابتدا بیچهره ساخته شدهاند، یا اینکه چیزی خیلی بعدتر در فورانِ خشمی ویرانگر سرشان را قطع کرده است.

با یادآوریِ رؤیای ترسناکِ کاسی، پیش خود فکر کرد:

...هفت سرِ بریده که از هفت مُهر محافظت میکنن.

معمای آن رؤیا بینهایت وسوسهانگیز بود. با این حال، انگار مقدّر شده بود که حلنشده باقی بماند — سانی شک داشت که پس از بازگشت به جهانِ واقعی، هرگز به این مکانِ نفرینشده برگردد.

در عالمِ رؤیا منطقههای بسیاری بود و تقریباً همهشان از ساحلِ فراموششدهٔ جهنمی خیلی بهتر بودند.

گورِ بابای همهٔ این مزخرفات!

سانی در دل از مجسمهای که جانشان را نجات داده بود تشکر کرد، برگشت و به سمتِ غرب به راه افتاد.

...وقتی به بخشِ تقریباً عمودیِ شیب نزدیک شدند، سرانجام اتفاقِ خطرناکی افتاد. درست وقتی سانی میخواست پایش را روی سنگِ پهنی بگذارد که در گِل دفن شده بود، سنگ ناگهان تکان خورد و به کناری غلتید.

غرشِ مهیبی در فضای خالی و پهناورِ دهانهٔ عظیم پیچید و او را از ترس به لرزه انداخت.

سانی که میترسید چیزی از زیرِ خاک بیرون بخزد، عقب پرید و شمشیرش را احضار کرد. در کنارش، نفیس هم همین کار را کرد و کاسی سریع عقب رفت تا دستوپاگیر نباشد.

...با این حال، چیزی در گِل حرکت نمیکرد. نه جانورِ عظیمی از آن بیرون آمد تا از گوشتشان ضیافت به پا کند، نه پلیدِ ترسناکی دستوپایش را دراز کرده بود تا آنها را به زیرِ زمین و به داخلِ کامش بکشد.

پس... چه چیزی آن غرشِ مهیب را سر داده بود؟

درست وقتی سانی داشت سعی میکرد بفهمد چه خبر است، ناگهان دردِ شدیدی در پای راستش پیچید. پایین را که نگاه کرد، دید... دید...

سنگِ لعنتی داشت ساقِ پایش را گاز میگرفت!

سنگ که کاشف به عمل آمد یک موجودِ کابوسِ عجیبوغریب است، دهانی پر از دندانهای بلند و تیز روی سطحش نمایان کرد. با ناشیگری چند باری غلت زد تا به سانی برسد و بعد سعی کرد نیشهایش را در گوشتِ نرمِ او فرو کند.

ممکن بود پای سانی را از بیخ بکَند، اما خوشبختانه چکمهٔ چرمیِ کفنِ عروسکگردان برای آروارههای سنگ بیش از حد سفت بود. بنابراین فقط داشت با حرصی ناتوان چرم را میجوید.

وضعیت دردناک بود، اما اصلاً خطری نداشت.

سانی به سنگ خیره شد، بعد سرش را بلند کرد و با گیجی به نفیس نگاهی انداخت. حالتِ چهرهاش مثلِ همیشه بیتفاوت بود، اما بعد از این همه مدتی که با هم گذرانده بودند، میتوانست حسِ سرگرمیِ مشابهی را که بهوضوح در صورتش نقش بسته بود، تشخیص دهد.

«اِ...»

سانی عضلاتش را منقبض کرد، پای گیرافتادهاش را در هوا بالا برد و چند باری تکانش داد تا سنگِ احمق را به هوا پرت کند.

با این حال، هیولای عجیبوغریب واقعاً سرسخت بود. با غرشِ رعدآسای دیگری، تلاشش را برای جویدنِ ساقِ پای سانی دوبرابر کرد و دندانهای سنگیاش از شدتِ فشاری که به آنها وارد میشد، در آستانهٔ خردشدن بود.

سانی با اخمی حاکی از گیجی، پیش خود فکر کرد:

چه موجودِ رقتانگیزی. تنها امیدی که برای کشتنِ من داره اینه که از شدتِ اعصابخوردی بمیرم.

آخه یه موجودِ کابوس مثلِ این چطور میتونه اصلاً وجود داشته باشه؟!

لابد بینِ همنوعهای اینا هم بازنده پیدا میشه، نه؟

سانی سر تکان داد، گذاشت سایه دورِ تکهٔ نیمهشب بپیچد و با تمامِ توانش نوکِ تیغه را روی سنگِ گرسنه فرود آورد.

تاچی با کمی مقاومت روبهرو شد، اما در نهایت توانست بدنِ سنگیِ هیولا را سوراخ و خرد کند.

موجودِ عجیبوغریب در حالی مُرد که هنوز داشت سعی میکرد یک گاز از سانی بگیرد؛ سرکش تا آخرین لحظه.

با افتادنِ بقایای خردشدهٔ سنگ در گِل، صدای طلسم زمزمه کرد:

[هیولایی بیدار کشته شد: سنگِ غلتان.]

[سایه قویتر میشود.]

[... به دست...]

نفیس با دیدنِ حالتِ عجیبِ چهرهٔ سانی پرسید:

«چی شده؟»

سانی به او نگاه کرد و چند باری پلک زد.

«اِ... الان یه خاطره گرفتم.»

ستارهٔ دگرگون ابرو بالا انداخت و با لحنی امیدوار گفت:

«عالیه. چه نوع خاطرهای؟»

سانی سرش را خاراند، مکثی کرد و بعد جواب داد:

«اِ. یه... سنگه؟ یه سنگِ معمولی...»