چپتر 1276: رقصِ هیولاها

سانی برای نبرد آماده بود.

نه... او دیگر سانی نبود.

او ماری قدرتمند بود، پوشیده در زرهی از فلسهای عقیقی، با نیشهایی تیز همچون الماس و خشمی آنقدر عظیم که میتوانست دنیا را خاکستر کند.

اما این کافی نبود.

بهدنبالِ غرشِ خشمگینش، پوسته که زیرِ فلسهایش پنهان بود، به ردایِ الماسی تبدیل شد. زرهی ترسناک از جنسِ ابسیدین بدنِ انعطافپذیرش را در بر گرفت؛ سبک همچون پر و چنان با ظرافت ساخته شده بود که حرکتش را بههیچوجه محدود نمیکرد.

وقتی در اعماق شیرجه زد، آب به هوا پاشید... اعماقی که متعلق به او بود، و تنها به او.

«مارِ پیر!»

این فریاد از آروارهٔ هیولاییاش بیرون پرید و به غرشی نامفهوم تبدیل شد.

...کاری که کرده بود ساده بود، اما در عین حال سختیاش در وصف نمیگنجید.

او عمیقتر از همیشه در رقصِ سایه فرو رفته بود و هم ذهن و هم فیزیکِ یک موجودِ کابوس را بازتاب میداد. تا لحظهٔ آخر مطمئن نبود که این کار ممکن باشد، اما آمادگیِ دقیقش نتیجه داد.

مسئله مرگ و زندگی بود، نه چیزی کمتر.

ساعتهای بیشماری را صرفِ تماشای مارِ لاجوردی کرده بود و هر چه را میشد دربارهاش دانست، یاد گرفته بود. سپس در سایهها حل شد و دوباره خود را در شکلی ملموس متجلی کرد. در نهایت، سایهٔ مردهٔ لاکپشتِ سیاه را که به داخلِ فانوس کشانده بود احضار کرد تا پوستهای قدرتمند دورِ تجسمِ شکنندهاش بسازد.

اما برای اولین بار، شکلِ پوششِ محافظش شبیهِ آن دیوِ سایه نبود. در عوض، به شکلِ یک مارِ رودخانهایِ هیولایی بود... شکلِ جانورِ دیوانهای که از او میترسید، تحسینش میکرد و میخواست او را بکشد.

البته، این پوستهٔ سایه با نمونهٔ واقعیاش قابلقیاس نبود. هر چه بود، او تنها یک عروجیافته بود، در حالی که مارِ لاجوردی یک جانورِ اعظم بود. ضعیفتر، کممقاومتتر و کوچکتر بود — شاید یکچهارمِ اندازهٔ آن پلیدِ واقعی.

با این حال، سرشار از قدرتِ سایهها و شعلهٔ روح بود که به آن قدرتی بسیار فراتر از حدِ توانِ یک عروجیافته میبخشید.

همچنین ردا از آن محافظت میکرد و برای فرمانروایی بر اعماق ساخته شده بود.

فقط اینکه... کسِ دیگری هم بود که فرمانرواییاش را به چالش میکشید.

خشمی دیوانهکننده ذهنش را در بر گرفت و همچون نیزهای سیاه آب را شکافت و به جلو پرید. میتوانست حسش کند... بوی خونی را که از بدنِ لتوپارهٔ آن جانورِ پیرتر و قویتر میریخت.

حالا پیرتر باشد که چه؟ قویتر باشد که چه؟

در هر صورت با نیشهای او تکهتکه میشد.

مارِ لاجوردی هم او را حس کرده بود.

سایهٔ عظیمی را حس کرد که از پایین برای مقابله با او بالا میآمد. لبریز از قدرتی هولناک و جنونی ترسناک بود...

اما نمیترسید.

اصلاً نمیدانست ترس چیست.

تنها چیزی که میشناخت خشم بود و عطشِ خون.

آن دو — ماری غولپیکر پوشیده در فلسهای زیبای لاجوردی و ماری کوچکتر محصور در زرهِ ابسیدین، پیچیده در سایهها و درخششِ کورکنندهٔ سفید — در آب به هم برخورد کردند و امواجِ عظیمی روی سطحِ رودِ بزرگ به وجود آوردند.

اگر در آخرین لحظه بدنش را نچرخانده بود، از آروارهٔ مرگبارِ مارِ لاجوردی جاخالی نداده و زیرِ شکمش شیرجه نزده بود، اولین برخوردشان به آخرین برخوردِ او تبدیل میشد.

باید به خودش یادآوری میکرد...

که او گمشده از نور بود.

او یک موجودِ کابوسِ بیعقل نبود. یک جانور نبود. او مکار، چارهاندیش و ماهر بود. حسِ نبردِ صیقلخوردهٔ یک جنگجوی چیرهدست و روحِ قدرتمندِ یک تایرنت را داشت.

چیز عجیبی بود؛ اینکه هم با تمامِ وجود باور داشته باشد یک مار است و هم بداند چیزِ دیگری است. گم شدن در رقص بیش از حد آسان بود... اما نامِ راستینش همچون فانوسی بود که او را به خانه راهنمایی میکرد.

او... سانی... میدانست که اگر میخواهد زنده بماند، باید به یاد بیاورد که کیست. کالبدِ کنونیاش بینهایت قدرتمند بود — شاید دستکمی از کالبدِ متعالیِ یک قدیس نداشت. حس میکرد موانعی که جلوی تسلطش بر گامِ چهارمِ رقصِ سایه را گرفته بودند، دارند میشکنند. قدرتِ بیکران و جانوریاش را حس میکرد.

اما در برابرِ مارِ لاجوردی، این قدرت تقریباً خندهدار بود. با وجود زخمهای وحشتناکی که بدنِ جانورِ اعظم را پوشانده بود، هنوز هم بینهایت از او قدرتمندتر بود.

به همین دلیل اگر میخواست دشمنش را بکشد، باید مکار، زیرک و هوشیار میبود.

در عینِ حال باید مجنون میشد و خود را به دستِ خشم میسپرد.

...باید خشمِ دیوانهوارش را هدایت میکرد و آن را به تیغهای سرد و بیرحم تراش میداد.

سانی بدنِ مارمانندش را پیچوتاب داد، آروارهٔ پلیدِ باستانی را جاخالی داد و نیشهایش را در زخمِ بازِ روی گردنِ مارِ لاجوردی فرو کرد. هرچند فقط برای یک لحظه بود — از کندنِ تکهای گوشت منصرف شد، او را رها کرد و کسری از ثانیه بعد به سمتِ بالا جهید.

درست به موقع بود، چون لحظهای بعد آروارههای آن هیولای عظیم درست یک متر پشتِ سرش بسته شد.

در حالی که از اعماق بالا میآمدند، خشمگینانه با هم درگیر شدند. مارِ لاجوردی بسیار بزرگتر، قدرتمندتر و بهطرزِ وحشتناکی سلطهجو بود. مارِ سیاه کوچکتر و چابکتر بود؛ دورِ جانورِ هولناک میچرخید و پیاپی گازهای بیرحمانهای از او میگرفت.

با این حال، سانی حتی بدونِ گرفتار شدن در آروارههای این هیولای عظیم، داشت آسیبِ شدیدی میدید.

با ساییده شدنِ بدنهایشان به یکدیگر، بخشِ وسیعی از ردا ترک برداشت و خرد شد. سایههای زیرین موج برداشتند و ساختارِ داخلیِ پوسته پیچوتاب خورد و از هم پاشید. جریانهای شدیدی که از عبورِ بدنِ مارِ لاجوردی ایجاد میشد سرعتش را میگرفت و بالهٔ پشتیِ جانور گوشتِ تاریکش را میشکافت.

از پوستهاش سایه میچکید.

جوهرش داشت میسوخت.

ذهنش در درد و جنون غرق شده بود.

بیشتر! بیشتر! بیشتر!

با وجود اینکه میدانست به قیمتِ جانش تمام میشود، سانی حس میکرد مجبور است دندان در گوشتِ دشمن فرو کند و هرگز رهایش نکند، تا جایی که در توان داشت به او آسیب برساند، حتی اگر به معنای مرگ بود.

پارهپاره کند. ببلعد. نابود کند.

...اما در عوض، با ذهنی روشن و با مهارت به جاخالی دادن از حملاتِ مارِ لاجوردی ادامه داد و در عین حال، هر زمان که میتوانست با نفرت و خشم حمله میبرد.

و در تمامِ این مدت، داشت جانورِ اعظم را به سمتِ بالا میکشاند.

سرانجام سطحِ آب را شکافتند و دوباره روی آب با هم درگیر شدند. خورشیدها رفته بودند و رود هنوز شروع به درخشش نکرده بود.

جهانِ لرزان تاریک بود.

سانی با غرشی خفه، نیشهای مارِ لاجوردی را جاخالی داد و سعی کرد زخمِ بازی روی بدنِ لتوپارهاش را گاز بگیرد، جایی که استخوانِ سفید نمایان بود. اما پیش از آنکه موفق شود، دمِ جانورِ دیوانه همچون دژکوبی ویرانگر به او کوبیده شد؛ تکههای ردا را در هوا پراکند و درخششِ کورکنندهای از درد در روحش فرو رفت.

آخ!

سانی بهسختی درونِ آب افتاد و فوارهٔ بلندی از کفِ سفید به آسمان برخاست.

مارِ لاجوردی غرشِ جنونآمیزی سر داد و به سمتش یورش برد تا این کرمِ منفور را از وسط به دو نیم کند.

...اما پیش از آنکه موفق شود، دو تیر — یکی سیاه و دیگری سفید — از دلِ تاریکی فرود آمدند و در گوشتش نشستند.

قدیس و نفیس به نبرد پیوسته بودند.