چپتر 128: پادشاهِ تپه
چپتر 128: پادشاهِ تپه
سانی به او خیره شد و کوشید معنایِ آن حرفهای عجیب را بفهمد.
«منظورت چیه؟»
افی شانهای بالا انداخت.
«قلعه متعلق به مردیه به اسمِ گانلاگ. اگه میخوای وارد بشی و در امنیتِ دیوارهای قلعه زندگی کنی، جوری که شکارچیهاش ازت محافظت کنن و نیازهاتو تأمین کنن، باید باج بدی. هفتهای یه خرده.»
...معلوم بود که حتی در این گودالِ یأس هم استثمار در جریان بود. دیگر چه انتظاری داشت؟ تا زمانی که انسانها وجود داشتند، عاقبت کسی طعمه میشد.
سانی حس کرد احساسِ تاریک و آشنایی از اعماقِ روحش بالا میآید. زمانی آن را به خواب فرو برده و فراموشش کرده بود، اما حالا سرانجام به جایگاهِ برحقش بازمیگشت.
گوشهٔ لبش بالا رفت.
«اگه نتونی باج بدی چی میشه؟»
زنِ شکارچی با گیجی نگاهش کرد.
«فکر میکنی چی میشه؟ اجازه نداری حتی نزدیکِ دروازهها بشی. یه سکونتگاهِ کوچیک برای ما بیچارههای بدبخت زیرِ دیوارهای قلعه هست؛ همونجا با هر چیزِ کمی که داریم سر میکنیم و شبا میلرزیم، به این امید که چیزی از تو تاریکی بیرون نیاد تا ما رو ببلعه. کلش همینه.»
سانی مکث کرد.
«ولی آدما اصلاً چطور باید تو این جای لعنتی خردهٔ روح گیر بیارن؟»
افی به جسدِ هیولاهایی که کشته بود اشاره کرد.
«با شکار. آدم میتونه اینور و اونورِ شهر موجوداتی از رتبهٔ بیدارشده پیدا کنه. قلقش اینه که پیداشون کنی و بکشیشون، بیاینکه به پستِ یه چیزِ خیلی کشندهتر بخوری. آدمای گانلاگ گروه تشکیل میدن و میرن شکار، و راهیابهای باتجربه هم راه رو نشون میدن. اونا غذا، خاطره، مصالح و خردهٔ روح برمیگردونن. هیچچیز جلوِ بقیه رو نمیگیره که همین کار رو امتحان کنن.»
چند لحظه ساکت شد و بعد با لحنی تاریکتر گفت:
«البته بدونِ خاطرههای خوب، مقدارِ زیادی جوهرِ روحِ انباشتهشده و شناختِ دقیق از شهر، این آدما معمولاً زیاد زنده نمیمونن. بیشترشون یا میمیرن یا به راههای دیگهای برای به دست آوردنِ خرده رو میارن. شکارچیهای مستقلِ خیلی کمی هستن که بیشتر از یکی دو تا شکارِ موفق تو کارنامهشون باشه. منظورم اوناییه که هنوز زندهن.»
سانی نگاهی به هیولاهای مرده انداخت. هر کدامشان آنقدر بزرگ بودند که او را به درنگ وامیداشتند.
«تو چی؟ از چند تا جونِ سالم به در بردی؟»
افی لبخند زد.
«بیشتر از یکی دو تا.»
خندهای کرد، دستش را بالا آورد و با حالتی متفکرانه در چهره، شروع به تا کردنِ انگشتانش کرد:
«بذار ببینم... یک، دو... اِم، پنج...»
با تمام شدنِ انگشتانِ یک دستش، سر خاراند و با کمی تردید گفت:
«خیلی مطمئن نیستم، ولی باید حدودِ صد یا دویست تا باشه. آره.»
چشمانِ سانی گشاد شد. دو... دویست تا؟
اگر حرفهای افی حقیقت داشت، پس او قدرتی بود که باید جدی گرفته میشد. کشتنِ حتی یک موجود از رتبهٔ بیدارشده هم شایستهٔ احترام بود. اما کشتنِ صدها مورد از آنها چیزی کم از یک کارِ خارقالعاده، و شاید حتی قهرمانانه نداشت... و کمی هم ترسناک بود. بهخصوص از آنجا که او آنها را بهتنهایی در میانِ ویرانهای نفرینشده و پر از پلیدهای سقوطکرده شکار کرده بود؛ بدونِ هیچ کمکی، و بیآنکه به کسی جز خودش تکیه کند.
این زنِ شکارچیِ بیخیال، به آن سادگی که به نظر میرسید نبود.
اخم کرد.
«اگه این راسته، پس نباید برای دادنِ باج و موندن تو قلعه مشکلی میداشتی. با عقل جور درنمیاد. چرا این کار رو نکردی؟»
افی با بیتفاوتی شانهای بالا انداخت. انگار این موضوع برایش جذابیتی نداشت.
«فقط اینطوری بگم که از... حالوهوای اونجا خوشم نمیاد.»
سانی میخواست بیشتر بداند، اما ناگهان نفیس دوباره به حرف آمد و صدایش بهطرز عجیبی عصبی بود:
«گفتی... راههای دیگهای هم برای به دست آوردنِ خردههای روح هست. چه راههایی؟»
شکارچی به سمتش چرخید و مدتی ساکت ماند؛ رگهای از احساسی تاریک در چشمانش دیده میشد. اما لبخندِ بیخیالِ همیشگیاش خیلی زود آن را پاک کرد:
«خب، چندتا راه هست. اگه توانِ کاربردیِ مفیدی داشته باشی، میتونی توی قلعه صنعتگر یا سازنده بشی. خفتههای اینشکلی زیاد نیستن، برای همین خیلی تحویلشون میگیرن و بهشون میرسن. اگه نه، اِ... فرصتهای دیگهای هم هست. پسرا میتونن بشن سربازِ گانلاگ، دخترا هم... میتونن برن تو حرمسراش. مخصوصاً خوشگلایی مثل شما دو تا. البته هیچکس مجبورتون نمیکنه.»
نفیس اخم کرد. سانی میدید که جرقههای سفیدی در چشمانش میرقصند.
«پس... یا میتونی سربازش بشی، یا خدمتکارش، یا بازیچهش، یا اینکه بمیری. ولی این... انتخابِ خودته. هیچکس کسی رو مجبور به کاری نمیکنه. معلومه.»
افی نیشخند زد.
«دخترِ باهوش. گرفتی چی شد.»
ستارهٔ دگرگون نگاهش را پایین انداخت؛ چهرهٔ بیتفاوتش سخت و سرد شد. مشتهایش چنان محکم گره شده بود که انگار خونی در آنها جریان نداشت.
«پس چرا کسی... تا حالا اونو نکشته؟»
شکارچی خندید.
«کشتنِ گانلاگ؟ اوه، خیلیا امتحانش کردن. آدمای بزرگ، آدمای وحشتناک، و هر کسی بینِ این دو دسته. اتفاقاً میتونی جمجمههاشونو بالای دروازهٔ قلعه ببینی.»
سر تکان داد.
«از طرزِ فکرت خوشم میاد شاهزادهخانم، ولی باید فراموشش کنی. فقط فرض کن جاودانهست. عملاً هم همینطوره. حرفمو باور کن وقتی میگم هیچ خفتهای نمیتونه گانلاگ رو شکست بده، هیچوقت. رسماً غیرممکنه.»
افی آه کشید.
«تازه، هرچقدر هم که از اون عوضی متنفر باشم، اون تنها چیزیه که اینجارو سرِ پا نگه داشته. با همهٔ پستیش، اگه نبود، همهمون تا الان مرده بودیم.»
سانی به نفیس چشم دوخت و منتظرِ واکنشش ماند. چیزی که دید اصلاً خوشحالش نکرد.
در چهرهٔ عاجی و زیبایش چیزی جز بیتفاوتیِ سرد و عزمی راسخ دیده نمیشد.
این همان حالتی بود که اول پیش از نبرد با سنتوریونِ زرهپوش و بعد با دیوِ زرهپوش در صورتش دیده بود. حتی بدونِ نیاز به توانِ پیشگوییِ کاسی هم بهراحتی میتوانست حدس بزند در سرش چه میگذرد.
این... قراره دردسرساز بشه.
افی که انگار متوجهِ همین موضوع شده بود، چهره در هم کشید.
«نه، جدی میگم. درافتادن با گانلاگ فقط به کشتنت میده... اونم اگه شانس بیاری. اصلاً بهش فکر نکن. بههرحال اینجا توی شهرِ تاریک، زیاد فکر کردن برای سلامتی خوب نیست.»
سپس لبخند زد و به آتش اشاره کرد.
«بهجاش یکم از این گوشتِ خوشمزه بخور. وقتی شکمت پر باشه زندگی قشنگه، مگه نه؟ بذار بهت بگم، این احتمالاً آخرین فرصتته که میتونی غذای مجانی بخوری. غذا تو این دورواطراف واقعاً کمیابه. باورت میشه؟»
سانی آه کشید، به جلو خم شد و تکهگوشتی را برداشت که جلزولز میکرد.
هر اتفاقی هم که میافتاد، باید ادامه میدادند. قدمبهقدم. این تنها راهِ زنده ماندن بود.
«معلومه که باورم میشه. میدونی، من از حاشیهام. قبل از اینکه برم آکادمی اصلاً نمیدونستم گوشتِ واقعی چه بویی میده!»
با این حرف، تکهگوشت را به دستِ کاسی داد، یکی دیگر برداشت و با ولع مشغولِ خوردن شد.
نفیس کمی مکث کرد، اما بعد کارِ او را تکرار کرد.
افی ریز خندید.
«همینه! ببین، خنگول میفهمه چی میگم.»
به نظر میرسید ستارهٔ دگرگون نصیحتش را گوش داده است. دستکم در ظاهر پذیرفته بود که شکست دادنِ اربابِ فعلیِ قلعه غیرممکن است.
اما سانی میدانست که او در اعماقِ وجودش هنوز قانع نشده است.
بههرحال، نفیس عادت داشت غیرممکنها را ممکن کند.