چپتر 1281: ترکِ جزیرهٔ تاریک

سانی در اعماقِ درخشانِ رودِ بزرگ شیرجه زد. بدنِ مارمانندش شبیه به نیزهای تراشیده از عقیقِ سیاه بود که آبِ درخشان را با سرعتی خیرهکننده و مهیب میشکافت. برای فرمانروایی بر دریا ساخته شده بود، پس هیچ کشتی یا شناوری نمیتوانست در اعماق با او رقابت کند.

اما هیولایی اعظم...

با اینکه پروانهٔ تاریک پلیدی هوایی بود، تواناییِ هولناکی از خود نشان داده بود و با راحتیِ عجیبی زیرِ آب با مارِ لاجوردی جنگیده بود. باید از دیدش پنهان میماندند... پس سانی رو به پایین شنا کرد.

نفیس مرواریدِ جوهر را داشت، پس سانی نمیترسید که او را آنقدر پایین ببرد که غرق شود. با این حال... از خودِ اعماق میترسید.

معلوم نبود چه چیزی در بسترِ رودِ بزرگ پنهان شده است. چه وحشتهایی آنجا میزیستند؟ زمان آنجا اصلاً معنا داشت، و اگر داشت، چگونه میگذشت؟ سانی نمیدانست و آمادگیاش را هم نداشت که بفهمد.

نقشهای که کشیده بودند این بود: آنقدر پایین بروند که از دیدِ پروانهٔ تاریک دور بمانند و بعد در امتدادِ جریانِ آب حرکت کنند و رفتهرفته به سطح برگردند. دلیلی نمیدید که نقشه را عوض کند.

مارِ عقیقی در حالی که پیکرِ شکنندهٔ انسانی به شاخهایش چسبیده بود، در ورطهٔ خروشان پایین میرفت و جزیرهٔ تاریک آرامآرام در دوردست ناپدید میشد. درخششِ آب شبحِ شومِ جزیره را در خود بلعید و طولی نکشید که چیزی جز خلأِ درخشان در اطرافشان نماند.

سانی حس کرد اندوهِ عجیبی بر دلش نشست؛ ارادهاش را محکم کرد.

سرانجام از پوستهٔ لاکپشتِ سیاه گریخته بودند. آنجا... پس از پایانِ فاجعهبارِ لشکرکشیِ وحشتناک و تلخ و طولانیِ جنوب، آرامش و راحتیِ بیاندازهای به او داده بود که سخت به آن نیاز داشت. برای مدتی، شبیهِ بهشت بود.

اما بهشتی تاریک بود. در نهایت به تلهٔ مرگ تبدیل شده بود — و حالا، داشتند هم بهشت و هم تله را پشتِ سر میگذاشتند.

به پشتِ سرت نگاه نکن.

نگاه نکرد. بیشک موانعِ بسیار هولناکتری پیشِ رویشان بود. و شاید، در پایانِ همهٔ آنها...

میتوانستند بهشتِ تازهٔ خودشان را پیدا کنند.

سانی نفیس را در رودِ بزرگ پایین و پایینتر برد. رفتهرفته درخششِ آب بیشتر، جریانش متلاطمتر و فشارِ خردکنندهاش سنگینتر میشد. میدانست پوستهٔ مارمانندش بسیار مقاومتر از بدنِ نفیس است، برای همین در پایینتر رفتن تردید کرد.

بههرحال همینقدر بس بود... اگر پروانهٔ تاریک قصدِ تعقیبشان را داشت، تا الان در رود شیرجه زده و حمله کرده بود.

حسِ آسودگیِ عمیقی در ذهنش پیچید.

شکرِ خدایان...

سانی بهسختی از نبرد با جانوری اعظم جان به در برده بود و این هم بیشتر به خاطرِ آن بود که مارِ لاجوردی از قبل زخمی، خسته و در آستانهٔ مرگ بود. مبارزه با هیولایی اعظم بلافاصله پس از آن نبرد، بیشک به قیمتِ جانش تمام میشد.

سانی بدنِ غولپیکرش را پیچوتاب داد، سرعتِ پایینرفتنشان را کم کرد و بعد رو به جلو پیش رفت. وقتی هممسیر با جریانِ آب حرکت کرد، سرعتِ سرسامآورش از قبل هم بیشتر شد. چنان سرعتی گرفت که نفیس بهرغمِ قدرتِ عروجیافتهاش، بهسختی میتوانست خودش را روی شاخهای او نگه دارد.

اما چارهای نبود.

حالا که از جزیرهٔ تاریک و پروانهٔ هیولایی گریخته بودند، چالشِ دیگری پیشِ رویشان بود؛ چالشی که شاید غلبه بر آن حتی دشوارتر هم بود.

این چالش، پهنهٔ بیکرانِ خودِ رودِ بزرگ بود.

اگر تنها چیزی که انتظارشان را میکشید مرگی کُند و زجرآور بود، دیگر ترکِ جزیرهٔ تاریک فایدهای نداشت. انواعواقسام پلیدهای هولناک هم در آب میزیستند و هم در آسمانِ بیکران. بدونِ داشتنِ جایی برای پناه گرفتن، مرگشان حتمی بود — شاید یکیدو بار، یا حتی دهها بار از آن میگریختند...

اما دیر یا زود، خستگی از پا درشان میآورد و بختشان ته میکشید. آنوقت، رودِ بزرگ گورستانشان میشد.

به همین دلیل سانی و نفیس هدفِ روشنی در سر داشتند. باید هممسیر با جریانِ آب تا جای ممکن به اعماقِ گذشته میرفتند و مردمانِ باستانی را که هزاران سال پیش واردِ مقبرهٔ آریل شده بودند، پیدا میکردند.

سانی درونِ پوستهٔ مارِ عقیقی سرعتِ شگفتانگیزی داشت. میتوانست در مدتِ کوتاهی مسافتِ درازی را بپیماید؛ بسیار بیشتر از مسافتی که لاشهٔ لاکپشتِ سیاه در یک ماهِ تمام با جریانِ آب طی کرده بود.

مشکل، جوهر بود.

حضور در قالبِ تجسمِ سایه جوهرش را میبلعید و حفظِ پیکرِ عظیمِ مارِ رودخانه نیز به همان اندازه جوهر مصرف میکرد. پیشتر در نبرد با لوایتانِ دیوانه جوهرِ زیادی از دست داده بود و هرچند شعلهٔ نفیس تا حدی روحش را تقویت میکرد، اما ذخایرش بینهایت نبود.

با اینکه تایرنت بود، این ذخایر برای کاری که پیشِ رو داشتند اصلاً کفایت نمیکرد.

بنابراین، سانی باید میشتافت. باید تا وقتی که میتوانست، نهایتِ سرعت را از پیکرِ مارگونهاش بیرون میکشید.

اگر پیش از رسیدن به خشکی، یا پیدا کردنِ هر چیزی که بتوانند از آن بالا بروند جوهرش ته میکشید... چارهای نداشتند جز اینکه در آب سرگردان بمانند، بهکُندی قدرتشان را بازیابی کنند و ملتمسانه امیدوار باشند که در این میان چیزی به آنها حمله نکند.

ساکنانِ اعماق، دستههای کریلهای پلید، شکارچیانِ پرندهای که موجوداتِ رودخانه را شکار میکردند...

گمان نمیکرد آنقدر زنده بمانند که جوهرشان دوباره پر شود.

سانی در حالی که دعا میکرد چیزی در افق پدیدار شود، آبِ درخشان را شکافت و پیش رفت.

بدنِ قدرتمندش مغاکِ روان را میشکافت و ردی از تلاطمِ خروشان به جا میگذاشت. نفیس ملتمسانه به شاخهای او چسبیده بود؛ انفجارِ شعلههای شفابخشی که پیشتر برای نجاتِ سانی ایجاد کرده بود و دردِ طاقتفرسای استفادهٔ طولانیمدت و شدید از سرشتش، او را از پا درآورده بود.

عجیب آنکه با وجودِ مبارزه با مارِ لاجوردی، سانی وضعیتِ بهتری نسبت به او داشت. هرچه بیشتر شنا میکردند، نگرانیاش برای نفیس بیشتر میشد.

...اما خودش هم خسته بود.

شاید زخمهایش التیام یافته بود، اما خستگیِ روانیِ وحشتناکی همچنان در وجودش ماندگار بود و تواناییاش برای حفظِ تمرکز و پیشرویِ بیوقفه را از بین میبرد.

رفتهرفته، رخوتی سرد به ذهنش رسوخ میکرد.

در حالی که با این رخوت میجنگید، به شنا کردن ادامه داد.