چپتر 1282: جریان‌های زمان

سانی دقیقاً نمیدانست چقدر از جزیرهٔ تاریک دور شدهاند، اما فاصله باید بسیار زیاد میبود. پوستهٔ سایهاش نهتنها عظیم بود، بلکه برای فرمانروایی در آب ساخته شده بود. با توجه به اینکه هممسیر با جریانِ رودِ بزرگ حرکت میکرد، سرعتِ سرسامآورش از قبل هم بیشتر شده بود.

پس تصمیم گرفت آمدن به سطحِ آب بیخطر است.

رفتهرفته بالا رفت، مغاکِ نورانی را شکافت و سرانجام سرش را از میانِ امواجِ برّاق بیرون آورد.

نفیس که هنوز به شاخهای او چسبیده بود، وا رفت و بهسختی نفس کشید. برایش سخت بود که در برابرِ مقاومتِ آب تاب بیاورد؛ آبی که مدتها مثل دژکوب به او ضربه میزد.

هرچه سرعتِ سانی بیشتر میشد، مقاومتِ آب هم افزایش مییافت. او پیش از این با فراتر بردنِ توانش از حدِ مجاز، از پا درآمده بود و تحملِ این مسابقهٔ تبدار در اعماق نمیتوانست آسان باشد.

اما حالا که سرِ مارِ عقیقی از آب بیرون بود، نفیس بالاخره میتوانست کمی استراحت کند.

آسمان همچنان غرق در سیاهیِ مطلق بود. هالهای نرم از رودخانه برمیخاست و فضای خالی و پهناورِ این گسترهٔ روان را روشن میکرد. منظره به همان اندازهٔ روزِ اولی که سانی آن را دیده بود، رؤیایی و جادویی بود...

اما یأس در قلبش رخنه کرد.

دلیلش این بود که حتی حالا، پس از آنکه جزیرهٔ تاریک را آنقدر پشتِ سر گذاشته بودند، نمیتوانست هیچ نشانی از خشکی در اطرافشان ببیند.

شکِ کهنهای به ذهنش خزید و رمق را از بدنِ خستهاش کشید.

اگه هیچ خشکیای نباشه چی... اگه کلِ این دنیا چیزی جز آب نباشه چی...

سانی دندانهای نیشش را به هم سایید، غرشِ آرامی کرد و تمامِ تاروپودِ پوستهاش را به کار گرفت تا سرعتش را باز هم بیشتر کند.

پوزهٔ عقیقیاش را نوکِ نیزه و بالهٔ پشتیِ سیاهش را تیغهای تیز کرد و سطحِ درخشانِ رودِ بزرگ را شکافت. سریعتر، سریعتر... هنوز جوهرش تمام نشده بود.

از اینکه با سرعتی وحشتناک بهسوی افق پرواز میکرد، حسِ شور و شعفِ خاصی داشت. سرعت، قدرتِ پوستهاش، وزنِ سبکِ بدنِ نف که روی فلسهایش فشار میآورد و وسعتِ خالیِ آسمانِ سیاهِ بیکران... تقریباً رهاییبخش بود.

اما همزمان، قلبش در اضطراب، ترس و وحشت غرق میشد.

و خیلی زود ثابت شد که حق داشت بترسد.

سانی گواهیِ شومی در دلش حس کرد و سرش را کمی بالاتر از آب آورد. لحظهای بعد، چشمانِ مارمانندش ریز شد.

آنجا، پیشِ رویشان... سطحِ رودِ بزرگ میجوشید و خروشان بود. دستهٔ بیکرانی از کریلها بهسرعت به سمتشان میآمد؛ صدها هزار جانورِ فاسدشده که در آتشِ میلِ دیوانهواری برای زندهزندهبلعیدنِ مارِ عقیقی و سوارش میسوختند.

بدنِ عظیمِ سانی لرزید، اما سعی کرد خونسرد بماند.

این پایانِ کار نیست...

دستهٔ کریلها دشمنی عذابآور بود، اما وحشتِ اصلیِ آن در تعدادِ بیشمارِ ملخهای رود نهفته بود. سپاهِ گرسنهای که بهسوی سانی هجوم میآورد، با اختلاف بزرگترین دستهای بود که تا به حال دیده بود؛ آنقدر بزرگ که شاید حتی مارِ لاجوردی هم نمیتوانست از پسِ آن بربیاید. با این حال...

برخلافِ آن لوایتانِ باستانی، سانی مجبور نبود از شکارش دفاع کند، و هرچند کریلها پرشمار بودند، اما تکبهتک قدرتِ چندانی نداشتند.

مهمتر از همه اینکه خیلی سریع نبودند.

سانی با چرخشی تند غرش کرد و بهموازاتِ تودهٔ پلیدهایی که نزدیک میشدند، بهسمتِ غرب پرواز کرد. افکارِ تبدارش در نیازی ساده و حیوانی برای پیشی گرفتن از دسته حل شد. فاصلهٔ میانشان با سرعتی ترسناک کم میشد، و با این حال هنوز نمیتوانست لبهٔ آن گسترهٔ پهناورِ آبِ خروشان را ببیند.

و وقتی آن را دید، دیگر زمانی نمانده بود.

لعنتی!

نفیس که خودش را بالا کشید و شمشیری احضار کرد، سانی به دلِ تودهٔ کریلها شیرجه زد. آب در اطرافش خروشید و سدی ایجاد کرد... اما شمارِ نهچندان کمی از پلیدها از آن گذشتند.

آروارههایش بسته شد و شمشیرِ نف درخشید.

...چند لحظه بعد، دیوارِ ملخهای رود را شکستند و از دسته رهایی یافتند. سانی بهزحمت به لبههای گسترهٔ آبِ خروشان رسیده بود، و با اینکه در لحظاتِ آخر مجبور شدند از میانِ کریلها عبور کنند، پهنهٔ رودِ بزرگ در پیشِ رویشان پاک بود.

سانی با تمام توان شنا کرد، دستهٔ تعقیبکننده را دور زد و فاصلهٔ میانِ ملخهای خزنده و دمش را بیشتر کرد.

تندتر، تندتر، تندتر...

طولی نکشید که کریلها فرسنگها عقب ماندند. نفیس دوباره وا رفت و با دستی لرزان شمشیرش را چسبید.

...جوهرِ زیادی برایش نمانده بود.

به حرکت در مسیرِ جریانِ آب ادامه دادند و مسافتِ عظیمی را پشت سر گذاشتند. مارِ عقیقی همچون تیر میشکافت و جلو میرفت... نه، بسیار سریعتر از پروازِ هر تیری. اما باز هم کافی نبود.

پس از دستهٔ اول، دستهای دیگر سر رسید.

پس از دستهٔ دوم، موجودِ هولناکی از اعماق به سمتشان یورش برد.

پس از آن موجود، به تودهٔ عظیمی از جلبکهای پوسیده برخوردند که چیزی نمانده بود آنها را به دام بیندازد و ببلعد؛ ده-دوازده دهانِ کریه ناگهان از زیرِ جلبکهای لرزان پدیدار شدند.

و پس از آن، وحشتهایی سر برآوردند که از شمارش خارج بود. دستههایی از پرندگانِ شکاری که انگار مروارید در گوشتِ خشکیدهشان رشد میکرد، موجوداتِ نامرئی که میتوانستند در یک آن بخشهای بزرگی از رود را به یخِ نفوذناپذیر تبدیل کنند، نورهای شبحواری که در اعماقِ آب میسوختند و ذهنشان را از میلی وصفناپذیر برای نزدیک شدن به خود پر میکردند...

اما سانی مارِ رود بود، پادشاهی در میانِ جانوران. بدنِ درازش سریع، نیرومند و سرسخت بود. سرعتی باورنکردنی داشت و آب خانهٔ او بود. کریلها را جا گذاشته بود، جلبکهای پوسیده را دریده بود، برای فرار از پرندگانِ شکاری در اعماق شیرجه زده بود، یخ را شکسته بود، در برابرِ وسوسهٔ نورهای شبحوار مقاومت کرده بود...

از چنگِ همهٔ آنها گریخته بود.

با این حال...

جوهرش رو به اتمام بود. تقریباً چیزی نمانده بود. خسته بود و توانِ ذهنیاش مدتها پیش از مرزِ تحمل گذشته بود.

و هنوز نشانی از خشکی به چشم نمیخورد.

وقتی هفت خورشید آرام از پسِ افق پدیدار شدند، تاریکیِ نفوذناپذیر را پس زدند و رودِ بزرگ از درخشش افتاد...

دیگر کاملاً از پا درآمده بود.

دیگر پای اراده در میان نبود. صرفاً چیزی نمانده بود که مایه بگذارد. جوهرش بهکلی ته کشیده بود.

سرانجام، ناامیدی در دلش رخنه کرد.

پوستهٔ سایه نخستین چیزی بود که فروریخت. مارِ عقیقیِ نیرومند لرزید و سپس در سایهها حل شد؛ سایههایی که بیدرنگ با نورِ رنگپریدهٔ سپیدهدم پس رانده شدند.

پس از آن تجسمش ناپدید شد. سانی ناملموس شد، از آغوشِ سایهها بیرون افتاد و سرانجام کالبدِ انسانیاش را بازیافت.

درد میکشید. حس میکرد هر ماهیچهای در بدنش در حالِ متلاشی شدن است. ریههایش میسوختند. سرش سنگین بود و دستوپایش توانی نداشت.

حتی نتوانست بهموقع خودش را با این تغییر وفق دهد و مقداری آب قورت داد.

...که البته بد هم نبود. بههرحال داشت از تشنگی میمرد.

سانی حس کرد دارد غرق میشود و بیرمق دستوپا زد تا روی آب بماند. اما همان هم فشارِ زیادی به او میآورد.

دارم... غرق میشم؟

لحظهای بعد، بازوی قدرتمندی او را در آغوش گرفت و حس کرد نفیس بدنش را به او میفشارد. نفیس با کمکِ تنها دستِ آزادش شنا کرد و هر دو را به بالا کشید.

طولی نکشید که سرشان از آب بیرون آمد.

نورِ خورشید برای لحظهای چشمانِ سانی را زد. سرفه کرد و کوشید هوا را به ریههایش بفرستد.

تموم شد... کارمون تمومه... چند روزی که لازمه تا جوهرمون برگرده رو دوام نمیاریم...

درحالیکه میکوشید به چیزی فکر کند — هر چیزی — که بتواند آنها را زنده نگه دارد، ناگهان لرزِ عجیبی به جانِ نفیس افتاد. ازآنجاکه نفیس هنوز او را از پشت در آغوش داشت، بهخوبی این لرز را حس کرد.

«سانی... سانی...»

خواست جواب بدهد، اما ناگهان از غرابتِ کالبدِ انسانیاش جا خورد. بیگانه و کوچک به نظر میرسید و اصلاً برازندهٔ مارِ درندهای چون او نبود.

حرف زدن از یادش رفته بود.

به خودت بیا، لعنتی.

سانی آرام حواسش را جمع کرد و به یاد آورد انسان بودن یعنی چه. سپس زبانِ ناآشنایش را تکان داد و با صدایی گرفته گفت:

«چیه؟»

نفیس تکانی خورد و هر دو را به سمتِ مسیرِ جریانِ آب چرخاند. صدایش به همان اندازه گرفته بود:

«اونجا!»

اخم کرد، با نگاهش مسیرِ انگشتِ نفیس را دنبال کرد و خشکش زد.

آنجا، روی آب، در فاصلهای کمتر از صد متر...

قایقِ کوچکی روی امواج تاب میخورد و هر دو بادبانش پایین کشیده شده بود.

از چوبِ تیره و زیبایی ساخته شده بود و نقشونگارهای پیچیدهای روی بدنهاش حکاکی شده بود. هیچ حرکتی درونش به چشم نمیخورد، اما قایق انگار سرِ جایش ایستاده بود و بهشکلِ عجیبی تحتِ تأثیرِ جریانِ تندِ رودِ بزرگ قرار نمیگرفت.

و اینگونه، داشتند آرامآرام به سمتش کشیده میشدند.