چپتر 1309: شاهزادهٔ دیوانه
چپتر 1309: شاهزادهٔ دیوانه
طولی نکشید که سرعتشان را کم کردند و وارد یکی از آبراههها شدند. آنانکه چند کلمه زمزمه کرد و بادبانها پایین آمدند. نیزهٔ بلندش را احضار کرد، ایستاد و از آن مانند پارویی برای هل دادنِ قایق به جلو بهره برد.
قایق که به اعماقِ قلبِ شهر میرفت، سانی و نفیس در سکوت به محلههایی که از کنارشان میگذشتند چشم دوختند. در واقع، هیچ موجودِ زندهای اینجا نبود — دستکم چیزی به چشمشان نمیخورد.
نفیس کمی جابهجا شد.
«گفتی بافت رو یه آلوده ویران کرد. اون موجود هنوز اینجاست؟»
آنانکه آرام سر تکان داد.
«نه. اما... من مدتهاست که اینجا نبودم. ممکنه یکی دو تا پلید از رود بیرون خزیده باشن تا میونِ ویرانهها لانه کنن. بهتره مراقب باشین.»
سانی و نفیس نگاهی به هم انداختند و در سکوت سلاحهایشان را احضار کردند.
آخه چه اتفاقِ لعنتیای اینجا افتاده؟
سرانجام قایق به تقاطعِ دو آبراههٔ پهن رسید. آنانکه گذاشت قایق ده دوازده متری روی آب شناور بماند، سپس کنارِ سکوی کوچکی توقف کرد. پلههایی سنگی از سکو به یکی از محلههای مرکزیِ شهر میرفت. آنانکه پس از بستنِ قایق به یک ستون، به نرمی پایین پرید.
هر سه با هم از پلهها بالا رفتند و واردِ میدانِ وسیعی شدند. میدان متروک و تا نیمه در آب فرو رفته بود. جای زخمهای روی ساختمانهای فروریخته، از نبردِ مهیبی حکایت داشت که حتماً مدتها پیش آنجا در گرفته بود.
آنانکه که پیش از آن با بیمیلیِ عجیبی به سؤالاتشان جواب میداد، سرانجام آهی کشید و رو به آنها کرد.
«اون آلودهای که بافت رو نابود کرد... تقریباً نیم قرن پیش سراغِ ما اومد. با این حال، شهر تا چند دهه بعد از اون نمرد.»
سانی و نفیس با گیجی به او نگاه کردند. چطور ممکن بود شهری دهها سال پس از حمله نابود شود؟
کاهنهٔ جوان مدتی ساکت ماند، سپس به میدانِ غرقشده اشاره کرد.
«اینجا جاییه که نبرد تموم شد و کشتار شروع شد. قبلاً بهتون گفتم که بیگانگان برای بقای مردمِ رود حیاتیان. اونا پیرترین و قدرتمندترین افرادِ بینِ ما هستن. در ضمن تنها کسانیان که میتونن بدونِ مانع در امتدادِ رود سفر کنن. بدونِ اونا، شهرها کاملاً از هم جدا میشن... خب، این موضوع در موردِ این شهرِ تبعیدیها صدق نمیکنه، چون ما همیشه روی پای خودمون بودیم.»
نگاهش را پایین انداخت.
«اما چون بافت نزدیک به آیندهٔ متروک قرار داره، مجبور بودیم مدام از خودمون در برابرِ فاسدشدههای قدرتمند دفاع کنیم. بزرگان تنها کسانی بودن که میتونستن اونا رو تعقیب و نابود کنن — وگرنه، اون موجوداتِ وحشتناک میتونستن هر طور که میخوان بیان و برن، وقتِ زخمی شدن عقبنشینی کنن تا دوباره... و دوباره و دوباره حمله کنن. پس، اینطوری بود که اون آلوده شهرمون رو نابود کرد.»
آنانکه با چهرهای درهمکشیده به میدانِ غرقشده خیره شد.
«اون خیلی راحت تمامِ بیگانگانِ بافت رو کشت. بعد از رفتنِ بزرگان، بقیهٔ ما هم آرومآروم به سمتِ انقراض کشیده شدیم. بعضیا تو مبارزه با فاسدشدهها مردن، بعضیا هم تسلیمِ غم و ناامیدی شدن. هرچی تعدادمون کمتر میشد، زنده نگهداشتنِ اونایی که باقی مونده بودن سختتر میشد. ضربه پشتِ ضربه... فاجعه پشتِ فاجعه... سرانجام، با وجودِ تمامِ تلاشهای من، بافت دیگه وجود نداشت.»
کاهنهٔ جوان نفسِ عمیقی کشید و با لبخندی غمگین رو به آنها کرد.
«کشتیها و ساختمونا باقی موندن، اما بدونِ مردم، فقط یه پوستهٔ خالین.»
نفسِ عمیقی کشید.
«سرورم، بانوی من. به شما گفتم که باید برای جمعآوریِ آذوقه به اینجا بیایم، اما این کاملاً درست نبود. راستش... فقط میخواستم بافت رو ببینین، دستکم برای یک بار. تا یه نفر اونو به یاد بیاره — ما رو به یاد بیاره — حتی وقتی که کشتیها و ساختمونا هم از بین رفتن.»
سانی حس کرد قفسهٔ سینهاش سنگین شده، اما انگار نفیس بیشتر تحتتأثیر قرار گرفته بود. چهرهاش مثلِ همیشه بیحرکت بود، اما رگهای از تاریکی در چشمانش دیده میشد. یک قدم جلو رفت، دستش را روی شانهٔ آنانکه گذاشت و آن را به نرمی فشرد.
حتماً خودش را در کاهنهٔ جوان دیده بود.
کاهنهٔ طلسمِ کابوس... در شهری که پیروانِ بافنده ساخته بودند، این لقب حتماً وزنِ فوقالعادهای داشت. خیلی احتمال داشت که آنانکه، پس از قتلعامِ تمامِ بزرگان به دستِ آلوده، ناگهان حاکمِ بافتِ ویرانشده شده باشد.
فقط برای اینکه پژمرده شدن و نابودیاش را ببیند، بیآنکه مهم باشد چقدر برای نجاتش جنگیده بود... درست همانطور که نفیس در کابوسِ دوم دیده بود تاریکی روستایی را که خودش ساخته بود، میبلعد. تا اینکه خودش تنها بازمانده شد، درست همانطور که نفیس تنها کسی بود که جان به در برد.
آنانکه دست نفیس را نوازش کرد و لبخند زد.
«عیبی نداره، بانوی من. آه... بههرحال خیلی وقت پیش اتفاق افتاده.»
گوشهٔ لب سانی پرید. نگاهش را برگرداند و با لحنی کاملاً صاف پرسید:
«اون آلوده... باید قوی بوده باشه. اگه بیگانهها قویترینِ شما بودن، پس هر موجودی نمیتونست همهشون رو بکشه. با این حال... فقط محض احتیاط، اگه یه روز فرصتی پیش بیاد که باهاش روبهرو بشم... راهی هست که بتونم بشناسمش؟»
اون حرومزاده رو میکشم.
زن جوان کمی مکث کرد و بعد آه کشید.
«بله، سرورم. در واقع یه آلودهٔ معمولی نبود. کسی که به بافت اومد چنان بدنامه که حتی ما هم وصفش رو شنیده بودیم. شاهزادهٔ دیوانه بود.»
سانی اخم کرد.
«شاهزادهٔ دیوانه؟»
آنانکه سر تکان داد.
«بهش میگن شاهزادهٔ دیوانه، یا شاهزادهٔ دیوانگی. اون اهریمن یکی از شش طاعونه.»
به خود لرزید و نگاهش را برگرداند، انگار ناگهان معذب شده باشد.
«شش طاعون قویترینِ آلودگان نیستن، کهنترینشون هم نیستن. با این حال، ترسناکترین و نفرتانگیزترینن. شاهزادهٔ دیوانه، روحدزد، کشتارِ نامیرا، عذاب، بلعنده، و از همه مخوفتر... سرورِ هراس. همه توی رودِ بزرگ اسمشون رو شنیدن. گاهی بهشون منادیانِ مصب هم میگن.»
کاهنهٔ جوان اخم کرد.
«بعضیا حتی میگن سرورِ هراس فرمانروای واقعیِ آستانهست و همهٔ آلودگان مطیعِ فرمانهاش هستن. اگه اینطور باشه... شاید اون بوده که شاهزادهٔ دیوانه رو به بافت فرستاده. هرچند بعید میدونم. مطمئن نیستم کسی بتونه اون موجود رو مهار کنه، برای همین حتماً با پای خودش اومده.»
نفیس که مدتی در سکوت گوش میداد، ناگهان با لحنی استوار پرسید:
«میگن... سرورِ هراس فرمانروای آلودگیه؟ جویندهٔ اول چی؟ اون و اون پنج طاعونِ دیگه چه قدرتی دارن؟ رتبه و طبقهشون چیه؟»
آنانکه با درماندگی لبخند زد.
«متأسفم، بانوی من. بافت از بقیهٔ شهرهای انسانی خیلی دوره، برای همین هر خبری که بهمون میرسید مبهم و دستوپاشکسته بود. جویندهٔ اول... خیلی وقته کسی ندیدتش. بعضیا میگن به خاطر آلودگی به تودهای بیعقل از گوشتِ گندیده تبدیل شده. بعضیا میگن شاهِ مار بدجوری زخمیش کرده و هنوز خوب نشده. بعضیا هم میگن سرورِ هراس مطیع و زندانیش کرده.»
مکثی کرد.
«در مورد شش طاعون هم چیزِ زیادی نمیدونستیم. میگن روحدزد میتونه پوستِ کسایی رو که میکشه بپوشه. بلعنده بینهایت درندهست و از گوشتِ انسان تغذیه میکنه. عذاب به این معروفه که قربانیهاش رو به طرزِ وحشتناکی شکنجه میده. کشتارِ نامیرا تا ابد درگیرِ عطشِ خونِ سیریناپذیره. سرورِ هراس... هیچکس از رویارویی باهاش جان سالم به در نبرده، برای همین قدرتهاش ناشناختهست.»
کاهنهٔ جوان لبخندِ تلخی زد.
«اما میتونم دربارهٔ شاهزادهٔ دیوانه بهتون بگم. اون یه مجنونِ هذیانگوئه که انگار به همون اندازه که از دیوانگیِ خودش عذاب میکشه، خونخوار هم هست. ظاهرش انسانیه، یا دستکم شبیه انسانه. لباسهاش پارهپارهست و صورتش پُر از جای زخمه؛ زخمهایی که به نظر میاد با ناخنهای خودش ایجاد شده باشن. میگن تاجِ کِدِری روی سرش میذاره، ولی خودم ندیدمش. در نگاهِ اول، نسبتاً ترحمانگیز به نظر میاد... با این حال، زیرِ اون ظاهرِ ژنده، هیولایی پست و کینهتوز پنهان شده.»
دندانهایش را روی هم سایید و به ساختمانهای زخمخوردهٔ اطرافِ میدان نگاه کرد.
«قدرتهاش... در حدِ یه قدیسِ شمشیره. ولی شمشیرزنیاش هم به اندازهٔ خودش دیوانهواره. خشن و کاملاً بینظمه، در عینِ حال بیرحم و به طرزِ وحشیانهای کشندهست. از شکنجه دادنِ قربانیهاش لذت میبره، و لحظهای بعد نسبت به دردشون بیتفاوت میشه. اما ترسناکترین چیز درموردش اینه که دیوانگیاش مثلِ یه بیماری پخش میشه. غیر از این... شاید من حتی قدرتِ واقعیاش رو ندیدم. اون بزرگانِ ما رو فقط با تیغهاش تکهتکه کرد، انگار که بچههایی ضعیف باشن.»
نفیس نگاهی به شمشیرِ خودش انداخت و با لحنی گرفته پرسید:
«رتبه و طبقهاش چیه؟»
آنانکه سرش را پایین انداخت.
«تشخیصش... سخت بود. فکر کنم از رتبهٔ فاسدشدهست. درمورد طبقهاش... تقریباً مطمئنم که یه تایتانه.»