چپتر 1335: پس از توفان

رودِ بزرگ مثل همیشه بود — پهناور، رؤیاگونه و بیوقفه. جریانش قایق را آرام به جلو میبرد، انگار که آن توفانِ هولناک هرگز رخ نداده بود. هفت خورشید آرام در پهنهٔ آسمانِ لاجوردی حرکت میکردند؛ آسمانی که در شرق به رنگِ یاسی و در غرب به رنگِ زرشکیِ تند درآمده بود.

تا مدتی، نفیس و سانی بیحرکت ماندند. بدنهایشان هنوز از نبردِ وحشتناک با عناصرِ خروشان گیج میخورد و ذهنهایشان نیز همینطور. خشونتِ بیرحمانهٔ زمانِ درهمشکسته، آنها را فرسوده و شکننده کرده بود.

دلهایشان نیز تهی بود.

سانی در سکوت روی عرشهٔ چوبی دراز کشیده و به آسمان خیره شده بود. سرش خالی بود، پر از هیچچیز جز حسِ دردِ مبهمی که از سراسرِ بدنِ کوفتهاش بیرون میزد.

درد کشیدن خوب بود. درد به یادش میآورد که زنده است.

بوی چوبِ خیس به مشام میرسید، صدای آرامشبخشِ برخوردِ امواج به پهلوهای قایق میآمد و نورِ خورشید گرم بود. از همه مهمتر، زمان بود.

پیش از تجربهٔ غیابش، هرگز نفهمیده بود حسِ زمان چقدر اهمیت دارد. و چرا باید میفهمید؟ آدمها معمولاً به چیزهای تغییرناپذیر توجهی نمیکردند و صرفاً آنها را بدیهی میدانستند. اما معلوم شد که وقتی پای موجوداتِ برتر در میان باشد، این چیزها چندان هم مطلق نیستند.

حالا که از توفان گریخته بودند، جریانِ طبیعیِ زمان با تمامِ شکوهش بازگشته بود. حضورِ قابلاتکایش... اطمینانبخش بود. زمان بار دیگر به آرامش رسیده بود.

زمان جریان داشت.

سرانجام، دردِ مبهمی که در بدنش پیچیده بود فروکش کرد. دردِ قلبش نیز کمتر شد. حسهای تازهای جایشان را گرفتند.

تشنگی، گرسنگی... احتیاط، اراده.

سانی هنوز کرخت بود، اما ذهنش آرامآرام بهبودی مییافت.

کمی دیگر همانطور ماند، سپس با آهی آرام نشست.

چشماندازِ رودِ بزرگ در اطرافشان دقیقاً مثلِ پیش از توفان بود... که خودش کمی مشکلساز میشد.

مدتی بعد، سانی و نفیس در سینهٔ قایق نشسته بودند و با چهرهای جدی به چند ابزارِ عجیب که جلویشان روی عرشه افتاده بود نگاه میکردند. یکی شبیهِ اسطرلابی برنزی بود، دیگری به زاویهیاب شباهت داشت و سومی شبیهِ قطبنمایی عجیب بود. آنانکه همهٔ اینها را به آنها هدیه داده بود تا برای مسیریابی در رودِ بزرگ ازشان استفاده کنند.

البته اولی واقعاً اسطرلاب نبود، چون در مقبرهٔ آریل ستارهای وجود نداشت. دومی را میشد زاویهیاب در نظر گرفت، اما اصولی که قرار بود با آنها کار کند با جهانِ بیداری کاملاً تفاوت داشت. سومی واقعاً میتوانست جهت را نشان دهد، اما بهجای شمال، جنوب، شرق و غرب، جهتهای بینِ گذشته، آینده، سپیدهدم و غروب را نشان میداد.

سانی و نفیس چیزهای زیادی دربارهٔ نحوهٔ استفاده از این ابزارها یاد گرفته بودند، اما نمیدانستند چرا کار میکنند. رودِ بزرگ مثلِ زمین کروی نبود و دورِ ستارهای نمیچرخید. در عوض، هفت خورشیدِ مصنوعی دورِ رود میچرخیدند. با این حال، انگار نوعی انحنا در آن وجود داشت که هیچکدامشان نمیتوانستند دلیلش را توضیح دهند.

همهچیز یک راز بود.

پیشتر، آنانکه مسیریابشان بود، اما حالا که رفته بود، سانی و نفیس باید خودشان مسیر را مشخص میکردند.

به همین دلیل، چهرههایشان اینقدر گرفته بود.

نفیس آهی کشید.

«با عقل جور درنمیاد. طبقِ این، ما خیلی پایینتر از جایی هستیم که باید باشیم... هفتهها قایقرانی فاصله از خانهٔ زیرین.»

سانی پشتِ سرش را خاراند.

«وقتی توی توفان بودیم هم جریان آب وجود داشت. آره، وحشی و پرآشوب بود... ولی آب هنوز توی یه جهت میرفت. اونم خیلی سریعتر از همیشه. پس شاید توفان ما رو تا اینجا کشونده.»

نفیس اخم کرد.

«اما ما هفتهها اون تو نبودیم. بودیم؟»

سانی تردید کرد، نمیدانست چه بگوید. زمان در دلِ توفان در هم شکسته بود، برای همین محال بود بفهمند چقدر با آن جنگیدهاند. ممکن بود چند روز گذشته باشد، یا چند ساعت... یا چند ماه. بهخصوص با در نظر گرفتنِ ماهیتِ موذیانهٔ زمانِ یخزده در چشمِ توفان.

سنجشِ فاصله هم به همان اندازه سخت بود. تا لحظهای که محافظتهای آنانکه در هم شکست، نباید فاصلهٔ چندانی با بافت میداشتند. بعد از آن، هم سانی و هم نفیس برای مدتی که فقط طلسم میدانست، کاملاً از خود بیخود شده بودند و تمامِ آگاهیشان را از دنیای بیرون از دست داده بودند.

سانی چهره در هم کشید.

«هیچ ایدهای ندارم، ولی حقیقت عوض نمیشه. ما خیلی بیشتر از چیزی که انتظار داشتیم پایینرود هستیم. خب که چی؟ راستش خبرِ خوبیه. یعنی همین الان نصفِ راه رو تا لطفِ سقوطکرده اومدیم.»

و کاهنهاش، غروب.

لطفِ سقوطکرده در گذشتهای دور قرار داشت؛ نه چندان دور از آن بازه از رودِ بزرگ که با زمانِ ورودِ کاهنهها به مقبرهٔ آریل در اوجِ جنگِ تباهی مطابقت داشت. اگر سانی و نفیس میخواستند به آخرین شهرِ انسانها برسند، هنوز سفرِ درازی در پیش داشتند، اما به نظر میرسید نیمی از آن را پشتِ سر گذاشتهاند.

که واقعاً خبرِ بسیار خوبی بود، چرا که به نظر نمیرسید قایقِ درهمشکسته بتواند مدتِ خیلی بیشتری از خطراتِ رودِ بزرگ جانِ سالم به در ببرد.

نفیس کمی مکث کرد و بعد سر تکان داد.

«حق با توئه. اگه همهچیز خوب پیش بره، ممکنه تا دو سه هفتهٔ دیگه به مقصدمون برسیم.»

چهرهاش تاریک شد.

«با این حال، چقدر احتمال داره اینطور بشه؟ با اینکه این منطقه از رودِ بزرگ باید امنتر از جایی باشه که ازش اومدیم، ولی بههیچوجه امن نیست.»

بدونِ آنانکه، دیگر نمیتوانستند حضورِ قایق را به همان خوبی از چشمِ ساکنانِ اعماق پنهان کنند. بدونِ شک نبردهایی پیشِ رویشان بود... و با وجود اینکه قرار بود پلیدها در پایینرود ضعیفتر باشند، احتمالِ برخورد با آلودگان بیشتر میشد.

سانی با حالتی پیچیده به عرشهٔ چوبیِ زیرِ پایش نگاه کرد. قایق در توفان خیلی چیزها را تاب آورده بود. واقعاً بیش از حد. همین که هنوز یکتکه مانده بود، مهارتِ سازندهاش را بهخوبی نشان میداد.

اما آیا از درگیری با یک موجودِ کابوسِ دیوانه جانِ سالم به در میبرد؟ درگیریِ بعدی چطور؟ و بعدی؟

چهرهاش در هم رفت.

...فکر نکنم دوام بیاره.

انگار نفیس هم به همین فکر میکرد. هر دو نگران بودند.

با این حال، کاری از دستشان برنمیآمد.

تنها چارهشان این بود که بادبان بکشند و به درگاهِ ایزدانِ مرده دعا کنند.

سانی و نفیس، پر از دلهرهای تاریک، بیدرنگ دست به کار شدند.

دو دکل را سرِ جایشان بالا بردند و بادبانها را به آنها بستند. پاروی سکان از بین رفته بود، برای همین با استفاده از مصالحِ تعمیری که داخلِ صندوقِ حریص ذخیره کرده بودند، پاروی تازهای ساختند و آن را به کمکِ یکی از خاطرههای نفیس به نامِ شکلدهندهٔ تاریک، به پاشنهٔ قایق وصل کردند.

سپس، نفیس نامهایی را که آنانکه به او یاد داده بود به زبان آورد و بادها را احضار کرد.

قایق بارِ دیگر به سمتِ پایینرود پرواز کرد و با سینهاش آبهای زلال را شکافت.

...فقط حالا، به جای سه نفر، دو نفر درونش بودند.

دلِ سانی درد گرفت.

هفت خورشید بر پهنهٔ بیکرانِ رودِ بزرگ درخشان میتابیدند و آب را به تلالو وامیداشتند. زمان بهآرامی میگذشت و درونِ قایق غرق در سکوتی پرتنش بود. در حالی که نفیس تقلا میکرد تا حرکتِ روبهجلوی قایق را حفظ کند، سانی در سینهٔ قایق ایستاده بود و به آب چشم دوخته بود، به این امید که پیش از آنکه خیلی دیر شود، حملهٔ احتمالی را حس کند.

با این حال، آن روز هیچ موجودِ کابوسی ندیدند.

در عوض... چیزی دیدند که باعث شد هم سانی و هم نفیس خشکشان بزند و از شدتِ شوک فلج شوند.

با نگاه به سایهٔ تاریکی که در دوردست پدیدار شد و بیهدف روی امواج شناور بود، حسِ غریبِ پسزدگی به آنها دست داد. گویی دنیای اطرافشان چیزی جز یک رؤیا نبود...

سرانجام، سانی تکانی خورد و با صدایی پر از ناباوری پرسید:

«آخه... آخه این اینجا چیکار میکنه؟»