چپتر 1354: به لطفِ غروب

کشتیِ شوم با بادبانهای پارهپارهٔ پایینکشیدهاش سرعت کم کرد و سرانجام تقریباً از حرکت ایستاد. چند صد متر دورتر از اسکله روی امواج شناور بود و چیزی جز جریانِ آب آن را پیش نمیبرد. کرونوس تا آن موقع توانسته بود کمی خونسردیاش را بازیابد. لحظهای به فکرِ فرار افتاد، اما منصرف شد.

به هر حال، بدنش پیرتر از آن بود که بتواند با سرعتِ قابلتوجهی بدود. دیدهبانانی که از شهر محافظت میکردند هم حتماً متوجهِ کشتیِ شبحوار و مارِ عقیقیِ ترسناک شده بودند؛ اگر بانو واقعاً از ورودشان خبر نداشت، جنگجویان تا الان باید در راه میبودند.

برای چند لحظه، همه بیحرکت ماندند؛ پیرمردها و پیرزنهایی که روی اسکله جمع شده بودند و همینطور پیکرِ تاریکی که روی دماغهٔ کشتیِ باشکوه ایستاده بود.

جریانِ آب آرامآرام کشتی را نزدیکتر میکشید. فقط چند دقیقه مانده بود تا به اسکله برسد.

«این... به طرز عجیبی هیجانانگیزه؟»

کرونوس باید به وحشت میافتاد، اما در عوض مبهوت و کنجکاو شده بود. همهٔ آنها اینجا در لطفِ سقوطکرده با این آگاهی زندگی میکردند که عمرشان بهزودی به پایان میرسد؛ مرگ مثلِ دوستی قدیمی بود، نه دشمنی منفور. با این حال، ورودِ یک کشتیِ مرموز تازگی داشت.

چند وقت یکبار پیش میآمد که چیزی کاملاً غیرمنتظره را تجربه کند؟

هرگز چیزی شبیهش ندیده بود و بهاحتمالِ زیاد دیگر هرگز فرصت پیدا نمیکرد شاهدِ چیزی به این شگفتی باشد. پس با نفسِ حبسشده منتظرِ لحظهای ماند که بدنهٔ کشتی به اسکله برخورد کند.

...سرانجام، کشتیِ باشکوه آنقدر نزدیک شد که بتوانند تکتکِ زخمهای وحشتناک و جای سوختگیهایی را که بدنهٔ آسیبدیدهاش را پوشانده بود ببینند. انگار کشتیِ آسیبدیده از اعماقِ جهنم گریخته و از انواعواقسامِ فجایعِ ناگفته جانِ سالم به در برده بود... چه نبردهای وحشتناکی را از سر گذرانده بود؟ چه موجوداتِ هولناکی به بدنهاش چنگ کشیده و نتوانسته بودند به آن نفوذ کنند؟

...چه نوع موجوداتی درونش ساکن بودند که توانسته بودند از تمامِ این مصیبتها جانِ سالم به در ببرند؟ آیا آنها از موجوداتی که ردشان را روی بدنهٔ باستانی گذاشته بودند هم هولناکتر بودند؟

کرونوس و همراهانش عرشهٔ کشتی را هم دیدند و از دیدنِ درختِ زیبایی که دورِ دکلِ اصلیِ کشتی روییده بود مبهوت شدند. آن درخت شاداب و سرشار از زندگی بود، اصلاً شبیهِ کشتیِ دلگیرِ زیرش نبود. بسیار بلندتر و تنومندتر از هر درختی بود که در لطفِ سقوطکرده میرویید.

«این چه مهارتِ ساختیه...»

کرونوس هرگز کشتیای با چنین طراحیای ندیده بود و هیچ کشتیسازی را هم نمیشناخت که بتواند آن را بسازد. خطوطِ کشتیِ شبحوار ظریف، اما ناآشنا بود. جزئیاتِ کوچکِ ساختارش شبیهِ هیچکدام از ساختههای مردمِ رود نبود... همچنین با شیوهٔ ساختوسازِ مردمِ گرگومیش در دورانی پیش از آنکه به دستِ آلودهها نابود شوند هم کاملاً تفاوت داشت.

کشتیِ شبحوار باستانی و مرموز به نظر میرسید، مانندِ تمامِ چیزهایی که از بیگانگان به جا مانده بود.

ناگهان، کرونوس هیجانی آمیخته به شادی حس کرد.

یعنی... یعنی این آدمها...

کشتی نرم و روان به اسکله نزدیک شد و درست کنارش پهلو گرفت؛ سینهٔ کشتی بهآرامی لنگرگاه را لمس کرد. در حالی که انسانهای لطفِ سقوطکرده در سکوتی بهتزده تماشا میکردند، چهار پیکر از عرشهٔ آن روی چوبهای فرسوده پریدند.

دو انسان در جلو بودند... البته اگر واقعاً انسان بودند و نه ایزد.

نفس کشیدن ناگهان برای کرونوس سخت شد.

اولی مرد جوان و لاغراندامی بود که ردایی تاریک به تن داشت و صورتِ چینیمانندش در سایهها غرق شده بود. چشمانِ بینورش مانند دو برکه از تاریکیِ ژرف، سرد و نافذ بود. تاجی از فلزِ سیاه روی سرش قرار داشت که به شکلِ ماری پیچدرپیچ ساخته شده بود.

دیگری زن جوان و بلندقامتی با موهای نقرهای و چشمانِ خاکستریِ آرام بود که تونیکی سفید به تن داشت. چهرهاش مانند مجسمه بود، زیبا و دستنیافتنی. او نیز تاجی بر سر داشت، اما این یکی درخشان بود و با تکجواهری تابناک تزئین شده بود.

با پدیدار شدنِ او، انگار نورِ هفت خورشید کمی درخشانتر شد. کرونوس حس کرد چیزی در قلبش تکان خورد و برای لحظهای، روحش گرفتارِ اشتیاقی عمیق و وصفناپذیر شد.

آن دو مانند شب و روز بودند، مرموز و زیبا.

...دو نفرِ دیگر شبیهِ هیولا بودند.

یکی شوالیهای بلندقامت بود که انگار از عقیق تراشیده شده بود؛ زرهِ ظریفش هم پیچیده بود و هم ترسناک. دیگری شبیهِ غولی بود که از فولادِ سیاه ساخته شده باشد و شعلههایی گرسنه در عمقِ چشمانِ درندهاش میسوخت.

چیزی هم در سایهها پنهان شده بود. حضوری هولناک که هم گریزپا بود و هم وحشتناک.

همه به غریبهها خیره ماندند و حسی از ترس، هیبت و شگفتی وجودشان را فرا گرفت.

پس از چند لحظه سکوت، مرد جوانی که تاجِ مار بر سر داشت، یک قدم جلو آمد و به زبانی آشنا سخن گفت؛ صدایش در سراسرِ اسکله طنین انداخت:

«ما از دوردستهای آینده به جستجوی لطفِ سقوطکرده آمدهایم، آخرین سنگرِ مردمِ رود. قصدِ آسیب رساندن نداریم... مگر اینکه شما به ما آسیب برسانید. من...»

در آن لحظه، کرونوس به گمانِ خود یقین پیدا کرد.

خودشونه! حتماً خودشونن!

با قلبی که دیوانهوار میتپید، جلو رفت و با صدایی لرزان پرسید:

«سـ... سرورم... شما... شما فرزندانِ بافنده هستید؟»

مرد جوان نگاهی به او انداخت و باعث شد کرونوس زیرِ آن نگاهِ نافذ بلرزد. اثری از تعجب در چشمانِ بینورش پدیدار شد، اما بعد از بین رفت و جایش را به چیزی شبیهِ... رضایت داد.

«درسته. ما ستارهٔ دگرگون و سانلس هستیم، فرزندانِ بافنده.»

حرفهایش برای پیرمردها و پیرزنهایی که روی اسکله جمع شده بودند، مانند انفجار بود. ترسشان ناپدید شد و در عوض، لبخندهایی درخشان چهرههای چروکیدهشان را روشن کرد.

«معلومه!»

«خودشونن!»

«درست همونطور که بانو پیشگویی کرده بود!»

«ستایش بر بانو!»

کرونوس هم نتوانست جلوی نشستنِ لبخند روی صورتش را بگیرد.

آه، حتماً خرفت شدم... چرا زودتر متوجه نشدم؟

لحظهای درنگ کرد، سپس تعظیمِ عمیقی کرد و در حالی که میکوشید صدایش بهجای شگفتی و هیجان، لحنی باوقار داشته باشد، گفت:

«دیدار با شما مایهٔ افتخارِ ماست. مهمانانِ ارجمند، به لطفِ سقوطکرده خوش آمدید.»

سپس راست ایستاد و با احترام افزود:

«بانو غروب مدتِ بسیار درازی است که چشمانتظارِ شماست...»