چپتر 1377: نبرد در آب‌های کم‌عمق

معبدِ باستانی از برخوردِ خشمگینانهٔ میانِ ساکنِ هیولاوارِ اعماق و نفیس میلرزید. درخششهای نورِ سفیدِ کورکننده و امواجِ گرمای سوزان تاریکی را میدریدند و سایههای عمیقی را که پهنهٔ تاریکِ تالارِ غرقآب را در خود فرو برده بودند، به رقصی جنونآمیز وامیداشتند.

سانی همچون شبحِ مرگ با سایهها میرقصید.

پیکرش که در ردایی سیاه و مواج پوشیده شده بود، مبهم و گریزپا به نظر میرسید. با سرعتی خیرهکننده روی سطحِ بیقرارِ آبِ سیاه حرکت میکرد، بیآنکه با حرکتش روی زمینِ سفت تفاوتی داشته باشد. حملاتِ سانی مرگبار، غیرقابلپیشبینی و ردیابیشان تقریباً غیرممکن بود؛ انگار همزمان همهجا بود و هیچجا نبود.

بهخاطرِ سرعتش و تواناییِ گامِ سایه، به نظر میرسید پیکرِ تاریکی که آن نقابِ سیاه و ترسناک را بر چهره دارد، همزمان در چند جا حضور دارد. تیغهٔ بیرحمِ شمشیرِ بلندِ یشمیاش نیز همینطور بود؛ شمشیرِ جیانِ نفرینشده در حالی که با خشم فسفس میکرد و هر چه را سرِ راهش بود میشکافت، بیرحمانه جانِ غرقشدگان را میگرفت.

با این حال... سانی داشت تقلا میکرد.

آنقدر تقلا میکرد که نمیخواست به آن اعتراف کند. زیرِ چوبِ سیاه و صیقلیِ نقابش، قطرههای عرق از صورتِ رنگپریدهاش پایین میغلتید. غرقشدگان دشمنانی قدرتمند و هولناک بودند... هر کدامشان موجودِ کابوسی بود که آنقدر قدرت داشت تا جانِ یک قدیس را به خطر بیندازد، چه رسد به استادی مثلِ او.

شاخکهای سیاهشان به آنها اجازه میداد با سرعتی حرکت کنند که دستکمی از سرعتِ او نداشت و پیشبینیِ حرکاتشان را دشوار میکرد. گذشته از آن، شاخکها هم فوقالعاده انعطافپذیر بودند و هم آنقدر قدرت داشتند که سنگِ افسونشده را بهراحتی خرد کنند. گرفتار شدن در آغوشِ پستِ آنها به معنای مرگِ حتمی بود.

این موجودات یک جفت دستِ انسانی هم داشتند. آنها بهطرزِ موذیانهای مکار بودند و سلاحهایشان را با مهارتی فریبکارانه به کار میگرفتند... بدتر از آن، غرقشدگان نه از درد میترسیدند و نه از مرگ. تنها عزمِ تاریک و سردی برای دیدنِ سقوطِ دشمن در وجودشان بود.

چنین دشمنی بدترین کابوسِ یک بیدارشده بود، بهخصوص وقتی تعدادشان اینقدر زیاد بود.

و این تازه بدونِ در نظر گرفتنِ قدرتِ مورمورکنندهٔ کاهنه بود که آینده را به نفعِ پلیدها تحریف میکرد. بهخاطرِ نفوذِ او بود که سانی حس میکرد فاصلهاش با مرگ حتی یک اشتباه هم نیست، بلکه یک قدم از زنده ماندن عقبتر است.

«لـ... لعنت.»

سخت بود... خیلی سخت. سانی گرفتارِ حسِ عجیبی شده بود. خوب میدانست که درست بهاندازهٔ پیش از ورود به معبدِ غرقآب مهارت دارد، اما در عینِ حال، انگار به هزارتوی سرخِ ساحلِ فراموششده برگشته بود؛ نامطمئن از جای پایش و غافل از اینکه چطور باید شمشیر به دست بگیرد.

حسِ تسلط و درکِ روشنی که به آن عادت کرده بود از بین رفته و جایش را به تردید داده بود. حملاتش مرتباً به هدف نمیخورد، در حالی که دشمنان در جایی ظاهر میشدند که انتظارش را نداشت. سانی حس میکرد دارد کورکورانه در تاریکی تلوتلو میخورد.

فعلاً با انتظارِ شکست و گنجاندنِ بیشترین حدِ خطاپذیری در سبکِ نبردش، داشت دوام میآورد. چند تن از غرقشدگان کشته شده بودند و بدنهای تکهتکهشان در آب شناور بود، در حالی که او هنوز سالم بود. اما این وضعیت تا کی ادامه داشت؟

...خوشبختانه سانی تنها نبود.

او هم متحدانِ قدرتمندی داشت که به آنها تکیه کند.

قدیس اولین کسی بود که در این کشتار به او پیوست. پیکرِ باوقارش در محاصرهٔ چیزی بسیار تاریکتر از سایههایی بود که در معبدِ باستانی پرسه میزدند. به درونِ آب پرید که تا کمرش میرسید و سپرِ گردش را به یک جنگجوی غرقشدهٔ مهاجم کوبید و نیزه و استخوانهایش را خرد کرد. تیغهٔ تاریکش بیهیچ نوری حرکت کرد، شاخکی را که میخواست دورِ بازویش بپیچد قطع کرد و سپس در گردنِ موجود فرو رفت.

لحظهای بعد، شوالیهٔ کمحرف به جلو یورش برد و موجِ بلندی پشتِ سرش به پا خاست. قدیس که با یکی از سایههای سانی و فریادِ خفه تقویت شده بود، به نظر میرسید بهخوبی از پسِ مبارزه در آب برمیآید. با دقتِ آرامِ یک ماشینِ جنگیِ بینقص حرکت میکرد و همچون بلایی مرگبار بر سرِ غرقشدگان آوار شد.

چشمانِ یاقوتیاش با تهدیدی سرد میدرخشید.

دیو تنها کسری از ثانیه پشتِ سرش بود. غولِ جهنمی نیز با یکی از سایههای سانی قدرت گرفته بود... با این حال، مقداری از شعلهٔ نفیس هم به او بخشیده شده بود. برخلافِ شوالیهٔ کمحرف که به دلیلِ قرابتش با تاریکیِ حقیقی نمیتوانست با شعله تقویت شود، به نظر میرسید سایهٔ پرخور بهخاطرِ قرابتش با آتش، بهویژه از آن بهره میبرد.

درخششِ سوزانِ چشمانِ درنده و آروارهٔ ترسناکش که معمولاً سرخ بود، کاملاً سفید شده بود. انگار ستارهای تابان زیرِ نقرهٔ سیاه و براقِ زرهِ ترسناکش میسوخت.

آموزشهایی هم که دیو از قدیس دیده بود، هدر نرفته بود. حرکاتش کاملاً شبیهِ حرکاتِ یک استادِ نبردِ کهنهکار نبود، اما همچنان مهارتی رعبآور را نشان میداد. اهریمنِ فولادی با بازوهای بلند و چنگالهای خنجرمانندش گوشتِ غرقشدگان را درید و آنها را بهطرزِ فجیعی تکهتکه کرد.

در حالی که به نظر میرسید شوالیهٔ کمحرف به لطفِ تسلطِ بینظیرش بر مبارزه با تأثیرِ شومِ کاهنه سازگار شده است، دیو بیخیالِ این کار شد و در عوض تصمیم گرفت با زورِ بازو بر دشمنان غلبه کند. رگباری از ضربات بر زرهِ سیاه و صیقلیاش بارید، اما هنوز هیچکدام نتوانسته بودند روی آن فرورفتگی ایجاد کنند، چه رسد به اینکه سوراخش کنند.

وقتی غولِ جهنمی خود را در محاصره و خطرِ کشیدهشدن به زیرِ آب دید، بهسادگی با استفاده از گامِ سایه فرار کرد و وحشیانه از پشت به دشمنان یورش برد.

درست مانندِ دو سایهٔ دیگرِ سانی، کابوس هم از کمکِ یک سایه بهرهمند شد. نریانِ تاریک بلند به هوا پرید و در میانِ غرقشدگان فرود آمد و با نیشها، شاخها و سمهایش آنها را خرد کرد و درید. موهای سیاهش در تاریکیِ خونین برق میزد و هالهٔ ترسناکِ هراسی که از او ساطع میشد، پلیدها را کند میکرد.

غرقشدگان یک رتبهٔ کامل از اسبِ جنگیِ تاریک بالاتر بودند... اما چند طبقه پایینتر از او قرار داشتند. نریانِ ترسناک که از سایه، تاریکیِ پوشانندهٔ تالارِ غرقآب، ترسِ دشمنانش و ارتشِ کابوسهای ساکن در ورطهٔ بینوری که نقشِ روحش را داشت قدرت گرفته بود، کاملاً از پسِ خودش در این نبرد برمیآمد.

با این حال، کابوس موجودی نبود که برای نبردِ مستقیم ساخته شده باشد. او بیشتر به سرعت و چابکیاش تکیه میکرد تا از چنگِ دشمن دور بماند و همزمان با حملاتش آنها را میدرید. همچنین به خواب بردنِ دشمنانی با رتبهٔ بالاتر برایش آسان نبود. نفرینِ رؤیای او، با وجودِ اینکه موذیانه و بهشدت مخرب بود، برای آلوده کردنِ قربانیانش به زمان نیاز داشت.

با این وجود، به نظر میرسید تمامِ غرقشدگانِ معبد گرفتارِ مراحلِ اولیهٔ تأثیرِ آن شده بودند. انگار همگی کمی خوابآلود بودند و حرکاتشان قدرت و دقتِ کامل را نداشت. کابوس نهتنها به خودش، بلکه به همهٔ کسانی که با کاهنهٔ آلوده و زیردستانش میجنگیدند نیز کمک میکرد.

پژواکهای کاسی نیز به نبرد پیوستند.

مردِ کوکی به داخلِ آب پرید. حرکاتش همزمان روان و بهطرزِ عجیبی ناهنجار بود. چهار تیغهای که در دستِ پژواکِ مصنوعی بود چرخیدند و گوشتِ دشمنان را تکهتکه کردند. زرهِ جنگجویانِ غرقشده بیشترِ ضربات را دفع میکرد، اما نه همهٔ آنها را. خونِ تیره در آبِ سرد جریان یافت.

پژواکِ کاهنهٔ آلوده نیز حمله کرد. شاخکهای مارماهیشکلِ لغزانی از زیرِ دامنِ سرخش بیرون آمدند و پیکرِ باریکش که زمانی شبیهِ انسان به نظر میرسید، ناگهان بر فرازِ میدانِ نبرد قد برافراشت. موجود با سرعتی ترسناک به جلو یورش برد، یکی از دیوها را چنگ زد و آن پلید را از آب بیرون کشید و بالا برد.

بهمحضِ اینکه جنگجوی غرقشده به چشمانِ پژواک خیره شد، بدنش تشنج کرد. صدایی وصفناپذیر از دهانِ دیو خارج شد و به دنبالِ آن فوارهای از خون بیرون زد. لحظهای بعد، بدنِ بیجانش مانندِ عروسکی پارچهای به کناری پرتاب شد و پژواک از همان موقع برای یافتنِ قربانیِ بعدی به حرکت درآمده بود.

نبرد شدت گرفت، آب را به جوش آورد و معبدِ باستانی را لرزاند. تنها دو پیکر در تالارِ غرقآب دور از درگیری و بیحرکت مانده بودند.

یکی کاهنهٔ آلوده بود که از دور خونریزی را تماشا میکرد.

دیگری کاسی بود که داشت کاهنه را تماشا میکرد.