چپتر 1412: جنگلِ مهآلود
چپتر 1412: جنگلِ مهآلود
سانی توانسته بود بیش از یک ساعت زنده بماند. از درگیری با کشتارِ نامیرا پرهیز کرده و حتی جت را نجات داده بود...
با این حال، چندان خاطرجمع نبود.
وقتی دسته زنجیرشکن را پشتِ سر گذاشت و دوباره قدم در مهِ چرخان گذاشت، سانی هیچ اطمینانی نداشت که زنده میمانند. در واقع، حالا ترسش از گلِ باد حتی بیشتر هم شده بود.
«فکر میکنی قبل از اینکه عقلت رو کاملاً از دست بدی، چند بار میتونی بمیری؟»
گناهِ تسلا که کنارش قدم برمیداشت، هیچ کمکی به بهتر شدنِ اوضاع نمیکرد.
شبحِ شمشیر خندید.
«با توجه به اینکه چقدر کلهشقی... شرط میبندم چند ده بارِ دیگه جا داری. آره، بعدش احتمالاً تبدیل میشی به یه احمق که آبِ دهنش راه افتاده. خدایان. موندم بعد از اینکه رسماً تبدیل به یه تیکه گوشت شدی، بازم قراره پیشت گیر بیفتم یا نه...»
سانی با تلاش برای نادیده گرفتنِ آن شبحِ اعصابخردکن، چشم از مه برنداشت.
«تو خواب ببینی.»
تنها یک نگاه به کابوس کافی بود تا بداند چند ده بار مردن او را در هم نمیشکند. گناهِ تسلا صرفاً داشت زخمزبان میزد.
اما چند سال مرگِ شکنجهآور...
«باید هرچه زودتر از این جای وحشتناک فرار کنیم.»
دسته با آرایشی شبیهِ چرخههای قبلی در ساحل پیش میرفت، اما حالا جت پشتِ سرِ سانی و نفیس قدم برمیداشت. کاسی نیز پژواکهایش را احضار کرده بود که اکنون جلوی کابوس در حرکت بودند.
آنها در کنارِ هم نیروی جنگیِ مهیبی به حساب میآمدند... با این حال، سانی نمیدانست قدرتشان برای جان به در بردن از مهِ خفهکنندهٔ گلِ باد کافی است یا نه.
«تازه دارم میفهمم چرا اینقدر قدیس کمه...»
این بار جهتی را انتخاب کردند که در نقطهٔ مقابلِ پلههای سنگی — و کشتارِ نامیرا — قرار داشت. بهجای حرکتِ مستقیم بهسوی صخرهها، مسیرِ لبهٔ جزیره را در پیش گرفتند و در نهایت به مرزِ خلیج رسیدند.
آنجا از دیوارهٔ سنگیِ سیاه بالا رفتند و به فلاتِ بالایی رسیدند. سانی از گامِ سایه استفاده کرد تا زودتر به آنجا برسد و تا زمانی که سایرِ اعضای دسته بالا بیایند، نگهبانی داد. وقتی همه بالا رسیدند، احتمالاً بیش از دو ساعت از ورودشان به گلِ باد گذشته بود.
بالای صخرهها نیز همان چشمانداز حاکم بود. جنگلی از درختانِ کاجِ بلند پیشِ رویشان امتداد داشت و مهِ سفید میانِ تنههای باستانی میچرخید. حضور در این مه از همان ابتدا خفهکننده بود... اما حالا که سانی میدانست شبحی مخوف ممکن است در آن پنهان شده باشد، این حس دَهبرابر بدتر شده بود.
پژواکِ کاهنه به جلو سُر خورد؛ حاشیهٔ پیراهنِ قرمزش با فاصلهای اندک از روی خزهها میگذشت. بقیه نیز به دنبالش راه افتادند.
با دنبال کردنِ درخششِ ملایمِ نورِ راهنما، به اعماقِ تاریکِ جنگل رفتند. مه همهچیز را در پشتِ سرشان میبلعید، صداها را خفه میکرد و آرام میانِ درختانِ باستانی جریان مییافت. چند دقیقه در سکوتی پرتنش گذشت، و بعد چند دقیقهٔ دیگر.
حسابِ زمان در این برزخِ مهآلود از دست میرفت، اما سرانجام سانی تخمین زد که یک ساعتِ دیگر هم گذشته است. در آن لحظه، نفیس دستش را بالا برد و گفت:
«وایستین.»
به نظر میرسید از تخلیهٔ جوهر بهبود یافته است — دستکم آنقدر که دوباره به توانِ خفتهاش دسترسی پیدا کند. حالا که اینطور شده بود، جت سرانجام میتوانست درمان شود.
سانی و کاسی چشم به مه دوختند و نفیس دستانش را روی کمرِ دروگرِ روح گذاشت. دستانش با نورِ سفیدِ ملایمی درخشیدند و طولی نکشید که چهرهٔ جت باز شد. نفسِ عمیقی کشید و با رضایت لبخند زد.
همزمان، چشمانِ نف کمی تار شد. آهِ آرامی کشید و یک قدم عقب رفت. اگر سانی او را نمیشناخت، هرگز شک نمیکرد که دارد دردی جانکاه را تحمل میکند.
«ادامه میدیم.»
تازه میخواستند دوباره راه بیفتند که کاسی ناگهان سرش را چرخاند. دخترِ نابینا لحظهای بیحرکت ماند، سپس از پشتِ کابوس پایین پرید.
«یه چیزی داره نزدیک میشه! آماده باشین!»
لعنت!
سانی غرید، گناهِ تسلا را در یک دست و نگاهِ بیرحم را — به شکلِ شمشیرِ کوتاهش — در دستِ دیگر نگه داشت. نفیس بیدرنگ شمشیرِ بلندش را بیرون کشید و غلافش را مرخص کرد. جت گلیوش را بالا برد و گارد گرفت.
قدیس، دیو، کابوس و دو پژواک حرکت کردند تا انسانها را در حلقهای محافظ محاصره کنند. رقصندهٔ خاموش بالا رفت و روی شانهٔ کاسی شناور ماند؛ نوکش به اعماقِ جنگل اشاره میکرد.
برای لحظهای همهچیز آرام گرفت.
سانی به مهِ چرخان خیره ماند؛ نمیدانست حمله از کجا میآید. هیچچیز نمیدید... هیچچیز نمیشنید. حتی حسِ سایهاش هم سرکوب شده بود.
«بالای سرمون!»
لعنـ...
پیش از آنکه فکرش را تمام کند، چیزِ عظیمی از بالا رویشان آوار شد.
...ـت!
موجودِ کابوسِ عظیم و کریهالمنظری بود که به لاشهٔ پلنگِ سیاه و بزرگی شباهت داشت و استخوانهایش از گوشتِ در حالِ پوسیدگی بیرون زده بود. دمش بهطور غیرعادی بلند و بندبند بود و به دهانِ گرد و منزجرکنندهای ختم میشد که پر از دندانهای سوزنمانند بود. اما دندانهای نیشِ زردِ خودِ موجود بسیار وحشتناکتر بود؛ هرکدام بهاندازهٔ یک شمشیرِ بزرگ بود و از خونِ خشک پوشیده شده بود.
پلید آنقدر بزرگ بود که سایهاش کلِ دسته را میپوشاند. بسیار بدتر اینکه... لحظهای که سانی آن را دید، حس کرد فشارِ نامرئیِ شدیدی رویش آوار شد و قلبش را از هراس پر کرد.
یک جانورِ اعظم بود.
...پیش از آنکه هیولا بتواند روی دسته آوار شود، دو شاخکِ سایهٔ سر به فلک کشیده از زمین برخاستند و دستوپاهای جلوییاش را در هم پیچیدند و سرعتِ موجود را کم کردند. آروارههای اسکلتیِ جانور با بیرحمی روی هم بسته شد و در یک آن سایههای ظهوریافته را از بین برد، اما دستکم به اعضای دسته زمانِ کافی داد تا به جهاتِ مختلف فرار کنند.
پلید دقیقاً همانجایی فرود آمد که آنها کسری از ثانیه پیش ایستاده بودند. دمِ مخوفِ موجود از قبل با سرعتی وحشتناک به عقب پرتاب شده بود و دهانِ گردِ آن باز بود تا گوشتِ کاسی را بدرد. دخترِ نابینا یک قدم به پهلو رفت و درحالیکه مویی تا تکهتکه شدن فاصله داشت، عصایش را روی دمِ بندبند فرود آورد.
لحظهای بعد، مانندِ مورچهای به کناری پرتاب شد.
در طرفِ دیگر، جانور پنجهٔ پوسیدهاش را به سمتِ سانی و نفیس کشید. هر دو که با سایهها و شعلهٔ روح تقویت شده بودند، توانستند ضربهٔ کشنده را جاخالی بدهند... حتی اگر فقط بهاندازهٔ تارِ مویی فاصله داشتند.
اما بهمحضِ اینکه جاخالی دادند، آروارههای موجود از قبل مقابلشان بود، آمادهٔ بسته شدن تا آن دو انسان را به تکههای گوشتِ پارهپاره تبدیل کند. نه سانی و نه نفیس هنوز تعادلشان را به دست نیاورده بودند؛ هیچ زمانی برای فرار نداشتند.
خوشبختانه، در آن لحظه، قدیس با استفاده از سپرش بهعنوان دژکوب، به پهلوی سرِ پلید کوبید. قدرتِ ضربه آنقدر وحشتناک بود که میتوانست دیوارِ قلعهای را فروبریزد، اما جمجمهٔ جانورِ اعظم فقط کمی به پهلو چرخید. انگار موجود اصلاً هیچ آسیبی ندیده بود.
و تمامِ اینها — از لحظهٔ فرودِ موجود تا الان — تنها در کسری از ثانیه رخ داد.
اصلاً خوب نیست...
مارِ لاجوردی در میانِ جانوران یک پادشاه بود، درحالیکه این یکی صرفاً یک جانور بود... و با این حال، موجودِ کابوسی از رتبهٔ اعظم بود. بیش از حد قوی، بیش از حد سریع و بیش از حد جانسخت بود.
میتونیم شکستش بدیم؟
سانی میدانست که میتوانند. با سایههای او، پژواکهای کاسی و بهویژه تاجِ سپیدهدم... شانسِ قابلتوجهی برای شکستِ این هیولا داشتند.
با این حال، ممکن بود همگی همینجا بمیرند.
نمیخوام بمیرم...
حتی با اینکه میدانست بهاحتمالِ زیاد به نقطهٔ شروعِ حلقه برمیگردد، سانی باز هم از فکرِ اینکه گوشتش پارهپاره شود و استخوانهایش پودر شوند، لرزید. حتی بیشتر از آن بیمیل بود که کشته شدنِ همراهانش را به دستِ آن پلیدِ مخوف تماشا کند.
سادهست... پس نمیر.
دندانهایش را به هم سایید و به جلو یورش برد.