چپتر 1413: سقوطِ درختان
چپتر 1413: سقوطِ درختان
رقصندهٔ خاموش هوا را شکافت و به پایهٔ دمِ چندشآورِ جانورِ اعظم خورد. اما نوکِ تیزِ پژواکِ تندخو از پوستِ سفتِ موجود کمانه کرد و حتی خشی روی آن نینداخت.
همزمان، دیو غرید و خودش را در مسیرِ پنجهٔ خردکنندهٔ موجود انداخت. غولِ بلندقامت بهزحمت توانست مهارش کند؛ چنگالهای پوسیدهٔ پلید به سینهاش خورد و شیارهای عمیقی روی نقرهٔ سیاه انداخت. زمین زیرِ پای سایهٔ حریص فروریخت، اما او سرِ پا ماند.
فقط یک لحظه.
بعد، جانورِ مخوف دیو را به زمین کوبید و با پنجهٔ عظیمش او را پوشاند. در همان حال، قدیس از آروارههای قاپنده جاخالی داد و با شمشیرش حمله برد؛ ترکی باریک روی پوزهٔ اسکلتیِ موجود افتاد.
کاهنهٔ مرده و شمشیرزنِ کوکی از پشت به دشمن حمله کردند. کابوس خودش را به آن کوبید و سرش را پایین آورد تا پلید را با شاخهایش به سیخ بکشد.
بعد همهٔ آنها به گوشهای پرتاب شدند. مانکنِ فولادی در بارانی از جرقه از هم پاشید و نابود شد. کاهنه به تنهٔ کاجی باستانی خورد، آن را تکهتکه کرد و بیحرکت روی زمین افتاد. کابوس بهزحمت توانست بهموقع در سایهها محو شود، اما باز هم تکهٔ بزرگی از گوشتش کنده شد. قدیس با سپرش جلوی ضربه را گرفت و دوازده متر به عقب کشیده شد.
سایهها و پژواکها در برابرِ خشمِ جانورِ اعظم تنها یک ثانیه دوام آوردند.
اما همان یک ثانیه به سانی فرصت داد تا سایهها را فرا بخواند و پوستهٔ سایهزاد را شکل دهد. تهِ دلش میخواست شکلِ مارِ عقیقی را به خود بگیرد، اما آن هیبت برای نبردِ روی خشکی چندان مناسب نبود.
موجی از تاریکی از دهانهٔ بازِ فانوسِ سایه بیرون زد و بالا آمد تا به شکلِ زنجیرهایی بیشمار دربیاید. زنجیرها مانند طناب به دورِ موجودِ مخوف پیچیدند، اما لحظهای بعد از هم گسستند.
سانی، نفیس و جت حمله بردند.
نفیس در حالی که شمشیرِ بلند و نقرهایاش با درخششی کورکننده شعلهور شده بود، زیرِ آروارههای پلید شیرجه رفت و سلاحش را در گردنِ جانور فرو کرد. سانی ضربهٔ ویرانگری به پوزهٔ پلنگِ هیولاوار زد؛ گناهِ تسلا که با تاجِ سپیدهدم تقویت شده بود، چند تکهٔ کوچکِ استخوان را به هوا پرتاب کرد. جت از پهلو به جانورِ اعظم یورش برد تا نیزهاش را مستقیم در روحِ آن فرو کند.
اما پیش از آنکه موفق شود، دمِ بلند و انعطافپذیرِ موجودِ مخوف شلاقی چرخید. جت با عقبکشیدن بهزحمت توانست جاخالی بدهد، اما سانی به این اندازه خوششانس نبود. چون باید خودش را از آروارههای هولناک دور نگه میداشت، حرکاتش محدود شده بود و به همین خاطر، دهانِ گردِ انتهای دمِ بندبند حریصانه روی پهلوی سایهزاد بسته شد.
شانهٔ راست و پهلوی پوستهاش بهکلی متلاشی شد. سانی در دم دو تا از چهار بازویش را از دست داد؛ یکی از آنها کلاً ناپدید شد و دیگری از هم پاشید و گوشتِ پارهپارهٔ انسانیِ زیرش را نمایان کرد.
شمشیرِ نفیس گردنِ جانورِ اعظم را شکافت، اما پیش از آنکه بتواند آسیبِ چندانی بزند، ضربهٔ برقآسای پنجهای قدرتمند تیغهٔ درخشان را خرد کرد و او را غلتزنان به گوشهای پرت کرد.
سانی تلوتلو خورد و عقب رفت. با استیصال تلاش میکرد جلوی فروپاشیِ پوستهاش را بگیرد و با استفاده از سایههای جنگلِ مهآلود، خرابیها را شتابزده ترمیم کند.
توانسته بودند جانورِ اعظم را به خونریزی بیندازند... یا بهتر است بگوییم، زخمیاش کنند. موجودِ پوسیده اصلاً به چیزی شبیه نبود که خون در رگهایش جریان داشته باشد. با این حال...
«اصلاً تأثیری هم داره؟»
تنها در چند ثانیه، یکی از پژواکهای کاسی نابود و دیگری بهشدت مجروح شده بود. کابوس هم که زخم برداشته بود. دیو از زیرِ پنجهٔ موجود گریخته بود و قدیس هم ظاهراً آسیبی ندیده بود... اما خودِ سانی مجروح شده بود. بازویش تودهای از گوشتِ لتوپاره بود و هرچند خطرِ خونریزی تهدیدش نمیکرد، اما وضعِ بدی داشت.
اصلاً میتوانستند این پلیدِ مخوف را بکشند؟
برای کسری از ثانیه، درگیری فروکش کرد.
نفیس چابکانه روی پا پریده بود و داشت سلاحِ دیگری احضار میکرد. جت تعادلش را بازیافته بود. سانی قبضهها را یکدستی گرفت و هر دو شمشیرش را برای حمله آماده کرد. قدیس داشت فاصله را کم میکرد...
کاسی جلو میآمد و نورِ راهنما در مه سوسو میزد.
پلنگِ پوسیده آروارهٔ اسکلتیاش را باز کرد و غرشِ مورمورکننده و خفهای سر داد.
با شنیدنِ این صدا، دیدِ سانی کمی تار شد.
«حملهٔ ذهنی؟»
مقاومتِ او در برابرِ حملاتِ ذهنی آنقدر بالا بود که بتواند دفعش کند، اما با این حال ترسی سرد به جانش افتاد. مهارِ قدرتِ فیزیکیِ کوبندهٔ جانورِ اعظم بهخودیخود تقریباً غیرممکن بود... اگر این پلید راههای دیگری هم برای زمینگیر کردنِ دشمنانش داشت، این نبرد بهسرعت از وضعیتی وخیم به وضعیتی ناامیدکننده تبدیل میشد.
...در آن لحظه صدای دیگری به گوششان رسید.
صدای شکستنِ بلندی بهشکلی وهمانگیز در مه پیچید، گویی جایی در جنگل درختی شکسته و در حالِ سقوط بود.
پلنگِ مخوف ناگهان خشکش زد.
پوزهٔ اسکلتیاش چرخید و بدنش را روی زمین پایین کشید. دمِ بندبندش همچون دمِ عقرب بالا آمد تا از پشتِ موجود محافظت کند.
«این... این دیگه چیه؟»
چرا انگار جانورِ اعظم... ترسیده بود؟
پیش از آنکه سانی واقعاً بتواند واکنشی نشان دهد، پلیدها ناگهان حرکت کردند... و پا به فرار گذاشتند و در مه ناپدید شدند. بادی که از رفتنشان برخاسته بود، موهای نفیس را آشفته کرد.
اعضای دسته بیحرکت ماندند؛ از آنچه تازه رخ داده بود گیج و مضطرب بودند. سلاحهایشان را در حالتِ دفاعی نگه داشتند، پشتِ یکدیگر را پوشش دادند و با اضطراب به درونِ مه خیره ماندند.
جت با صدایی عبوس و گرفته گفت: «چه... چه خبره؟»
مهِ غلیظ همهچیز را در اطراف پوشانده بود. جز نزدیکترین درختان و زمینِ سردِ زیرِ پایشان چیزی نمیدیدند. پلنگِ مخوف همچون روحی ناپدید شده بود — چیزی نمانده بود جز سکوت.
سپس صدای شکستنِ بلندِ دیگری جایی در جنگل طنین انداخت، و پس از آن خشخشی خفه به گوش رسید. سانی چرخید و سعی کرد دقیقاً مشخص کند صدا از کجا میآید.
صدای شکستنِ دیگری در فضا پیچید، و بعد صدایی بلندتر. به دلیلِ مه، تشخیصِ اینکه درختان کجا و چرا میافتند دشوار بود. با این حال... صداها داشتند نزدیکتر میشدند.
«لعنتی!»
رفتهرفته، صداهای پراکندهٔ شکستن به همهمهای کرکننده بدل شد و سانی لرزشِ زمین را زیرِ پایش حس کرد.
...سپس، همهچیز ناگهان دوباره در سکوت فرورفت.
پشتبهپشتِ نفیس، کاسی و جت ایستاده بود. به درونِ مه خیره شد و غلتیدنِ عرقِ سرد را روی صورتش حس کرد.
دخترِ نابینا ناگهان تکان خورد و بهتندی چرخید. سانی با دنبال کردنِ حرکتِ او، چیزِ تاریکی را دید که از درونِ مه به سویشان پرتاب شده بود. ناسزایی گفت، جاخالی داد و برخوردِ شیءِ بزرگی را با زمین در پشتِ سرش حس کرد.
سانی چرخید، گناهِ تسلا را بالا آورد... و خشکش زد.
چشمانش گشاد شد.
آنجا روبرویش، پلنگِ مخوف روی زمین افتاده بود. یا بهتر بگویم...
سرش.
پوزهٔ اسکلتیاش خرد شده بود و گودالهای دهانبازی که باید چشمانِ پلید در آنها میبود، تاریک و خالی بودند. پایینتر از گردنِ لهوپارهٔ موجود چیزی وجود نداشت، اما انگار قطع نشده بود. در عوض، به نظر میرسید کسی — یا چیزی — سرِ پلید را تنها با قدرتی وحشیانه و بیرحمانه کنده است.
جانورِ اعظم مرده بود.
سانی بیاختیار لرزید.
«چه... آخه چه خبره؟ چی میتونه یه جانورِ اعظم رو اینطوری تیکهتیکه کنه؟!»
یکه خورد، بهزور نگاهش را از آن سرِ چندشآور برگرداند و به درونِ مه چشم دوخت.
«کجاست... کجا...»
نه چیزی میدید، نه چیزی میشنید، نه چیزی حس میکرد.
سانی دندانقروچهای کرد و بهزور خودش را آرام نگه داشت.
«کاسی.»
حتی اگر او نمیدانست حمله از کدام سو میآید، کاسی میدانست. هرچه نباشد او میتوانست چند ثانیه در آینده را ببیند — غافلگیر کردنش تقریباً محال بود.
سانی کمی چرخید و با اضطراب دخترِ نابینا را برانداز کرد. او نورِ راهنما را جلوی خود نگه داشته و آمادهٔ دفعِ حملهای ناگهانی بود. انگار هنوز خطرِ خاصی حس نکرده بود...
«شاید رف...»
اما بعد، شانههای کاسی کمی لرزید. توانِ سرشتش آینده را به او نشان داده بود.
...با این حال، نچرخید تا با دشمنِ نادیده روبرو شود.
در عوض، دستانش پایین افتاد و سرش را به زیر انداخت.
که یعنی...
در آیندهای که کاسی میدید، هیچ راهِ فراری نبود.
سانی با ناباوری به او خیره شد.
«نه!»
لحظهای بعد، سایهای سنگین او را بلعید.
سانی سرش را بالا گرفت و دستی را دید که از مهِ بالای سرشان به سویشان دراز شده بود. شبیهِ دستِ انسان بود... با این تفاوت که تقریباً هماندازهٔ جانورِ اعظم بود. خطوطِ کفِ دستِ غولپیکر و ناخنهای سیاهشده، شکسته و خونینِ انتهای انگشتانِ بلند و کبودش را بهوضوح میدید.
دستِ غولپیکر با کندیِ فریبندهای حرکت میکرد... اما پیش از آنکه سانی حتی بتواند پلک بزند، روی سرشان آوار شد.
بیآنکه ذرهای از سرعتش کم کند، روی اعضای دسته کوبیده شد و آنها را چون حشراتی لِه کرد.
سانی مرد.
این بار، مرگش از روی شفقت سریع بود.
...سانی لحظهای منتظر ماند، سپس بهآرامی صاف ایستاد.
سفتیِ عرشهٔ زنجیرشکن را زیرِ پاهایش حس کرد. این بار، به جای نگاه کردن به اطراف، فقط به درونِ مه چشم دوخت... نه اینکه چیزی دیده شود.
نگاهش تاریک و تهی بود.
«...بازم شکست خوردم.»
صورتش رنگپریده و بیحرکت بود.
روبرویش، مههای گلِ باد بهآرامی در جریان بودند و در حالی که جهان را میبلعیدند، با بیتفاوتی میچرخیدند.
همهچیز درست مثل قبل بود.