چپتر 1417: جانورِ جنگی

سانی مدتی بیحرکت ماند و به منظرهٔ پیشِ رویش نگاه کرد.

برج روی صخرهٔ سیاه و بلندی ایستاده بود و مثلِ یک ابلیسکِ خاکستری بر فرازِ آن قرار داشت. پلههای سنگی از دروازهٔ پرنقشونگارِ برج به پایینِ صخره میرفتند و به پلی میرسیدند که روی خندقِ عریض قوس زده بود. برج که از هر سو در محاصرهٔ جنگل بود، به جزیرهای در دریای مهِ سفیدِ چرخان میمانست.

نوری که از یکی از پنجرهها میتابید، تنها چیزِ عجیبی نبود که توجهِ سانی را جلب کرده بود.

بارزترین چیز خودِ خندق بود. آبِ درونش میخروشید و جریان داشت و بیوقفه دایرهوار میچرخید. جریانِ آب آنقدر قوی بود که سانی را از تلاش برای عبور منصرف کند — نه اینکه در جزیرهای محصور در گردابِ مرموزِ زمان، اصلاً به فکرِ چنین کاری بیفتد.

به این ترتیب، پل تنها راهِ عملی برای رسیدن به برج بود، مگر اینکه کسی پرواز میکرد. اما پل...

چهرهٔ سانی در هم رفت.

استخوانهای غیرانسانی روی پل پخش و پلا بود. چند موجودِ کابوسِ زنده هم روی آن ایستاده بودند — همگی خشک و به شکلی ترسناک بیحرکت، انگار که سنگ شده باشند. فقط یک نگاه به آن صحنه کافی بود تا سانی تمایلی به نزدیک شدن به پل نداشته باشد.

بههرحال نیازی هم به این کار نداشت. نورِ راهنما به آنسوی برج، به پهنهٔ وسیعِ جنگلِ مهآلودِ پشتش اشاره میکرد. انگار افی درست در سمتِ مخالفِ جت روی جزیره فرود آمده بود.

با این حال، ضرری نداشت که کمی بیشتر برج را زیر نظر بگیرد. هرچه باشد، آنجا دژِ پیشینِ جویندهٔ قدرتمندی بود که زمانی در گلِ باد زندگی میکرد — با اینکه بررسیِ دژ دلیلِ آمدنِ سانی و همراهانش به جزیره نبود، تهِ دلش شک داشت که در نهایت به طریقی مجبور به این کار میشوند.

پس از اینکه کمی بیشتر به برج خیره ماند، سانی متوجه شد رونهایی در پایهٔ صخرهٔ سیاه حک شده است. به دلیلِ رنگِ سنگِ فرسوده، از دور بهسختی به چشم میآمدند، اما شکی نداشت که نوعی افسونِ عظیم دژِ جوینده را احاطه کرده است.

شاید استخوانهای پخششده روی پل هم به خاطرِ همین افسون سر از آنجا درآورده بودند.

در نهایت، سانی سرش را بالا آورد و روی تنها پنجرهٔ روشن در بالای برج تمرکز کرد.

واقعاً برام سؤاله اونجا چی پنهان شده.

اما به او ربطی نداشت. دستکم در این چرخه...

در عوض، سانی نگران بود که موجوداتِ کابوس که بیحرکت روی پل ایستاده بودند به خودشان بیایند و بوی او را حس کنند. نگاهی به آنها انداخت و چهره در هم کشید.

یه تایرنتِ فاسدشده، یه جانورِ اعظم... یه ترور...

آخری حتی شبیه چیزی نبود که بتواند روی خشکی زنده بماند. آخه اون چیز چطور تا اینجا توی خشکی پیش اومده بود؟ سانی سر تکان داد؛ تمایلی به فهمیدنش نداشت.

آماده بود تا کابوس را مرخص کند که زمین زیر پایشان نامحسوس لرزید. بیدرنگ رنگ از چهرهٔ سانی پرید.

سپس، صدای آشنای شکستنِ درختان به گوشش رسید و خون را در رگهایش منجمد کرد.

کسری از ثانیه بعد، سوار و مرکب هر دو ناپدید شده و به سایه تبدیل شدند.

سانی که در تاریکی پنهان شده بود، ترسش را مهار کرد و به سمتی نگاه کرد که صدای شکستن از آن میآمد. خشکش زده بود و دید که پیکری غولپیکر آرام از درونِ مه پدیدار شد.

لـ... لعنت!

در فاصلهای نهچندان دور، چیزِ عظیمی میانِ درختان قوز کرده بود. سانی خشکش زده بود و تماشا میکرد که آن غولِ ترسناک آرام راست ایستاد و بر فرازِ کاجهای باستانی قد برافراشت؛ چنان ارتفاعِ ناممکنی داشت که درختان در برابرش ناچیز مینمودند. نوکِ درختان بهزور به کمرش میرسید.

اون چیز... حداقل صد متر قد داره...

غول ظاهری کموبیش انسانگونه داشت. سانی در ابتدا آن را با جانوری اشتباه گرفته بود، اما بعد فهمید خزِ ژندهای که بدنش را پوشانده، صرفاً شنلِ زمختی است که از پوستِ پهناورِ پلیدی ناشناخته دوخته شده است.

غول... انگار مؤنث بود.

بدنِ تکیده و غولپیکرش سرشار از قدرتی ترسناک و بدوی بود. کبودیهای فراوان، بریدگیهای عمیق و پارگیهای بازی پوستِ کثیفش را از ریخت انداخته بود که از بیشترشان چرکِ فاسد بیرون میزد. موهای بلندش گرهخورده و وحشی بود و آشفته پایین ریخته و چهرهاش را پوشانده بود. آن زنِ غولپیکرِ خشن و پیچیده در خز، بیشتر به جانوران میمانست تا انسان... با این حال، انسان بود. یا حداقل زمانی بود.

سانی توانِ حرکت نداشت. همانطور که سرِ جایش مانده بود، زنِ غولپیکر یکی از دستانِ عظیم، کبود و بهطرزِ دردناکی آشنایش را بالا آورد. در آن دست، موجودِ عجیبوغریبی شبیهِ هشتپای سیاه و بزرگی از سرِ استیصال دستوپازد؛ شاخکهای بلندش با چنان شدتی به اطراف شلاق میخورد که میتوانست کاجهای باستانی را به تودهای از غبار تبدیل کند. مایعی لزج و خورنده از آنها جاری بود و هرچه را لمس میکرد در خود حل میکرد.

اما زنِ غولپیکر هیچ اعتنایی نکرد. اسیدِ سیاه مثل آب از روی پوستش میلغزید و هیچ آسیبی به آن نمیرساند. لحظاتی بعد، موجودِ وحشتناکِ دستوپازن را به دهان برد و وحشیانه گازی به آن زد و تکهٔ عظیمی از گوشتِ چندشآورش را کَند.

موهای گرهخورده کنار رفت و چهرهٔ خونین و درهمپیچیدهاش نمایان شد.

زنِ غولپیکر یک چشم نداشت و چشمِ دیگرش از جنون و گرسنگیِ وصفناپذیری میسوخت. با تماشای هشتپای عظیمی که با حرصوطمع بلعیده میشد، سانی بالاخره فهمید پلنگِ در حالِ پوسیدن چطور از بین رفته بود و دستی که اعضای دسته را در دورِ قبلی کشته بود، به چه کسی تعلق داشت.

افکارش یخ زد.

...بلعنده.

در واقع، موجودِ مهآلودی که در مه پرسه میزد... کسی نبود جز بلعنده، یکی از شش طاعونِ رودِ بزرگ. او هم درست مانندِ کشتارِ نامیرا، اینجا در گلِ باد بود.

او نسخهٔ آینده و آلودهِ افی بود.

دوتاشون...

راستش... منطقی بود. سانی نظریه داده بود که شبحِ مه به اینجا فرستاده شده تا نقصش را ارضا کند. چرا برای بلعنده فرق داشته باشد؟ گرسنگیِ او درست مثلِ نیازِ جت به کشتنِ موجوداتِ زنده بود. بدونِ شهرهای پر از انسان برای بلعیدن، این امر فقط میتوانست به فاجعه ختم شود.

چطور ممکن بود موجودی که همیشه نیاز به کشتن داشت و موجودی که همیشه نیاز به بلعیدن داشت، در آستانه بمانند؟ اگر این دو قاتلِ هولناک به جایی فرستاده نمیشدند که نقصهایشان مهار شود، شهرِ آلودگان را هم به انقراض میکشاندند.

آیا داوطلبانه به اینجا آمده بودند؟ یا سرورِ هراس پس از شکست دادنِ کاهنهها، آنها را به اینجا کشانده و زندانی کرده بود؟

در هر صورت، وضعیتِ دسته تغییری نمیکرد.

سانی چند لحظهٔ دیگر به زنِ غولپیکرِ هولناک خیره ماند و بعد با تمامِ سرعت از آنجا دور شد. او و کابوس باید پیش از آنکه زن متوجهشان شود، فرار میکردند.

فکر کنم... بالاخره افی رو پیدا کردم.

با این حال، آن پلید همان افی نبود که میخواست پیدایش کند.