چپتر 1418: نقطهٔ بازگشت
چپتر 1418: نقطهٔ بازگشت
خوشبختانه، سانی توانست از تپه پایین سُر بخورد و پیش از آنکه بلعنده متوجهش شود، به درونِ مه فرار کند. با این حال، تا مدتی جرئت نکرد آغوشِ سایهها را ترک کند.
افی...
سرشتِ افی همیشه بهطرز منحصربهفردی قدرتمند بود؛ که با توجه به رتبهٔ متعالیاش جای تعجب نداشت. حتی در ساحلِ فراموششده هم افرادِ کمی از او تواناتر بودند. برخی، مانند کاستر از خاندانِ هان لی، در جنبههای خاصی از نبردِ فیزیکی بر این شکارچیِ تنها برتری داشتند، اما هیچکس به اندازهٔ او همهفنحریف نبود. این یکی از دلایلی بود که افی توانسته بود سالها از شکارِ تکنفرهٔ پلیدهای شهرِ تاریک جانِ سالم به در ببرد.
سرشتِ او تماماً دربارهٔ نبرد و توانمندیِ فیزیکی بود... بنابراین، سانی مطمئن نبود که بلعنده اصلاً راهی برای نابودیِ فرمِ ناملموسش داشته باشد. با این حال، احتیاط شرطِ عقل بود.
...دلش سرد و سنگین بود.
چطور با همچین چیزی بجنگم؟
توانِ خفتهٔ افی به او تقویتِ فیزیکیِ قدرتمند و، مهمتر از آن، جامعی میبخشید. او بهطرز غیرقابلتصوری قوی، سریع، بااستقامت و سرسخت بود... حالا که سانی یک تایرنت بود، فاصلهٔ بینشان زیاد نبود، اما او همچنان در جنبههای خاصی بر سانی برتری داشت.
همین موضوع در موردِ توانِ بیدارِ او نیز صدق میکرد. این توان اساساً پوستش را به سختیِ فولاد میکرد... از سوی دیگر، سانی پوستهٔ مرمرینش را داشت. این دو قابلمقایسه بودند، اما با اینکه پوسته کاربردِ بیشتری داشت، از نظرِ پتانسیلِ دفاعیِ خالص به آن اندازه استوار نبود.
البته، او در عوض گامِ سایه را داشت که باعث میشد در میدانِ نبرد و بیرون از آن بسیار متحرکتر و گریزپاتر باشد. او همچنین ظهورِ سایه را داشت، در حالی که توانِ عروجیافتهٔ افی برای قدرت بخشیدن به متحدانش بود.
بنابراین، شکی نبود که چه کسی در یک دوئل پیروز میشود. مهم نبود سانی چقدر دوستِ پرجنبوجوشش را تحسین میکرد، میدانست که افی در مبارزه با او هیچ شانسی ندارد. با رقصِ سایه، رقابت حتی نزدیک هم نمیشد... چه رسد به اینکه سایههایش هم درگیر میشدند.
اما آن افی بود. از سوی دیگر، بلعنده...
یک قدیسِ آلوده بود. دگرگونیاش تبدیل شدن به غولی سر به فلک کشیده بود، و آن غول از مزایای دیگر توانهای سرشتِ او نیز بهره میبرد — که همگی به رتبهای بالاتر ارتقا یافته بودند. قدرتِ دهها مرد، پوستی از فولاد. هیکلِ غولپیکرش همچنین در میدانِ نبرد بسیار نمایانتر میشد، طوری که کلِ ارتشها میتوانستند او را ببینند و از توانِ عروجیافتهاش بهرهمند شوند.
چه هیولایی...
سانی از قبل با فکرِ روبهرو شدن با شبحِ مه در یک نبرد وحشتزده بود. غولِ جانورخو... بهنوعی، حتی دلهرهآورتر بود.
لعنت بهش! لعنت بهش! از کِی تا حالا باید مدام با قدیسها بجنگم؟! اصلاً طاعونها چطوری همهشون متعالی شدن؟!
روبهرو شدن با نیشِ مهیب قرار بود یک استثنا باشد، نه یک قاعده!
سرانجام، تصمیم گرفت که فاصلهٔ بین او و برج آنقدر هست که به فرمِ انسانیاش برگردد. سانی با بیرون پریدن از سایهها، به تنهٔ یک درختِ کاج تکیه داد، نفسِ عمیقی کشید و سپس به نورِ راهنما نگاه کرد.
این فرار از میانِ سایهها جوهرِ زیادی از او مصرف کرده بود، احتمالاً به این دلیل که عصای مقدس را با خود آورده بود. معمولاً، سانی میتوانست وزنِ مشخصی از اشیای بیجان را به درونِ گامِ سایه بکشد... اما شاید به خاطرِ ماهیتِ ایزدیِ عصا، حملِ آن با خودش تلاشِ زیادی برده بود.
مایهٔ آسودگیاش بود که نورِ راهنما همچنان به جلو اشاره میکرد، نه به عقب و سمتِ برج. برای چند لحظه، سانی نگران شده بود که مبادا عصا او را به جای افی، به سمتِ بلعنده راهنمایی کند.
کمی تردید کرد، سپس به غولِ جانورخو فکر کرد. درخششِ بلورِ روح تغییری نکرد.
پس از یک لحظه، سانی به یاد آورد که کاسی چطور به کار انداختنِ عصای مقدس را توصیف کرده بود و از روی خجالت سرفهای کرد.
بیخیال... واقعاً...
سپس تمرکز کرد و اندیشید:
خ... خانم نورِ راهنما، میشه منو به سمتِ بلعنده راهنمایی کنی... لطفاً؟
با وجودِ اینکه سانی چقدر احساسِ حماقت میکرد، عصا هیچ واکنشی نشان نداد. طرز کارش واقعاً مرموز بود.
سانی سر تکان داد و به نفیس فکر کرد. درخششِ بلورِ روح تغییر کرد و سمتِ جایی را نشان داد که زنجیرشکن قرار داشت. با فکر کردن به افی، بلور به حالتِ قبلیاش برگشت.
«عجیبه.»
در فکرِ رازِ کارکردِ نورِ راهنما بود که به کابوس فرمان داد از سایهها بیرون بیاید. روی زین رفت و به حرکت در میانِ مه ادامه داد.
گلِ باد... معلوم شد که بهشدت خطرناک است، اما نه به آن اندازه که سانی تصور میکرد. بیشک پلیدهای هولناکِ بسیاری در مهِ آن گرفتار بودند، اما نه به آن تعدادی که میترسید.
این موضوع سه دلیل داشت.
دلیلِ اول تا الان دیگر کاملاً روشن بود. کاسی گفته بود تمامِ موجوداتِ کابوسی که در گرداب گرفتار شده و در طولِ قرنها توانسته بودند خود را به جزیره برسانند، هنوز اینجا هستند و همان بازهٔ زمانی را بارها و بارها درونِ حلقه از نو زندگی میکنند. او هم درست میگفت و هم اشتباه میکرد.
مه واقعاً پلیدهای ترسناکِ بیشماری را در خود پنهان کرده بود. سانی از فکرِ جنگیدن با همهٔ آنها به خود لرزید... اعضای دسته هر چقدر هم قدرتمند، زیرک و خوششانس بودند، باز هم زیرِ یورشِ این وحشتهای باستانی ناگزیر کشته میشدند — بارها و بارها، تا زمانی که روحشان فرو بپاشد.
اما از سوی دیگر، همهٔ این موجودات هنوز... سالم نبودند. بسیاری از آنها بیحرکت و تهی بودند، درست مثلِ پروانهٔ تاریکی که در باغِ استخوان پیدا کرده بود. گذرِ چرخشیِ زمان از مدتها پیش آنها را تهی کرده بود.
از میانِ باقیماندهها هم بسیاری از قبل مرده بودند.
در حینِ حرکت در جنگلِ مهآلود، سانی به جاهای زیادی برخورد که درختانش شکسته و بقایای خونینِ موجوداتِ کابوسِ بلعیدهشده روی زمین پخش شده بود. اینها جاهایی بود که بلعنده از آنجا گذشته بود.
در جاهای دیگر، سانی پلیدهای مخوفی را میدید که بیجان روی زمین افتاده بودند بیآنکه حتی یک زخم روی بدنشان دیده شود. اینها جاهایی بود که کشتارِ نامیرا از آنجا گذشته بود.
آن دو آلوده پیش از این بسیاری از زندانیانِ گلِ باد را دریده بودند و در چرخشی طعنهآمیز از سرنوشت، جزیره را برای اعضای دسته امنتر کرده بودند. اگر خونخواریِ آنها نبود، سانی هرگز نمیتوانست در یک دور تا این حد پیش بیاید.
با این حال باز هم مجبور بود از دستِ موجوداتِ وحشتناکِ زیادی بگریزد و با استفاده از سرعتِ کابوس از آنها جاخالی بدهد. شانس با او یار بود.
با این وجود... سانی این بار هم در یافتنِ افی ناکام ماند.
در جایی از مسیر، شکافی عریض راهش را بست. سانی که نمیدانست طولِ شکاف چقدر است و نمیخواست با دور زدنش مسیر را طولانی کند، با بیمیلی پیاده شد و از آن پایین رفت. امیدش این بود که به تهِ شکاف برسد، تا سمتِ دیگرش قدم بزند و دوباره به سطح برگردد.
اما در تاریکیِ مرطوبِ آنجا، دستهای بیکران از هزارپاهای سیاه و غولپیکر انتظارش را میکشیدند. بدتر از همه اینکه این حشراتِ چندشآور به طریقی میتوانستند او را حتی در حالتِ ناملموسش هم شکار کنند.
سانی طعمهٔ موجِ این موجوداتِ کرممانند نشد، اما برای فرار از دستشان مجبور شد به اعماقِ شکاف پناه ببرد و در نهایت سر از شبکهای از غارها در زیرِ سطحِ جزیره درآورد.
آنجا بود که نزدیک شدنِ شب را حس کرد. سانی میدانست خورشیدها دارند غروب میکنند، چون افسونِ تاجِ گرگومیش ناگهان فعال شد و جوهرِ مصرفشدهاش را بازگرداند.
«من... باید برگردم روی سطح.»
اما گفتنش راحتتر از انجام دادنش بود.
شبکهٔ غارها چندان پهناور نبود، اما باید با احتیاطِ تمام حرکت میکرد. نیازی به گشتنِ کاملِ غارها نبود تا بفهمد وحشتهایی غیرقابلتوصیف در تاریکیشان پنهان شدهاند.
در واقع، طولی نکشید که با موجودی روبهرو شد که تواناییاش در حفظِ خونسردی را به بوتهٔ آزمایش گذاشت. حتی با این وجود، سانی توانست جانِ سالم به در ببرد... اما پیش از فرار، چندین تکه گوشت و بیشترِ پوستِ بازوی چپش را از دست داد.
دست از تلاش برنداشت.
خسته و غرق در خون، او و کابوس به جستجوی راهِ خروجی از غارها ادامه دادند. سرانجام، سانی نزدیک شدنِ سپیدهدم را حس کرد.
و تا به خودش بیاید...
«من... حس میکنم...»
سانی لحظهای منتظر ماند و بعد آرام کمر راست کرد. روی عرشهٔ زنجیرشکن ایستاده بود و مه احاطهاش کرده بود.
«چ—چی؟»
او... به نقطهٔ شروع برگشته بود. با وجود اینکه نمرده بود، زمان باز هم به عقب برگشت و حالا داشت تکرار میشد.
حالتِ بهتزدهای روی صورتِ سانی نقش بست.
«یعنی... به آخرِ حلقه رسیدم؟»
مطمئن بود که همینطور است.
حلقه فقط یک روز را در بر میگرفت.