چپتر 1496: میدانِ نبردِ گذشته
چپتر 1496: میدانِ نبردِ گذشته
چند روزِ دیگر هم میدانِ نبردِ قدیمی را پیمودند. اواخرِ هفتهٔ دوم، آنقدر موجوداتِ کابوسِ مرده و کشتیهای شبحوار در آبِ راکد شناور بود که میانِ آوار و سلاحهای شکسته، مسیریابی بینشان تقریباً غیرممکن شد. مهِ عجیبی در هوا معلق بود که دامنهٔ دیدشان را محدود میکرد.
کاسی که چارهای نداشت، زنجیرشکن را بالاتر برد و بر فرازِ صحنهٔ این کشتارِ دلخراش پرواز کردند.
رودِ بزرگ پوشیده از لاشههای پوسیدهٔ پلیدهای عظیم، آوار و کشتیهای درهمشکسته بود. غرق در گرگومیشِ دلگیر، همچون فرشی هولناک روی آب را پوشانده بودند. این فرش تا دوردست امتداد داشت و سرانجام در مه ناپدید میشد.
سانی از این منظره وحشت کرد و لرزه بر اندامش افتاد.
«چند نفر اینجا مردن؟»
با میدانهای نبرد غریبه نبود، اما این یکی بهطورِ خاصی دلگیر و تکاندهنده بود.
هرچند تعدادِ کشتیهای درهمشکسته بسیار کمتر از موجوداتِ کابوسِ کشتهشده بود، اما همین بخش از میدانِ نبردِ آبی بهتنهایی باید جانِ جنگجویانِ بیشماری از گرگومیش را گرفته باشد. هرچه باشد همهٔ آنها عروجیافته نبودند... دایرون در استیصال برای فرار از جهانی رو به مرگ و ساختنِ ارتشی از قدیسها برای بازپسگیریاش، بیشترِ رعیّتهای بازماندهاش را به اینجا آورده بود؛ چه بیدارشدگان و چه مردمِ عادی. پیش از سقوط، تعدادشان واقعاً بیشمار بود.
افی آرام پرسید:
«اینجا کجاست؟»
نفیس نگاهی به او انداخت و دوباره به آن صحنهٔ هولناک خیره شد.
«...حاشیهٔ یه میدانِ نبرده. اینجاست که پیشینیانِ ما، جنگجویانِ دریای گرگومیش، با لشکرِ آلودهٔ آستانه روبهرو شدن.»
شاهِ مار زمانی مردمش را برای محاصرهٔ شهرِ نفرینشدهٔ آستانه رهبری کرده بود، اما پس از ناکامی در نابودیِ جویندهٔ اول مجبور به عقبنشینی شد. نیروهای آلودگی حتماً در تلافی لشکرکشی کرده بودند و این هم نتیجهٔ شومش بود.
سانی اجسادِ شناور را برانداز کرد.
«بیدلیل نیست که آلودگان توی نابود کردنِ لطفِ سقوطکرده اینقدر لفتش دادن.»
شاید شش طاعون و ارتشِ آلودهشان فاتحانِ محاصرهٔ گرگومیش بودند، اما تلفاتی که متحمل شدند بیاندازه سنگین بود. هرچه باشد، آستانه که تعدادِ بینهایتی سرباز نداشت. با این حجم از پلیدهای آلوده که در مهِ سپیدهدمِ اینجا هلاک شده بودند، دیگر نیروی کافی برای ادامهٔ یک فتحِ تهاجمی برایشان باقی نمیماند.
«توی چرخهٔ اول فرق میکرد؟ برام سؤاله...»
شاید بدون شش طاعون، گرگومیش هنوز پابرجا میماند. بافت و برخی از شهرهای تحتِ حاکمیتِ کاهنهها هم همینطور. دسته میتوانست در سراسرِ رودِ بزرگ سفر کند، رفتهرفته متحدانی گرد بیاورد و ارتشِ عظیمی برای نابودیِ آستانه بسازد.
سانی و نفیس حمایتِ پیروانِ بافنده را به دست میآوردند، کاسی قدیسِ مردمِ رود میشد، جت و افی قبایلِ کوچنشینانِ رود را گرد هم میآوردند و کای با کمکِ موردرت اعتمادِ پادشاهِ گرگومیش را جلب میکرد.
...اما شاید هم نه. شاید سقوطِ گرگومیش پیش از رسیدنِ چالشگرانِ جدید همیشه مقدّر بوده، و شاهِ مار هم همیشه تقدیرش این بوده که در جنون فرو برود و به جانوری بیعقل تبدیل شود.
در هر حال، آن گذشته دیگر از دست رفته بود و هیچ راهی برای کشفِ اسرارش وجود نداشت.
در عوض، سانی باید بارِ تاجِ پادشاه دایرون و اعتمادِ گلِ باد را به دوش میکشید تا کاری را که مردمِ دریای گرگومیش آغاز کرده بودند به پایان برساند.
دندانهایش را روی هم فشرد.
«از هدایاتون بهخوبی استفاده میکنم.»
«ادامه میدیم.»
زنجیرشکن با هدایتِ نورِ یادگارِ مقدسِ کاهنهها، بر فرازِ فرشِ اجسادِ هولناک، کشتیهای درهمشکسته و جنگلِ سلاحهای خردشده به پرواز درآمد.
لبه هر لحظه نزدیکتر میشد. به خاطر مه دیدِ چندانی نداشتند، اما باد با خود نجواهایی دوردست میآورد — دیگر فاصلهٔ چندانی با آبشارِ بیپایان نداشتند.
کاسی سرعتِ کشتیِ پرنده را بسیار کم کرده بود، چون میترسید چیزی غافلگیرانه از پایین به آنها حمله کند. اینگونه، دستکم تهدیدی را که نزدیک میشد از پیش میدیدند.
سانی داشت به دوردست چشم میدوخت که ناگهان سایهای تند از آسمان فرود آمد و کلاغی سیاه روی شانهٔ جت نشست. پژواکش جلوتر رفته بود تا گشت بزند و انگار خبری آورده بود.
دروگرِ روح به کلاغ کلاغ نگاه کرد و ابرویی بالا انداخت.
«چی پیدا کردی؟»
کلاغ بالهایش را باز کرد و قارقار کرد:
«براق! براق!»
جت اخم کرد.
«براق؟ چیزِ براقی پیدا کردی؟»
پژواک چند لحظه به او خیره ماند، سپس منقارش را به هم زد و دوباره به هوا پرید. جت نگاهی به کاسی انداخت.
«احتمالاً باید دنبالش بریم.»
دخترِ نابینا کمی تردید کرد، سپس پارو را حرکت داد و زنجیرشکن را از مسیری که نورِ راهنما نشان میداد، دور کرد.
به پرواز در همان جهتی که پیشتر پاییندستِ رود بود ادامه دادند و همزمان به لبه نزدیکتر میشدند. پس از مدتی، عمارتی سر به فلک کشیده از میانِ مه پدیدار شد.
برخلافِ لاشهٔ لوایتانها، این سازه آشکارا دستسازِ انسان بود. دیواری عظیم بر فرازِ آب قد برافراشته بود که بر فرازش کنگرههایی به چشم میخورد. پایِ دیوار پر از نیزههای غولپیکر بود، گویی برای آنکه جلوی رسیدنِ موجوداتِ کابوس را بگیرند. پلیدهای مردهٔ بسیاری روی این نیزهها به سیخ کشیده شده بودند.
چند زنجیرِ عظیم از دو سویِ سازه تا دوردست کشیده شده و در مه ناپدید میشدند.
دژی شناور بود.
سانی دژ را برانداز کرد؛ ابهتِ آن در گرگومیشِ کمنورِ سپیدهدم او را تحتتأثیر قرار داده بود.
با این حال...
به ازای هر نیزهای که سالم مانده بود، نیزههای بیشتری خم یا شکسته شده بودند. بیشترِ زنجیرهای عظیمی که زمانی به پهلوهای دژ وصل بودند، پاره شده و زنگ زده بودند. دیوارهای استوار شکاف برداشته و تا حدی فروریخته بودند.
کنگرهها پر از استخوانِ انسان بود و پرچمهایی پاره در سکوتِ متروکِ آنجا بیجان آویزان بودند.
دژِ ارواح خالی و فتحشده ایستاده بود و تنها صدایِ گاهوبیگاهِ برخوردِ زنجیرهای زنگزده، سکوتِ توخالیِ پیرامونش را میشکست.
کلاغ کلاغ یکراست به سمتِ کنگرهها میرفت.
پرندهٔ سیاه روی جانپناهِ سنگری که تا حدی فروریخته بود نشست، منقارش را رو به بالا گرفت و با صدای بلندی قارقار کرد. طنینِ صدایش روی آب پیچید و تا دوردستها رفت. کاسی با اخمی کمرنگ، زنجیرشکن را متوقف کرد.
اعضای دسته روی دماغه جمع شدند و دژِ شکافخورده را برانداز کردند. نورِ راهنما هنوز به سمتِ دیگری اشاره میکرد، پس...
چرا کلاغِ جت آنها را به اینجا آورده بود؟
سانی تازه میخواست حرفی بزند که از گوشهٔ چشم چیزی توجهش را جلب کرد. آنجا، روی سنگرِ فروریخته، چیزی برقی زد.
سرش را چرخاند و با اخم چشمانش را ریز کرد.
اون چیه؟
لحظهای بعد، دوباره درخششِ روشنی دیده شد، اما تقریباً بیدرنگ ناپدید شد.
اونجا...
جسدی اسکلتی با زرهِ فولادیِ صیقلی روی کنگره افتاده بود و پشتش به سازوکارِ قفلِ یکی از زنجیرها تکیه داشت. با تاب خوردنِ زنجیر در آب، جسد نیز آرام به بالا و پایین هل داده میشد. وقتی تکان میخورد، نورِ ملایمِ خورشید از سطحِ صیقلیِ زرهِ سینهاش بازتاب مییافت... گویی داشت آنها را به آمدن فرامیخواند.
سانی سرش را کج کرد.
اون زره...
بیشترِ آن را کثیفی پوشانده بود، اما بخشهایی از آن تمیز بود و فولادِ درخشان و صیقلی را نشان میداد.
در واقع، آن فولاد چنان بینقص صیقل خورده بود که تقریباً شبیهِ...
آینه.
نفسِ عمیقی کشید.
...انگار موردرت، شاهزادهٔ هیچ، داشت به آنها برای ورود به گرگومیش خوشامد میگفت.