چپتر 154: نورِ آن هفت‌تن
چپتر 154: نورِ آن هفت‌تن
همه ساکت شدند. حتی گما هم انگار از این اعلام جا خورده بود. تنها کسی که اصلاً واکنشی نشان نداد، کاستر بود که کمی زودتر وارد تالار بزرگ شده بود و حالا کنار یکی از دیوارها ایستاده بود و با حالتی پیچیده به نفیس نگاه میکرد.
شنیدنِ نامِ کاملش به دو دلیلِ کاملاً متفاوت اما بهیکاندازه تکاندهنده، همه را شوکه کرد.
اول اینکه، او خودش را نه با نامی انسانی، بلکه با یک نامِ راستین معرفی کرده بود. در تمامِ تاریخِ تمدنِ بشر، تنها انگشتشمار بیدارشدگانی توانسته بودند در کابوسِ اولشان نامِ راستین به دست بیاورند. نیازی به گفتن نبود که هیچکدام از آنها در میانِ هزار خفتهای که اکنون در ساحلِ فراموششده گرفتار بودند، حضور نداشتند.
حتی خودِ گانلاگ هم نامِ راستین نداشت.
اما نفیس داشت.
...و البته سانی هم داشت، اما قرار نبود کسی این را بداند.
دوم اینکه، خودش را میراثدار معرفی کرده بود، آن هم نه یک میراثدارِ معمولی، بلکه از خاندانِ افسانهایِ شعلهٔ جاودان. خاندانی که نه یک بار، بلکه دو بار باعثِ پیشرفتِ کلِ نژادِ بشر شده بود؛ اول با کمک به فتحِ کابوسِ دوم و سپس کابوسِ سوم.
ترکیبِ این حقایق کافی بود تا انفجاری استعاری در وسطِ شهرِ تاریک به راه بیندازد. اگر این حرف حقیقت داشت، میشد او را در ساحلِ فراموششده وجودی تقریباً مسیحایی در نظر گرفت.
ناگهان، آن آرامشی که با آن جرئت کرده بود راهیابی ترسناک را به نبردی تا پای جان بطلبد، دیگر آنقدرها هم عجیب به نظر نمیرسید.
نگاههای مبهوتِ تمامِ خفتههای حاضر در تالارِ بزرگ، رفتهرفته جای خود را به درخششی نامحسوس، مردد و ضعیف میداد.
انگار ناگهان بذرِ کوچکی از امید در خاکِ مردهٔ روحهای بینور و درماندهشان کاشته شده بود.
نفیس، چه تصادفی و چه از روی عمد، دقیقاً همان لحظه را برای احضارِ زرهش انتخاب کرد. جرقههای بیشمارِ نور در گردابی از درخششِ ملایم او را در بر گرفتند و وقتی ناپدید شدند، زرهِ سیاهوسفیدِ خیرهکنندهای روی قامتِ موزونش پدیدار شده بود.
نگاهِ همه بیدرنگ روی نمادِ روی سینهبندِ زره قفل شد. روی آن، هفت ستارهٔ درخشان با ظرافت روی فلزِ عجیبِ سفیدرنگ حک شده بود.
«او... اون نماد!»
«نشانِ نورِ ستارگانه!»
«نشانِ اون هفتتنه!»
درست مثلِ سانی، بسیاری از ساکنانِ قلعهٔ روشن با نمادِ هفت ستاره آشنا بودند. این نماد نهتنها روی ردای مجسمهٔ عظیمی که جلوی دیوارِ نفوذناپذیرِ شهر ایستاده بود حک شده بود، بلکه اغلب در کندهکاریهای سنگیِ متعددی که دیوارهای دژِ باستانی را تزیین میکردند نیز به چشم میخورد.
انگار نمایانگرِ هفت قهرمانی بود که زمانی سوگند خورده بودند تاریکیِ بلعندهٔ این سرزمینِ نفرینشده را از بین ببرند... و مردمش را به سوی نور بازگردانند.
سانی حس کرد عرقِ سردی از ستونِ فقراتش پایین میچکد.
«داره... داره چیکار میکنه؟ همهش تصادفیه، یا نفیس برای همهچیز نقشه کشیده؟ نمیفهمه این احمقها به اینجور نمایشها چه واکنشی نشون میدن؟ اگه برداشتِ اشتباهی بکنن و راه بیفتن همهجا بگن که اون یهجور ناجیِ آسمانیه، گانلاگ خیلی زود میاد درِ خونهمون!»
«نف چی گفت؟ فقط باهاش همراهی کنم و سعی کنم بافضیلت به نظر برسم؟»
سانی ماتومبهوت به پشتِ او خیره ماند.
«آخه چطور باید این کار رو میکردم؟ تو کلِ وجودم حتی یه قطره فضیلت هم پیدا نمیشد!»
در همین حین، گما بالاخره توانسته بود خودش را جمعوجور کند و نگاهی ارزیابانه به ستارهٔ دگرگون انداخت. اگر پیش از این در چشمانش چیزی جز بیتوجهی و تحقیر نبود، حالا رگهای از احتیاطِ تاریک در آنها دیده میشد.
رهبرِ شکارچیان آرام لبخند زد.
«آه. در این صورت، از آشناییت خوشوقتم. باید بگم اسمِ خیلی چشمگیری داری. آدم رو به این فکر میندازه که از کجا اومده.»
فهمیدنِ منظورِ پنهانِ این حرفها آسان بود. گما داشت کنایه میزد که نفیس دروغ میگوید.
انگار این کنایه پردهای را از چشمانِ همه کنار زد. بیشترِ مردم بهسرعت حالتِ مشتاقِ خود را از دست دادند و بار دیگر یا با حالتی عبوس و یا با انتظاری تاریک به او نگاه کردند. فقط این بار، رگههایی از تحقیرِ تمسخرآمیز نیز در چهرهٔ برخی از آنها به چشم میخورد.
...با این حال، هنوز چند نفری با چهرههایی پر از ایمانی مردد و محتاط به او خیره بودند.
ستارهٔ دگرگون به هیچیک از اینها کوچکترین واکنشی نشان نداد. صرفاً آرام و بیتفاوت ماند.
انگار کمی جدا از کثافت و یأسِ این دنیا وجود داشت.
طولی نکشید که آندلِ راهیاب را به داخلِ تالارِ بزرگ آوردند.
راهیاب قدی متوسط و هیکلی توپر داشت، با چشمانی آبی و تهدیدآمیز و فکی زاویهدار. دو طرفِ سرش تراشیده شده بود و موهای باقیماندهاش در بافتی کوتاه جمع شده بود. به نظر میرسید به استثنای خودِ گما، کمی از بقیهٔ خفتههای حاضر در تالارِ بزرگ مسنتر باشد. آندل احتمالاً حدود بیستوچهار سال داشت.
شبیه مبارزی ماهر، کهنهکار و بیرحم بود. تکتکِ راهیابها نخبهای در میان نخبگان بودند و او نیز از این قاعده مستثنا نبود. حتی کسانی که از آندل متنفر بودند، با ترس و احترام، و حتی ستایش به او خیره شده بودند.
با ورود به سالن، نگاهِ تاریکی به نفیس انداخت و تا پای پلههای تختِ سفید جلو رفت. آنجا ایستاد و تعظیم کرد تا احترامش را به رهبرِ شکارچیها نشان دهد.
«من اینجام.»
گما با حالتی کلافه و تحقیرآمیز به او خیره شد و بعد آهی کشید.
«میدونی برای چی احضارت کردم؟»
راهیاب پوزخند زد.
«یه ضعیفه میخواد به مبارزه بطلبتم؟ خوبه. دفعهٔ قبل خیلی حیف شد که گذاشتم هاروس تنهایی حال کنه.»
پچپچهای خشمگینی از میانِ جمعیت بلند شد، اما هیچکس جرئت نداشت نفرتش را به آن قاتلِ مغرور علنی نشان دهد.
گوشهٔ لبِ گما پایین افتاد. مدتی ساکت ماند و بعد با لحنی خطرناک گفت:
«حال کنی؟ گفتی حال کنی؟ خب آندل، اگه تو زندگیت هیجان کم داشتی، باید به خودم میگفتی. این چطوره؟ بعد از اینکه اون دختر رو کشتی، بهت نشون میدم حال کردنِ واقعی یعنی چی.»
با این حرف، به نگهبانان اشاره کرد که مبارزه میتواند شروع شود. آندل کمی اخم کرد، اما بعد با لبخندی تاریک بر لب به عقب برگشت.
سانی و کاسی را به کناری بردند و آنجا به جمعیتِ خفتگانِ تماشاچی پیوستند. تا آن لحظه، شمارِ قابلتوجهی از آنها در سالنِ بزرگ جمع شده بودند.
همه با ترکیبی از تنش و انتظار به راهیابِ ترسناک و نفیس نگاه میکردند. برخی فقط برای تماشای نمایشی هولناک آمده بودند و با هیجان انتظارِ ریختنِ خون را میکشیدند. برایشان مهم نبود چه کسی زنده میماند و چه کسی میمیرد، هرچند هیچکس باور نداشت که دخترِ سکونتگاهِ بیرونی شانسی برای زنده ماندن در دوئل با راهیابِ کهنهکار داشته باشد.
دیگران میخواستند مجازات شدنِ آندل را برای جنایاتش ببینند. اما حتی این افراد هم به نظر میرسید باور دارند که نف محکوم به مرگ است. فقط امیدوار بودند که او بتواند قبل از مرگش، کمی خونِ آن عوضی را بریزد.
شاید فقط سانی، کاسی و کاستر میدانستند که نتیجهٔ این مبارزه آنقدرها هم که همه فکر میکردند، قابلپیشبینی نیست.
آندل بیآنکه وقت را تلف کند، سلاحش را احضار کرد و به سمتِ ستارهٔ دگرگون راه افتاد. در دستش، شمشیرِ پهن، زمخت و بیرحمی ناگهان با جلایی صیقلی درخشید و لبهاش از تیغ هم تیزتر شد.
سانی با لرزشی در بدنش فهمید که حتی زرهِ سپاهِ نورِ ستارگان هم نمیتواند جلوی چنین تیغهای را بگیرد.
حرکاتِ راهیاب نرم و فریبنده بود و سالها تجربه در نبردهای خونین با موجوداتِ کابوس و انسانها را لو میداد. لبخندِ تاریک هرگز از روی لبهایش محو نشده بود و عطشِ خون در چشمانش میسوخت. پس از سالها شکارِ هیولاها، خودش هم شبیه یک هیولا شده بود.
با این حال، نفیس فقط آرام آنجا ایستاده بود و نزدیک شدنش را تماشا میکرد، بیآنکه حتی سعی کند شمشیرش را احضار کند.
«داره چیکار میکنه؟ میخواد ادای هاروس رو دربیاره؟»
فاصلهٔ میانشان که به چند قدم رسید، همه نفسها را در سینه حبس کردند. ناگهان آندل ساطورش را چرخاند و با سرعتی حیرتانگیز و تقریباً غیرانسانی به جلو یورش برد. خیزش چنان قدرتمند بود که گردوخاک از زیرِ کفِ چکمههایش به هوا برخاست.
سانی مشتهایش را گره کرد.
«...آخه داره چیکار میکنه!»
تنها کسری از ثانیه پیش از آنکه آن تیغهٔ جادویی او را دو نیم کند، نفیس ناگهان از مسیرِ ضربه کنار کشید، دستانش را به هوا برد و همزمان شمشیرِ بلندش را احضار کرد. جرقههای اثیریِ نور از میانِ تیغهٔ شمشیرِ آندل عبور کردند و تنها در سمتِ دیگرِ آن به فولادِ نقرهای تبدیل شدند.
چشمانِ راهیاب گشاد شد.
...برای همیشه.
بیآنکه چیزی بینِ آن و گوشتِ دشمن فاصله بیندازد، شمشیرِ بلندی که تازه از هیچ در پشتِ شمشیرِ پهن شکل گرفته بود، در گردنش نشست و سرِ آندل را تمیز از شانههایش جدا کرد.
خون از گردنِ راهیاب به هوا فواره زد. سرش مثلِ توپی هولناک روی زمین غلتید و نزدیکِ پلههای تختِ سفیدِ گانلاگ از حرکت ایستاد.
انگار ناگهان تمامِ اکسیژنِ سالنِ بزرگ مکیده شد.
در آن سکوتِ مرگبار، پیکرِ آندل با سنگینی روی مرمرِ سفید افتاد.
همه با ناباوریِ مطلق به نفیس خیره شده بودند — خفتگان، نگهبانان، حتی گما.
راستش، خودِ سانی هم کمی مات و مبهوت مانده بود. البته، حدس میزد که ستارهٔ دگرگون ممکن است برندهٔ دوئل شود. اما حتی او هم انتظار نداشت که نفیس یک راهیابِ واقعی، یکی از ترسناکترین جنگجویانِ قلعهٔ روشن را تنها با یک ضربه بکشد.
نفیس با چهرهای سرد شمشیرش را مرخص کرد، به سمتِ پلههای مرمرین رفت، سرِ بریده را از موهایش بلند کرد و به رهبرِ شکارچیها چشم دوخت.
سپس، با لبخندِ مؤدبانه و تمرینشدهای گفت:
«...اوه. من هم از دیدنتون خوشحال شدم.»