چپتر 1542: آخرین سفر

و بالاخره وقتش رسید.

آنها راهیِ آخرین سفرِ این کابوسِ پرالتهاب و هولناک شده بودند.

این سفر برای سانی و نفیس بیش از همه تأثرانگیز بود، چرا که از دوردستهای آینده آمده بودند — و حالا راهیِ دورترین نقاطِ گذشته بودند، جایی که آستانه در آن قرار داشت.

برای کاسی هم باید بهشدت احساسی بوده باشد، چون داشت شهری را ترک میکرد که یک سالِ تمام بر آن حکومت کرده و برای حفظش کوشیده بود. حالا سرنوشتِ شهر به این بستگی داشت که آیا در نبرد با جویندهٔ اول پیروز میشوند یا نه.

در هر صورت، دیگر هرگز لطفِ سقوطکرده را نمیدید.

هیچکدام نمیدانستند که در صورتِ پیروزی، آیا این شهر اصلاً به هیچ شکلی پابرجا میماند یا نه. اما اگر شکست میخوردند، نابودیِ لطفِ سقوطکرده حتمی بود.

دخترِ نابینا به عقب نگاه نکرد. در عوض، در سینهٔ کشتیِ پرنده، رو به خورشیدهای در حالِ غروب ایستاد. بقیه تنهایش گذاشتند، چون میدانستند طوفانی از احساساتِ پیچیده بر دلش سنگینی میکند.

تنها سانی میتوانست چهرهاش را ببیند؛ چهرهای که در دیدرسِ سایهٔ پنهانشده در همان حوالی بود.

چهرهٔ کاسی حسرتبار یا غمگین نبود. برعکس، سرشار از عزم و اراده بود... و حتی بیقراری. انگار مدتهای مدیدی انتظارِ این لحظه را کشیده بود.

که البته حقیقت داشت. اگر موردرت را کنار میگذاشتند، او با اختلاف بیشترین زمان را در این کابوس گذرانده بود. سانی میدانست که خودش از مقبرهٔ آریل خسته و بیزار شده است. دخترِ نابینا هم باید همین حس را میداشت، اما بسیار شدیدتر.

خیلی وقته اینجاییم.

سانی در جایی بسیار دورتر از اینجا واردِ مقبرهٔ آریل شده بود. مدتی را با نفیس گذرانده بود، به آنانکه دل بسته و سپس او را از دست داده بود، به لطفِ سقوطکرده سفر کرده و با فرهنگِ مردمِ رود آشنا شده بود، در راهِ جزیرهٔ آلتیا با انواعواقسامِ وحشتهای زیرِ آب جنگیده بود، جهنمِ موذیانهٔ حلقهٔ زمانی را تاب آورده بود، در اعماقِ رودِ بزرگ شیرجه زده و از آن سوی دیگرش بیرون آمده بود، در گرگومیش با قدیسهای آلوده نبرد کرده بود...

باورش سخت بود، اما زمانِ بیشتری را در مقبرهٔ آریل گذرانده بود تا در قطبِ جنوب، پادشاهیِ امید که دیگر جای خود داشت.

اما کاسی... او حتی بیشتر از ساحلِ فراموششده در اینجا مانده بود.

و این تازه بدونِ در نظر گرفتنِ تعدادِ نامعلومِ چرخههایی بود که هر هفت نفرشان پیش از رسیدن به این یکی از سر گذرانده بودند... چرخهای که امید میرفت آخرینِ آنها باشد.

زنجیرشکن بر فرازِ امواج اوج گرفت و به سمتِ لبه پرواز کرد.

سانی مدتی از تماشای منظرهٔ رودِ درخشان لذت برد، سپس صورتش را مالید و به کابینش برگشت. آنجا تمامِ تمرکزش را روی آمادهسازی برای تغییرِ شمشیرِ نقرهایِ نفیس گذاشت.

حالا که در مسیرِ آستانه بودند، احساسِ اضطرار میکرد و میخواست هرچه زودتر کارش را تمام کند.

یک روز به کارِ دقیق و ظریف گذشت و سپس روزی دیگر.

روزِ سوم، به لبهٔ سمتِ غروبِ رودِ بزرگ رسیدند.

بسیار شبیه به لبهٔ سمتِ سپیدهدم بود، اما در عینِ حال تفاوتهایی هم داشت. آبشارِ عظیم و غیرقابلتصور همان بود. جریانِ قدرتمندی که هر چیزی را در آغوشِ خردکنندهاش فرومیکشید تا نابود کند، همان بود. خلاءِ تاریکِ آنسویِ لبه نیز تفاوتی نداشت.

اما نورِ اینجا کاملاً با درخششِ ملایم و یاسیرنگِ سپیدهدم متفاوت بود. بهجای آن تابشِ لطیف، آبِ اینجا با درخششِ سرخِ تندی میسوخت، انگار که آتش گرفته باشد. آبشارِ تصورناپذیری هم که در هر دو سو تا چشم کار میکرد کشیده شده بود، به رنگِ سرخِ زندهای درآمده بود.

انگار دریایی از خون به درونِ مغاکی تاریک و بیکران میریخت.

اعضای دسته، مسحورِ آن منظرهٔ هولناک، روی عرشه جمع شدند. نجواهای دوردستِ ریزشِ آب به غرشِ کرکنندهای بدل شده بود و حرف زدن را سخت میکرد.

پس، ساکت ماندند.

زنجیرشکن از لبهٔ آبشار گذشت و به درونِ تاریکیِ ژرف پرواز کرد؛ رودِ بزرگ را پشت سر گذاشتند.

خیلی زود، غرشِ لبه آرامتر شد و بعد در زوزهٔ باد گم شد. به مغاکِ تاریکِ درونِ مقبرهٔ آریل بازگشته بودند.

اما این بار، سفرشان با دفعهٔ پیش که به این تاریکیِ بیکران آمده بودند تفاوت داشت. دلیلش این بود که برخلافِ بارِ اول، زنجیرشکن قرار بود بهجای فضای خالیِ میانِ رود و دیوارهای هرم، از فضای درونِ حلقهٔ رودِ بزرگ بگذرد.

هیچیک نمیدانست دقیقاً چه چیزی آنجا انتظارشان را میکشد، اما دستکم دیگر خطرِ آگاه شدنِ دستهٔ ترسناکِ پروانههای تاریک از حضورشان وجود نداشت؛ چون قرار نبود به دیوارهای هرم، جایی که هیولاهای اعظم خفته بودند، نزدیک شوند.

همچنین نمیدانستند گذر از فضای خالیِ میانِ حلقهٔ رود چقدر طول میکشد. دفعهٔ پیش، نسبتاً سریع به سطحِ رودِ بزرگ برگشته بودند؛ اما دلیلش این بود که درونِ هرم، خودِ فضا رفتارِ عجیبی داشت.

با این حال، این مسیر بسیار سریعتر از آن بود که تمامِ راه را تا سپیدهدمِ زمان کشتی برانند. قرار بود ظرفِ یک هفته، یا نهایتاً دو هفته، به آبهای اطرافِ آستانه برسند.

اگر اتفاقِ پیشبینینشدهای رخ نمیداد.

سانی مدتی تاریکی را کاوید؛ هم از چالشِ پیشرو بیمناک بود و هم آمادهٔ رویارویی با آن.

سپس دندان به هم سایید و به کار روی تیغهٔ نقرهای بازگشت. پیچیدگیِ سرسامآورِ بافندگی آرامش کرد و تمامِ افکارِ زائد را از بین برد.

خیلی زود... این کابوس خیلی زود تموم میشه.

سانی حاضر نبود به شکست خوردنشان فکر کند.

با این حال...

حالا که به پایانِ این قصهٔ هولناک نزدیک میشدند، افکاری که مدتها پیش پس زده بود، داشتند برمیگشتند.

افکاری دربارهٔ سرنوشتِ قطبِ جنوب، دربارهٔ پناهندگانی که با تمامِ وجود سعی کرده بود از آنها محافظت کند. الان در جهانِ بیداری چه میگذشت؟ حالِ رین چطور بود؟ سالم و در امان بود، یا به طلسمِ کابوس آلوده شده و درگیرِ گذراندنِ آزمونهای خودش بود؟

میدانست در این مقطعِ حساس نباید اجازه دهد حواسش پرت شود؛ پس دوباره این افکار را سرکوب کرد.

بههرحال دیر یا زود میفهمید.

اگر زنده میماند.

پس، تنها کاری که سانی الان باید میکرد این بود که از زنده ماندنِ خودش و دوستانش مطمئن شود.

باید به قولی که داده بود عمل میکرد و این کابوس را فتح میکرد. به هر قیمتی.