چپتر 1547: سپیده‌دمِ زمان

روز بعد، افی نوزادش را در آغوش گرفت و روی عرشهٔ زنجیرشکن ظاهر شد. هنوز داشت دورهٔ نقاهت را میگذراند و راستش، بهتر بود چند روزِ دیگر هم در بستر میماند... اما زمان به انتظارِ کسی نمینشست.

خوشبختانه افی عروجیافته بود و بدنی داشت بسیار مقاومتر از یک زنِ معمولی — یا در واقع، تقریباً هر استادِ دیگری. بنابراین، با اینکه خسته و بیرمق به نظر میرسید، سرزندگیاش با سرعتی ترسناک بازمیگشت.

شاید تا وقتی به آستانه میرسیدند، واقعاً برای نبرد آماده میشد.

زنجیرشکن داشت از خلأِ ژرف میگذشت و نوارِ درخشانِ رودِ بزرگ همچون حلقهای پیچان احاطهاش کرده بود. هفت خورشید به دورش میگشتند و به آن عالمِ سیال و باورنکردنی روشنایی میبخشیدند. در تاریکیِ نفوذناپذیرِ آسمانِ دروغین هیچ ستارهای به چشم نمیخورد، اما نورِ رود برای روشن کردنِ گسترهٔ پهناورِ این تاریکیِ خاموش کافی بود.

افی نوزاد را که تازه بیدار شده بود در آغوش فشرد و لبخند زد.

«ببین! خیلی محشره، مگه نه؟ اصلاً شبیه اون بخشای پزشکیِ کسلکننده توی پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شمالی نیست. ورود با این ابهت رو فقط باید از بچهٔ من توقع داشته باشی...»

نوزاد که از زوزهٔ باد و سرمای خلأ ترسیده بود، دهانش را باز کرد و جیغِ تیزی کشید. چیزی نگذشت که صدای گریهاش زوزهٔ باد را در خود غرق کرد. همزمان، خشخشِ برگهای درختِ مقدس کمی بلندتر شد، گویی نگرانِ این انسانِ کوچک بودند.

سانی مدتی به آنها خیره ماند و بعد سر تکان داد.

فکر کنم این بچه... قراره زندگیِ خیلی عجیبی داشته باشه.

تولدِ خودِ سانی هم با توجه به اینکه در روزِ خورشیدگرفتگی و انقلابِ زمستانی رخ داده بود، تا حدی غیرمعمول به حساب میآمد. اما به دنیا آمدن در یک کابوس، آن هم داخلِ هرمی که یک دیمون از جسدِ تایتانِ نامقدس ساخته بود؟ این یکی دیگر روی دستِ همه زده بود.

البته برای اینکه فرزندِ افی اصلاً بتواند زندگی کند، آن هفت نفر اول باید کابوس را فتح میکردند.

سانی آهی کشید و رفت تا پیشِ افی بماند.

آنها دمبهدم به مقصدشان نزدیکتر میشدند.

در چند روزِ بعد، اتفاقِ خاصی نیفتاد. همه هوشیار بودند و میترسیدند این خلأِ سیاه وحشتهای خاصِ خودش را پنهان کرده باشد، اما آنجا واقعاً و مطلقاً خالی بود. اعضای دسته وقتشان را به تمرین، مراقبه و سرگرم شدن با نوزاد میگذراندند.

خودِ سانی جذابیتِ خاصی در این کار نمیدید. در حالِ حاضر، نوزاد واقعاً هیچ فرقی با یک کوفته نداشت... تنها کاری که از دستش برمیآمد خوابیدن، گریه کردن و شیر خوردن از سینهٔ افی بود. نشانهٔ چندانی از هوش در چشمانش دیده نمیشد و واقعاً احساسی بروز نمیداد یا به چیزی واکنش نشان نمیداد.

خلاصه، نوزاد زشت و کسلکننده بود.

اما... بودن با پسرش افی را بسیار خوشحال میکرد، برای همین سانی نمیتوانست کینهای از بچه به دل بگیرد. بالاخره هر کسی ایراداتی داشت. بهعلاوه، با اینکه خودِ نوزاد تا حدی ناامیدکننده بود، تماشای واکنشِ بقیه به او حسابی سرگرمشان میکرد.

کای انگار کاملاً مسحور شده بود. کاسی به خودش اجازه داد رویهٔ نرمش را نشان دهد؛ رویهای که چنان مدتِ درازی پشتِ نقابِ خونسردی پنهان مانده بود که کمتر کسی به یاد میآورد چه شکلی است. جت هم انگار وضعیتی مشابهِ سانی داشت، اما کمی هم کنجکاوِ این انسانِ کوچک شده بود.

هرچند، شاید هم داشت خودش را کنترل میکرد.

حتی نفیس هم واکنشهایی نشان داد؛ وقتی افی مجبورش کرد نوزاد را بغل کند، گیج، سردرگم و کمی شرمزده به نظر میرسید. این صحنه بسیار نادر بود، و در نتیجه ارزشمند.

...موردرت اجازه نداشت هیچکجا نزدیکِ نوزاد پیدایش شود، که انگار خودش هم با این موضوع مشکلی نداشت. با این حال، به نظر میرسید کمی مسحورِ کلِ ماجرا شده است. عشقِ مادری باید برای او غریب میبود؛ کسی که بیشترِ کودکیاش تحتِ تربیتِ فرمانروایی شوم گذشته بود.

متأسفانه، زمانِ زیادی برای توجه به نوزاد نداشتند. نبرد برای آستانه نزدیک میشد و از این رو، همه روی آن آزمونِ هولناک تمرکز کرده بودند.

حدود یک هفته پس از زایمانِ افی، زنجیرشکن به رودِ بزرگ بازگشت. این بار از روی یکی از لبهها نگذشتند و مستقیم وسطِ آن پهنهٔ وسیعِ روان، زیرِ آسمانِ لاجوردی فرود آمدند.

آسمان همان بود، هفت خورشید همان بودند و جریانها هم همان.

با این حال، اینجا در سپیدهدمِ زمان، خودِ هوا بهنوعی متفاوت به نظر میرسید.

اگر آن بخش از رودِ بزرگ که سانی اولین بار خودش را در آن یافته بود مطابق با زمانِ حال بود — عصرِ طلسمِ کابوس — پس این آبهای دوردست که بسیار نزدیک به سرچشمهٔ مهآلود قرار داشتند، مطابق با نخستین روزهای آفرینش بودند... عصرِ ایزدان، زمانی که شش ایزد به یاریِ موجوداتِ زندهای که خلق کرده بودند و همچنین دیمونها، در سراسرِ جهانِ تازهمتولدشده با بقایای موجوداتِ مغاکی میجنگیدند.

سخت بود که از صِرفِ حضور در نزدیکیِ چنین دورانِ اسطورهای، کمی احساسِ شگفتی نکنند.

همچنین سخت بود که احساسِ فشار نکنند.

نهتنها به این دلیل که آستانه نزدیک بود، بلکه چون این منطقه از رودِ بزرگ بهشدت خطرناک بود. در مقبرهٔ آریل تنها یک مکانِ خطرناکتر وجود داشت؛ مکانی در دوردستهای بالادست که با جنگِ نابودیِ پایانبخشِ جهان مطابقت داشت و سرچشمهٔ توفانهای زمان بود.

نبردِ میانِ ایزدان و دیمونها چنان سهمگین و دلخراش بود که رودِ بزرگ برای همیشه با پژواکهای آنها در هم پیچیده بود. اما نبردِ میانِ ایزدان و موجوداتِ مغاکی که از مهرومومِ خلأ گریخته بودند هم باید به همان اندازه هولناک میبود.

بنابراین، هر مسافری هنگامِ عبور از آبهای نزدیک به سرچشمه باید بینهایت محتاط میبود.

و خطرِ برخورد با پلیدهای آلوده هم در میان بود.

اندکی پس از فرود، اعضای دسته در دماغهٔ زنجیرشکن گرد آمدند و به افقِ دوردست چشم دوختند. چهرههایشان جدی بود.

آنها مطمئن شده بودند که نزدیکِ آستانه فرود بیایند، اما هنوز جرئت نمیکردند به آن نزدیک شوند. هیچکس نمیدانست وضعیتِ شهرِ آلوده چگونه است، چند پلید در آن ساکناند و عذاب چه چیزی برای مهاجمانِ احتمالی تدارک دیده است. بنابراین، پیش از رسیدن به یک نقشهٔ حملهٔ واقعی، باید با احتیاط پیش میرفتند و تا جایی که میتوانستند — اگر میتوانستند — اطلاعات جمع میکردند.

نفیس چند لحظه ساکت ماند و بعد با صدایی یکنواخت گفت:

«...وقتشه.»