چپتر 1548: پردهٔ آخر
چپتر 1548: پردهٔ آخر
او آبها را بررسی کرد و دست روی قبضهٔ شمشیرش گذاشت.
غلافِ افسونشده همان بود، اما تیغهای که در آن جای داشت تفاوت میکرد. شمشیرِ بلندی که خاندانِ بزرگِ دلاوری به او پیشکش کرده بود، در گرگومیش نابود شده و جای خود را به تیغهٔ نقرهای داده بود؛ تیغهای که اکنون به شکلی مشابه درآمده بود.
آن سلاح پاداشی بود که نفیس برای کشتنِ روحدزد دریافت کرد؛ قدیسی آلوده که زمانی شاهزادهٔ همان خاندان بود. سانی نمیدانست که آیا جایگزین شدنِ یکی با دیگری نماد و معنای خاصی دارد یا نه.
نفیس کمی چرخید، به کاسی نگاه کرد و پرسید:
«چقدر مونده تا به آستانه برسیم؟»
دخترِ نابینا در هدایتِ زنجیرشکن از همه بهتر بود، بیشترین آشنایی را با نقشهٔ سنگیِ ساختهٔ کاهنهها داشت و بیشتر از همه میانِ مردمِ رود وقت گذرانده بود. بنابراین، او راهیابِ آنها بود.
کاسی لحظهای مکث کرد.
«اگه با سرعتِ متوسط بریم، بیشتر از دو روز نمیشه. اگه بخوایم خیلی محتاط باشیم بیشتر... و اگه بخوایم احتیاط رو کنار بذاریم کمتر.»
نفیس با شنیدنِ این جواب، نگاهی به موردرت انداخت:
«خطری نزدیکمون هست؟»
شاهزادهٔ هیچ دربارهٔ جزئیاتِ نحوهٔ کارِ سرشتش کمی تودار بود، اما حالا دیگر چیزهای زیادی دربارهاش میدانستند.
برای مثال، فاصلهای که سانی میتوانست بهعنوان تروری عروجیافته سایههایش را مهار کند، حدودِ ۲۴ کیلومتر بود. با این حال، درکِ او تنها به چیزی محدود میشد که سایهها حس میکردند. در مقابل، توانِ خفتهٔ موردرت به او اجازه میداد جهان را از طریقِ هر بازتابی در همان محدوده درک کند؛ البته با در نظر گرفتنِ این واقعیت که او در حالِ حاضر فقط یک جانور بود.
این توان همچنین به او اجازه میداد از نظرِ فیزیکی بینِ این بازتابها سفر کند.
با توجه به اینکه کلِ رودِ بزرگ یک سطحِ بازتابندهٔ عظیم بود، شاهزادهٔ هیچ در محدودهٔ قابلتوجهی از اطرافش تقریباً به همهچیز آگاه بود.
در این میان، توانِ بیدارِ او چیزی بود که اینقدر ترسناکش میکرد؛ تواناییِ ورود به روحِ موجودات از طریقِ چشمانشان و تسخیرِ کالبدِ آنها، تا آن را مانندِ یک لباس به تن کند.
این توان نیز او را در نبردِ پیش رو به متحدی گرانبها تبدیل میکرد.
موردرت چند لحظه ساکت ماند و بعد سر تکان داد.
«چیزی نمیبینم که حرکت کنه. هرچند خودِ جریانِ آب یکم عجیبه. یه جورایی... مورمورکنندهست. بهزودی میبینیمش؛ منطقهای که آب یکم از حالتِ عادی تاریکتره. پیشنهاد میکنم کلاً از اون منطقه و هر جای دیگهای که شبیهش باشه دوری کنیم.»
نفیس به روبهرو خیره شد و سر تکان داد.
«پس یه روز با سرعتِ متوسط پیش میریم. بعد زنجیرشکن رو لنگر میکنیم و قبل از اینکه نزدیکتر بشیم، مسیرِ رسیدن به آستانه رو شناسایی میکنیم.»
مکثی کرد و با لحنی محکم ادامه داد:
«حواستون جمع باشه. این آبها باید پر از آلودهها باشه... اگه با یکیشون روبهرو شدیم، نباید بذاریم زنده دربره و به بقیه خبر بده. نباید اجازه بدیم قبل از اینکه ما چیزی رو ببینیم، اون ما رو ببینه. همهتون میدونین باید چیکار کنین.»
سانی کمی احساسِ نگرانی میکرد. از آنجا که نفیس گروه را خطاب قرار میداد و نه شخصِ او را، حرفهایش حکمِ دستور نداشت. با این حال، با شنیدنِ این کلمات سرمایی در وجودش دوید.
اما حق با او بود.
در واقع، میدانستند چه باید بکنند. پیش از این بارها و بارها دربارهٔ همهٔ اینها بحث کرده بودند. با در نظر گرفتنِ کمبودِ اطلاعات دربارهٔ وضعیتِ شهرِ آلوده و حاکمِ کنونیاش، دسته تا حدِ ممکن آماده بود.
عذاب...
سانی اخم کرد.
حتماً میدانست که در راهند. پس چرا کسی اینجا نبود تا در آستانه به آنها خوشامد بگوید؟ همگی انتظار داشتند به محضِ خروجِ زنجیرشکن از خلأِ سیاه، پلیدهای آلوده به آنها شبیخون بزنند. با این حال، هیچ اتفاقی نیفتاد.
آخرین طاعون چه نقشهای در سر داشت؟
ناآرام و مضطرب، مشغولِ برافراشتنِ بادبانهای کشتی شد. فعلاً قرار بود روی آب حرکت کنند تا به این راحتی دیده نشوند.
هفت خورشید در آب غرق شدند و نوری زیبا در آن پراکندند. تاریکیِ نفوذناپذیر آسمان را فروبلعید؛ حالا که سانی از وجودِ دستهٔ عظیمِ پروانههای هیولایی خبر داشت که جایی آن بیرون در آن تاریکی پنهان شده بودند، شب بسیار هولناکتر به نظر میرسید. تقریباً بیش از حدِ تصور.
اما در رود هم هیولاهایی پنهان شده بودند.
پیش از رسیدنِ سپیدهدم، دسته با چند پلیدِ آلوده درگیر شد. هر کدامشان از موجوداتِ کابوسی که معمولاً در بالادستِ رود با آنها میجنگیدند قویتر و بسیار مکارتر بودند. خوشبختانه قدرتِ هفت استاد برای مقابله با این پلیدهای تنها کاملاً کفایت میکرد.
با اینکه کمی زحمت برد، هیچکدام از آلودهها نتوانستند فرار کنند. کای، که از همهشان سریعتر بود، آنهایی را که قصدِ فرار داشتند تعقیب کرد و از پای درآورد. تیرهایش از فاصلهای حیرتانگیز هم به هدف میخوردند؛ این کماندار با داشتنِ بیناییِ شگفتانگیز و کمانی قدرتمند، حضوری مرگبار روی رودِ بزرگ داشت.
بسیار خطرناکتر از پلیدهای تنها، خودِ آبها بودند. اینجا در نزدیکیِ سرچشمه، آبها متلاطم و پیشبینیناپذیر بودند و اغلب خطراتی مرگبار را در خود پنهان میکردند. زنجیرشکن به لطفِ شهودِ کاسی از خطراتِ واقعاً گریزناپذیر دوری کرد و به کمکِ افسونهایش و درختِ مقدس، با بقیهٔ آنها جنگید و راهش را باز کرد.
سرانجام آسمان دوباره روشن شد. تا وقتی هر هفت خورشید بالا آمدند، روزِ اول از دو روزی که قرار بود برای سفر به آستانه صرف کنند، به پایان رسید.
در آن لحظه برنامهشان این بود که کشتی را از آب بیرون بکشند تا جریانِ آب آن را به پاییندست نبرد و مأموریتی شناسایی ترتیب دهند تا مخفیانه به شهرِ آلوده نزدیک شوند.
با این حال... آن برنامه باید تغییر میکرد.
چون برخلافِ انتظار، به آستانه رسیده بودند.
یا بهتر است بگوییم، به شالودهاش.
سانی با چهرهای ناباور به جلو خیره شد. چشمانش کمی گشاد شد.
این دیوانهها... چطور این رو ساختن؟
پیشِ رویشان آبهای همیشه در جریانِ رودِ بزرگ یخ زده بودند. تودهٔ خشکیِ پهناوری که از آن شکل گرفته بود تا جایی که چشم کار میکرد امتداد داشت و در آنسوی افق ناپدید میشد — آنقدر بزرگ بود که نمیشد فقط یک جزیره نامیدش و بهنوعی اصلاً تحتِ تأثیرِ جریانِ آب نبود.
سرِ جایش یخ زده بود.
شن و خاکی بیجان سطحِ ناهموارِ دشتِ بیپایانِ یخی را پوشانده بود، همراه با تپههای ماهور و بسترهای خشکِ رودخانه. درختانی اسکلتوار، عاری از برگ یا حیات، سر به آسمان کشیده بودند. اینجا و آنجا تپههایی از سنگِ سیاه بالا آمده و جنگلی از ستونهای درهمپیچیده ساخته بودند.
خلاصه، سانی چیزی دید که هرگز انتظار نداشت در مقبرهٔ آریل ببیند...
خشکی.