چپتر 1549: مأموریتِ شناسایی
چپتر 1549: مأموریتِ شناسایی
همه از دیدنِ خشکیِ عظیمی که پیشِ رویشان بود، حسابی مبهوت شده بودند. آنها آستانه را از دور، هنگامِ عبور از خلأِ خالی دیده بودند؛ با این حال، یخ و خاکِ رنگپریدهای که رویش را پوشانده بود، در آن فاصله از آبِ روان قابلتشخیص نبود. در اسنادِ بهجامانده از کاهنهها هم هیچ نشانهای نبود که شالودهٔ شهر تا این حد عظیم باشد.
تنها چیزی که روی لوحها ذکر شده بود و سینهبهسینه میانِ شهروندانِ لطفِ سقوطکرده میچرخید، این بود که جویندگانِ حقیقت شهری در دورترین نقاطِ گذشته بنا کرده بودند، تا جای ممکن نزدیک به آغازِ زمان، تا پایگاهی برای تلاشهایشان جهت رسیدن به مصب باشد.
بنابراین انتظارِ چیزی شبیه به شهرهای ناوگانیِ کاهنهها را داشتند، یا شاید سکونتگاهی ساختهشده روی زرهِ عظیمِ یک پلیدِ غولپیکر، مانندِ گرگومیش. شاید جزیرهای معلق شبیه به آنچه آلتیا ساخته بود، یا حتی شبکهای از آنها.
اما چیزی که انتظارش را نداشتند، سرزمینِ پهناوری از یخ بود که آستانه را احاطه کرده بود.
سانی هم آشفته بود و هم شگفتزده.
هنوز یک روزِ کامل کشتیرانی با زنجیرشکن تا شهرِ آلوده فاصله داشتند. این مسافت برای طی کردن با پای پیاده بسیار طولانی بود، دستکم برای یک انسانِ معمولی. این یعنی تودهٔ یخی که شالودهٔ آستانه را شکل میداد، واقعاً بیکران بود.
...و این خودش یک مشکل بود.
سانی چشماندازِ بیجانِ سرزمینِ یخزدهٔ پیشِ رویشان را بررسی کرد و بعد نگاهی به نفیس انداخت.
سانی پرسید: «خب، قراره چهکار کنیم؟»
حالا که دیگر نمیتوانستند جلوتر بروند، باید تصمیمی میگرفتند. بهعبارت دقیقتر، سه مسیرِ ممکن پیشِ رو داشتند که هر کدام خطرات و مزایای خودش را داشت.
سادهترین راه این بود که زنجیرشکن را به هوا ببرند و پیش بروند، و بر فرازِ پهنهٔ عظیمِ یخ پرواز کنند. البته این کار بالاترین سرعت و برتریِ دفاعی را به آنها میداد، چرا که این کشتیِ باشکوه چیزی کم از یک دژِ متحرک نداشت.
اما امکان نداشت کسی متوجهِ کشتیای نشود که بر فرازِ زمین پرواز میکند. بنابراین، مدتها پیش از رسیدن به شهر، آلودگان را از نزدیک شدنشان باخبر میکردند.
راهِ دوم این بود که کشتی را رها کنند و با پای پیاده به سمتِ آستانه پیش بروند. اینگونه بسیار کندتر میشدند و با شروعِ درگیری، بسیار بیشتر در معرضِ خطر قرار میگرفتند. با این حال، برای هفت انسان بسیار آسانتر بود که مخفیانه به این خشکی نفوذ کنند و تا لحظهٔ رسیدن به شهرِ آلوده پنهان بمانند — یا حتی دزدکی از دیوارهایش عبور کنند و بیآنکه دیده شوند به جویندهٔ اول برسند.
راهِ سوم این بود که ابتدا دورِ خشکی بچرخند، آن را از دور با دقت بررسی کنند و بعداً نقشهای برای حمله بکشند. این منفعلانهترین رویکرد بود، اما امنترین نبود — هرچه بیشتر در این آبهای خطرناک میماندند، احتمالِ اینکه عذاب حضورشان را حس کند بیشتر میشد.
نفیس لحظهای تردید کرد و به فکر فرو رفت.
نفیس پرسید: «نظرتون چیه؟»
او اعضای دسته را خطاب قرار داد، چرا که میخواست از تجربه و شهودِ آنها استفاده کند. با این حال، نظرات متفاوت بود. برخی موافقِ رها کردنِ کشتی و استفاده از پنهانکاری برای نزدیک شدن به آستانه بودند؛ دیگران به گسترهٔ خائنانهٔ این خشکیِ متروک اعتمادی نداشتند و میخواستند بدنهٔ مقاومِ زنجیرشکن را بینِ خودشان و هر چیزی که ممکن بود زیرِ یخ پنهان شده باشد، نگه دارند.
سانی خودش هم هنوز تصمیم نگرفته بود.
با توجه به اینکه آستانه در اعماقِ خشکی قرار داشت، از اینکه نمیتوانست در نبردِ پیشِ رو از پوستهٔ مارِ عقیقی استفاده کند، دلگیر بود. با این حال، تا الان پوستههای بسیارِ دیگری هم بودند که میتوانست بسازد، از جمله نسخهٔ عظیمِ کالبدِ انسانیاش... و هرچند بیشترشان هنوز بهاندازهٔ مارِ دریاییِ عظیم پرجزئیات و قدرتمند نبودند، اما کاراییِ همهجانبهشان این نقص را جبران میکرد.
در مجموع، حس میکرد داشتنِ زمینِ سفت زیرِ پایشان چیزِ خوبی است. از جنگیدن در محاصرهٔ آب و دور از محیطِ طبیعیشان خسته و کلافه شده بود. پس، شاید اینکه بدنهٔ زنجیرشکن را برای تکیه کردن نداشتند، آنقدرها هم بد نبود.
نفیس به حرفِ همه گوش داد و بعد رو به کاسی کرد که تا آن لحظه ساکت مانده بود.
«نظرت چیه؟»
دخترِ نابینا برای حرف زدن عجلهای نداشت. پس از کمی فکر کردن، شانهای بالا انداخت و گفت:
«لازم نیست همین الان تصمیم بگیریم. بههرحال میخواستیم زنجیرشکن رو لنگر کنیم و مسیرِ شهر رو مخفیانه شناسایی کنیم... تنها چیزی که عوض شده اینه که الان میتونیم بهجای شنا و پرواز، این کار رو با پای پیاده انجام بدیم. پس چرا قبل از تصمیمِ نهایی، اول این مکانِ متروک رو نگردیم؟»
با حرف زدنِ او، سانی کمی تکان خورد. نگاهِ طولانیای به دخترِ نابینا انداخت و بعد با خونسردی پرسید:
«به نظرت بهترین راه برای اینکه اینجا رو سریع بگردیم چیه؟»
کاسی لحظهای مکث کرد و بعد متفکرانه گفت:
«یک نفر باید پیشِ کشتی بمونه. بقیه باید به سه گروه تقسیم بشن. یک گروه مستقیم به جلو میره، دو گروهِ دیگه کمی به سمتِ داخلِ خشکی میرن و بعد در امتدادِ سواحلِ غربی و شرقیِ جزیره حرکت میکنن. فردا همه دوباره توی زنجیرشکن جمع میشن و چیزایی رو که پیدا کردن به اشتراک میذارن.»
چهرهاش کمی در هم رفت.
در همین حال، نفیس سر تکان داد.
«جدا شدن از هم ممکنه خطرناک باشه، ولی این تنها راهیه که میتونیم سریع بخشِ زیادی از منطقه رو پوشش بدیم. میتونیم با اطمینان از اینکه هیچکدوم از گروههای جانبی خیلی از گروهِ مرکزی دور نمیشن، خطر رو کم کنیم؛ اینطوری در صورتِ لزوم، هر گروه میتونه بهسرعت از طرفِ گروهِ دیگه پشتیبانی بشه.»
چند لحظه ساکت ماند و به فکر فرو رفت.
«موردرت باید توی گروهِ پیشرو باشه؛ توانش برای دیدن از طریقِ بازتابها بهش اجازه میده بدونِ کاهشِ قدرت، هر دو گروهِ جانبی رو همزمان زیرِ نظر داشته باشه. اون همچنین میتونه برای کمک بهشون بینِ بازتابها جابهجا بشه. عضوِ دومِ گروهِ مرکزی باید کسی باشه که توانِ حرکتی نداره... میشه اونا رو از طریقِ عالمِ آینه جابهجا کرد...»
کمی شرایط را سنجید و در نهایت به هر عضوِ دسته نقشِ بهینهاش را محول کرد.
موردرت و جت به گروهِ شناساییِ مرکزی اختصاص یافتند. کای و افی مناطقِ شرقیِ خشکیِ یخزده را میگشتند. خودِ نفیس هم به همراهِ سانی مناطقِ غربی را جستجو میکرد.
کاسی هم در زنجیرشکن میماند.
با توجه به شرایط، این حسابشدهترین نقشهای بود که میتوانستند بکشند. هر سه گروه آنقدر قدرتمند بودند که از خود دفاع کنند و در عین حال آنقدر انعطافپذیر بودند که بهسرعت به کمکِ گروههای دیگر بشتابند.
نقشه حسابشده بود...
اما سانی با آن مخالف بود.