چپتر 1554: چهرهٔ آشنا

کلمات به زبان آمده بود و در تاریکیِ زیبای شبِ درخشان میپیچید. بیهیچ بادی، بادبانهای قایق پایین افتاد. قایق آرام از حرکت ایستاد و در جریانِ آب رها شد.

کاسی چند لحظه ساکت ماند؛ درست مثل پژواکِ کاهنهٔ آلوده که کنارش نشسته بود، بیحرکت بود. سپس با صدایی که رگهای از تفریح در آن بود، پرسید:

«پس باید شاهزادهٔ دیوانه صدات کنم؟»

با تغییرِ حالتِ چهرهٔ سانی، آرام خندید.

«خدایان... بیخیال. میدونم که اون سؤال رو فقط برای این پرسیدی که واکنشم رو بسنجی، اما آخه چطور ممکنه؟ من عذاب نیستم.»

سانی اخم کرد؛ از اینکه نتوانسته بود حرفِ بیشتری از کاسی بیرون بکشد، ناامید شده بود. داشت در سکوت به سؤالِ بعدیاش فکر میکرد که کاسی رو به پژواکش کرد و با حرفی که زد، افکارِ سانی را به هم ریخت:

«این اونه.»

خشکش زد و مبهوتِ آن کلمات ماند.

سپس، سانی آرام نگاهش را به پژواکِ ساکت دوخت.

لباسِ سرخ، نگاهِ خالی، روبندهای که چهرهاش را میپوشاند...

آخه چطور؟

آن زمان که در لطفِ سقوطکرده یکدیگر را دیدند، کاسی گفته بود که این پژواک را پس از کشتنِ کاهنهای به دست آورده که در روزِ ورودش به کابوس، تسلیمِ آلودگی شده بود. درست بود که آن دو شبیهِ هم بودند... اما سانی و نفیس صرفاً تصور میکردند دلیلش این است که هم زنِ کشتهشده و هم غروب، کاهنههایی بودند که بر یک شهر حکومت میکردند.

پژواک بیش از حد مورمورکننده و چندشآور بود و همین باعث میشد سانی تمایلی نداشته باشد بفهمد چه چیزی پشتِ روبندهٔ سرخ پنهان است. بنابراین، هرگز سعی نکرده بود به چهرهٔ این موجود نگاه کند.

بیشترین کاری که کرده بود، نگاهی گذرا به بافتش بود، اما حتی آن زمان هم بیشترِ توجهش معطوف به پژواکِ مصنوعیای بود که افسونگرانِ خاندانِ دلاوری ساخته بودند؛ همان مانکنِ تیغهای که مدتها پیش نابود شده بود.

اما حالا...

کاسی دستش را بالا آورد، روبندهٔ پژواک را کشید و آن را برداشت.

زیرِ آن، چهرهای بینهایت زیبا نمایان شد... چهرهای دقیقاً شبیهِ خودش، اما بیجان. پژواکِ کاهنه... پژواکِ عذاب... مثلِ همهٔ پژواکها توخالی و بیحالت بود.

با این حال، حالتِ ظریفی در چهرهٔ کاسی به چشم میخورد. ترکیبِ عجیبی از انزجار، اندوه، و حتی رگهای از لطافت.

آخر هر روز پیش نمیآمد که آدم به نسخهٔ بیروحِ خودِ مردهاش نگاه کند.

چرخدندهها با سرعتی محال در سرِ سانی میچرخیدند و سعی داشتند افشای حیرتانگیزِ ماهیتِ واقعیِ این پژواکِ مورمورکننده را هضم کنند.

عذاب... مرده.

او تمامِ این مدت مرده بود.

البته، شک کرده بود که قضیه از این قرار باشد.

این شک تازه بود و تنها پس از فرود آمدنشان در نزدیکیِ آستانه به ذهنش خطور کرده بود. سانی نمیتوانست بپذیرد که پیشگوی ترسناکِ آلودگی از نزدیک شدنِ آنها بیخبر باشد. اگر فقط او و موردرت بودند که نقابِ بافنده را به چهره داشتند، مشکلی نبود؛ هر دوی آنها میتوانستند خود را از پیشگویی پنهان کنند.

اما دیگر اعضای دسته هیچ دفاعی در برابر کسانی که با تقدیر همنوا بودند نداشتند و همین هرگونه تلاش برای پنهان شدن را بیفایده میکرد.

با این حال، وقتی زنجیرشکن خلأِ سیاه را ترک کرد، کسی برایشان کمین نکرده بود. نیروهای آلودگی هم پس از رسیدنشان به جزیرهٔ پهناورِ یخ به آنها هجوم نیاورده بودند.

انگار بهنحوی جلوی اقدامِ عذاب علیه آنها گرفته شده بود... یا اصلاً در آستانه حضور نداشت. این موضوع عجیب بود، چرا که او با موفقیت از شرِ سرورِ هراس خلاص شده بود و قرار بود حاکمِ جدیدِ شهرِ آلوده باشد.

این فکر را از سر گذراند که شاید شاهزادهٔ دیوانه علیه آخرین طاعون هم توطئه کرده باشد.

اما حقیقت بسیار بهتآورتر بود.

کاسی هرگز برای کشتنِ کاهنهٔ آلوده پژواکی دریافت نکرده بود. هیچ پژواکی از یک کاهنه در کار نبود...

در عوض، این پژواک را برای کشتنِ خودِ عذاب به دست آورده بود. کاسی نسخهٔ آلودهاش را مدتها پیش از آنکه سانی و نفیس حتی به لطفِ سقوطکرده برسند، کشته بود.

لرزید.

پس چرا مخفیاش کرده بود؟

کاسی مدتی چهرهٔ پژواک را بررسی کرد، سپس آهی کشید و رو برگرداند. پس از مکثی کوتاه، با لحنی کمی گرفته گفت:

«من... پیشنهاد میکنم زیاد به چشماش خیره نشی. یهجورایی ناخوشاینده.»

گناهِ تسلا با عجله نگاهش را دزدید.

سانی آرام افکارش را جمعوجور کرد، در حالی که هنوز از این شوک گیج بود. در تلاش بود تا اطلاعاتِ جدید را هضم کند... بیش از حد تکاندهنده بود و هرچه را دربارهٔ کابوس میدانست تغییر میداد.

سرانجام، با صدایی صاف پرسید:

«...کی؟»

کاسی شانهای بالا انداخت.

«فکر کنم... حدودِ شش ماه بعد از اینکه غروب شدم بود؟ البته، اون اولین دیدارمون نبود، فقط آخرینش بود.»

سانی تالارِ پنهان در زیرِ معبدِ غروب را به یاد آورد، با شکافی در کفِ آن که به اعماقِ رودِ بزرگ راه داشت. آیا عذاب اینگونه واردِ لطفِ سقوطکرده شده و با کاسی ارتباط برقرار کرده بود؟ آیا آنجا بود که با هم جنگیده بودند و پیشگوی آلوده مرده بود؟

اما چطور ممکن بود؟ کاسی چگونه توانسته بود بهتنهایی یک طاعونِ هولناک را شکست دهد، آن هم با وجودِ تمامِ زمانی که عذاب در اختیار داشت تا برای رویاروییِ نهاییشان قدرت و اطلاعات جمع کند؟

با خیره شدن به دو چهرهٔ زیبا و کاملاً یکسان — یکی آشنا و سرشار از زندگی، و دیگری بیگانه و خالی — ناگهان احساسِ ناراحتیِ شدیدی کرد.

«میشه... اون روبند رو دوباره بکشی روش؟»

از پژواکهای انسانی متنفر بود و از دیدنِ پژواکِ یکی از نزدیکترین دوستانش حتی بیشتر تنفر داشت. نگاه کردن به نسخهٔ بیروحِ عذاب مانندِ نگاه کردن به جسدِ کاسی بود، چیزی که او را منزجر میکرد.

دخترِ نابینا لحظهای تردید کرد، سپس روبند را دوباره کشید و چهرهٔ پژواک را پشتِ آن پنهان کرد. با این حال، چشمانِ خالیِ عذاب همچنان پیدا بود و بدونِ هیچ احساسی به سانی خیره شده بود.

کاسی آهی کشید.

«حداقل... الان تو آرامشه. همین خودش یه رحمته.»

سانی نگاهش را گرفت، چند لحظه او را برانداز کرد و سپس سؤالِ بعدیاش را پرسید:

«چطور؟»

دخترِ نابینا لبخند زد.

«دیگه چطور؟ معلومه که کارِ شاهزادهٔ دیوانه بود.»

یک ثانیه ساکت شد و سپس با صدایی حسرتبار افزود:

«...اگه بخوام دقیقتر بگم، کارِ شاهزادهٔ دیوانه و خودِ عذاب. میدونی، اون دو تا با هم پشتِ تمامِ این ماجراها بودن.»