چپتر 159: مکاشفه

با وجود تمام تردیدها و نگرانیهایش، سانی هرگز انتظار نداشت که این شکار همهچیز را عوض کند. فقط داشت روالِ عادی را طی میکرد؛ کمی به خاطر وسعتِ این عملیاتِ مشترک مضطرب بود، اما در عین حال حضورِ آنهمه شکارچی در اطرافش به طرز عجیبی مایهٔ دلگرمیاش میشد.

گروهِ شکارِ نامعمول ظهر هنگام سکونتگاهِ بیرونی را ترک کرد و به سمتِ شرق به راه افتاد؛ به سوی ویرانهٔ عظیمِ فانوسِ دریاییِ فروریختهای در لبهٔ شهر. تقریباً بیست نفر دورِ هم جمع شده بودند و همگی با احتیاط از میانِ هزارتوی مرگبارِ خیابانهای باریک راه باز میکردند. افی راهیابِ اصلی بود و سانی با گشتزنی در جلو به او کمک میکرد.

نقشه تا جای ممکن ساده و سرراست بود. با این حال، در شهرِ تاریک هیچچیز واقعاً امن نبود. همه برای بدترین اتفاق آماده بودند.

خیلی زود ترسهایشان به حقیقت پیوست.

نیمههای راه بود که صدای ناگهانی باعث شد افی در جایش خشک شود. مشتش را بالا برد تا به همه علامت دهد بایستند و با چهرهای تاریک و شوم به درونِ مه خیره شد. سانی که حس میکرد قرار است اتفاقِ بدی بیفتد، به سایهاش دستور داد برگردد و به کاسی نزدیکتر شد. دستش آماده بود تا قبضهٔ تکهٔ نیمهشب را از هوا بقاپد.

چند لحظه همهچیز ساکت ماند. سپس، مردمکهای افی ناگهان گشاد شد.

«پخش شین!»

تا این حرف از دهانش بیرون آمد، شکارچیانِ باتجربه به هر طرف دویدند. خودِ سانی کاسی را گرفت، به کناری خیز برداشت و او را هم به دنبالِ خود کشید.

سپس، چیزی بزرگ و سنگین از بالا روی سنگفرشهایی کوبیده شد که خفتهها تا همین یک ثانیه پیش آنجا ایستاده بودند. خوشبختانه، بیشترشان با هشدارِ بهموقعِ افی از آنجا دور شده بودند.

با این حال، دو نفر کمی دیر جنبیدند. فریادشان در صدای تهوعآورِ دریدهشدنِ گوشت گم شد.

سانی ناسزا گفت.

سایهاش هنوز به او نرسیده بود و چارهای نداشت جز اینکه بدونِ کمکش بجنگد. چرخید، تکهٔ نیمهشب را احضار کرد... و برای کسری از ثانیه خشکش زد؛ تمامِ خونِ صورتش پس رفت.

آنجا وسطِ خیابان، موجودِ بالدارِ عظیمی روی سنگفرشهای ترکخورده ایستاده بود. بدنِ رنگپریده و پرهای سیاهش به خونِ شکارچیانِ نگونبخت آغشته بود. منقارِ وحشتناکش باز بود و ردیفهایی از نیشهای تیز و سوزنمانند را به نمایش میگذاشت.

یک پیامآورِ مناره!

سانی که لحظهای از ترس فلج شده بود، دید که زبانِ دراز و سرخی از دهانِ موجود بیرون خزید تا خون را از صورتش بلیسد.

«تکون بخور!»

سانی بر فلجِ بدنش غلبه کرد، شمشیرش را محکم چسبید و آماده شد تا برای جانش بجنگد.

...جانِ خودش و کاسی.

پس از آن، همهچیز به طرز باورنکردنی سریع اتفاق افتاد، اما در عین حال انگار یک ابدیت طول کشید. شکارچیان انتخابِ سادهای پیشِ رو داشتند: یا به گروههای کوچکتر تقسیم شوند و به ویرانهها عقبنشینی کنند که در آن صورت خطرِ برخورد با چیزی به همان اندازه یا حتی وحشتناکتر را به جان میخریدند، یا سرِ جای خود بایستند و سعی کنند جانورِ سقوطکرده را فراری دهند. بدون نیاز به هیچ حرفی، همه گزینهٔ دوم را انتخاب کردند.

هر چقدر هم که خطرناک بود، دشمنِ آشنا همیشه از ناشناختهها بهتر بود.

«ناشناخته...»

شکارچیهای بازمانده با تمامِ توان به پلید حمله کردند. با اینکه خاطرههایشان هیچ شانسی برای شکافتنِ پوستِ آن موجودِ وحشتناک نداشت، هر ضربه باز هم به آن درد میآورد. آنهایی که توانهای سرشتشان قابلیتِ آسیبِ مستقیم داشت، بیدرنگ دستبهکار شدند، به این امید که دستکم جانور را گیج کنند.

البته، هیچ توانی از یک خفته نمیتوانست جانوری سقوطکرده را زخمی کند. اما اگر حملهشان بهاندازهٔ کافی وحشیانه بود، شاید پیامآور عقب مینشست تا دنبالِ طعمهای آسانتر بگردد.

ولی اگر این کار فقط پلید را خشمگینتر میکرد، بیشترشان کشته میشدند. مقاومت در برابرِ موجوداتی از این رتبه، بیش از هر چیز، فقط یک قمار بود.

چند ثانیه معلوم نبود اوضاع به کدام سمت پیش میرود. پیامآور بهراحتی بارانِ حملات را پس زد و با منقارش یورش برد؛ با وجودِ هیکلِ درشت و زرهِ سنگینِ یکی از شکارچیها، او را از اینرو به آنرو سوراخ کرد. یکی دیگر نزدیک بود با چنگالهای وحشتناکِ جانور تکهتکه شود، اما در آخرین ثانیه، کاستر به لطفِ سرعتِ باورنکردنیاش توانست مردِ جوان را کنار بکشد.

سانی عقب ایستاد، کاسی را پوشش داد و دعا کرد سایهاش بهموقع برگردد تا شانسی برای آسیب زدن به آن موجودِ لعنتی پیدا کند.

...اما در نهایت، افی بود که ضربهٔ کاری را زد.

سلاحش را احضار کرد و به جلو جَست زد. سانی میدید که عضلاتِ کشیده و قدرتمندش مثل کابلهای فولادی زیرِ پوستِ زیتونیاش حرکت میکنند. تمامِ بدنش، انگار که به فنر تبدیل شده باشد، منقبض شد و سپس با شتابی ناگهانی رها شد. پشتِ حملهاش آنقدر نیرو بود که کوهی را بشکافد.

معجزهآسا، نوکِ سلاحش توانست پوستِ رنگپریدهٔ سینهٔ پیامآور را بشکافد و تا عمق فرو رود؛ فوارهای از خون بیرون زد. جانور جیغ کشید و با پنجههای قدرتمندش به زنِ شکارچی حمله برد.

سپرِ گردِ بزرگی در دستِ چپِ افی ظاهر شد. کفِ صندلهایش را در زمین محکم کرد، به جلو خم شد و جلوی ضربهٔ وحشتناک را گرفت. سنگفرشهای زیرِ پایش ترک خوردند، اما زنِ شکارچی سرِ پا ماند.

دهانی پر از خون تف کرد، دیوانهوار پوزخندی زد و سلاحش را چرخاند تا درد و آسیبِ بیشتری به پیامآور وارد کند.

انگار جانورِ سقوطکرده انتظار نداشت با چنین مقاومتِ سرسختانهای از سوی مشتی مورچه روبهرو شود، چه رسد به اینکه واقعاً از آنها آسیب ببیند. جیغِ دیگری کشید، بالهایش را به هم زد تا خفتهها را به عقب پرتاب کند، شکارچیهای مرده را چنگ زد و به هوا پرید.

طولی نکشید که پلید به لکهٔ تاریکی در آسمان تبدیل شد. تنها چیزی که بر جا ماند چالههای خون، سنگهای خردشده و نالههای انسانهای لهولورده بود.

هر طور که بود، زنده مانده بودند... خب، بیشترشان.

افی صاف ایستاد، سپرش را مرخص کرد و نگاهی به پایین انداخت.

«لعنتی. فکر کنم دستم شکسته!»

در حالی که خون از چانهاش پایین میریخت، زنِ شکارچی خندید و با خستگیِ آشکار به سلاحش تکیه داد.

سانی میخواست برای آن ضربهٔ محشر به او تبریک بگوید، اما همان موقع متوجهِ چیزی شد.

تنش ناگهان یخ کرد و به سلاحِ افی خیره ماند. پیش از این هرگز مبارزهٔ او را ندیده بود، برای همین اولین بار بود که سانی میدید زنِ شکارچی از چه خاطرهای در نبرد استفاده میکند.

یک نیزه بود. نیزهای باستانی و زیبا که از برنز ساخته شده بود.

چیزی در ذهنش جرقه زد و تکههای پراکندهٔ اطلاعات به هم وصل شدند.

و بعد، همهچیز منفجر شد.

...یا دستکم اینطور به نظر میرسید.

چون سانی بالاخره آینده را فهمید.