چپتر 1607: گورِ خدا

دشتِ سفیدِ پهناوری زیرِ نورِ کورکنندهٔ خورشید میدرخشید. بهطرز فریبندهای بیپایان به نظر میرسید و هیچ عارضهای در آن به چشم نمیخورد. هیچ موجودِ زندهای روی سطحِ آن حرکت نمیکرد و هیچکس هم جرئتش را نداشت.

ستارهٔ دگرگون از خاندانِ شعلهٔ جاودان روی آن دشت زانو زده بود. سه روز بود که بدون حرکت دادنِ حتی یک عضله آنجا زانو زده بود؛ حتی دستِ راستش در هوا خشک شده بود و قبضهٔ شمشیری نقرهای را در دست داشت. تیغهٔ آن مانندِ آینهای درخشان بود که فضایِ خالیِ سفید و بیکرانی را بازتاب میداد.

چهرهٔ بیتفاوتش نشانههایی از خستگی را نشان میداد، اما چشمانِ خاکستری و زیبایش سرد و نافذ بود، سرشار از عزمی تسلیمناپذیر که به مرزِ وسواس میرسید.

موهای نقرهایاش در باد کمی تکان میخورد.

«بانو نـ... نفیس... باد...»

همچون مجسمهای بیحرکت ماند و بدون اینکه به عقب نگاه کند، گفت:

«میدونم. طاقت بیار.»

چند لحظه سکوت حاکم بود و سپس صدایِ دیگری به گوش رسید:

«من... نمیدونم تا کی میتونم دوام بیارم.»

نفیس با لحنی یکنواخت جواب داد؛ جرقههای سفیدی در عمقِ چشمانِ آرامش روشن شد:

«حرف نزن، مگه اینکه بخوای بمیری.»

مرد را تهدید نمیکرد، صرفاً حقیقتی را بیان میکرد. در پاسخ به حرفهایش، سکوت برقرار شد.

باد در سراسرِ دشتِ سفید وزید و با نیرویی خشمگین به او کوبید. چند نفسِ بریده از پشتِ سرِ نفیس به گوش رسید، با این حال هیچیک از اعضایِ همراهانش به خود اجازه ندادند با این تندباد متزلزل شوند.

تنها چیزی که حرکت میکرد، پردهٔ پارهپارهٔ ابرهای شومِ خاکستری بود. میچرخیدند و جریان مییافتند و آرامآرام آسمانِ بیرحم را میپوشاندند... البته نه اینکه نفیس با آن حالتِ خشکشدهاش بتواند آن را ببیند. تنها چیزی که میدید، سایهای بود که بهآرامی روی دشتِ سفید و بینقص گسترده میشد.

هر جا که سایهٔ ابرها میافتاد، سطحِ سفید درخششِ کورکنندهاش را از دست میداد و نگاه کردن به آن آسان میشد. نفیس که کمرنگ شدنِ درخشش را تماشا میکرد، چهرهاش بیحرکت ماند... اما قلبش تندتر میتپید.

سرانجام، پردهٔ توفانی خود را ترمیم کرد و آسمان کاملاً پشتِ آن پنهان شد. تیغهٔ شمشیرِ نفیس خاموش شد و حالا چیزی جز گسترهٔ چرخانِ ابرهای خاکستری را بازتاب نمیداد. ابرها با نوری پراکنده و پخششده بهروشنی میدرخشیدند.

آهِ آرامی کشید.

پشتِ سرش، بدنهایی با صدایِ برخوردِ فلز به زمین افتادند و نالههایی دردمندانه سکوت را در هم شکست. نفیس چند لحظه بیحرکت ماند، سپس شمشیرش را پایین آورد و بهآرامی برخاست.

این یکی طولانی بود.

برگشت و به هفت استادی نگاه کرد که روی زمین ولو شده بودند و نفسنفس میزدند تا از سه روز بیحرکتیِ شکنجهآور بهبود یابند. شیم، کائور، شاکتی، سید، گورن، گانتری و ارلاس... آنها آتشبانانی بودند که در این مأموریت به دنبالِ او واردِ منطقهٔ مرگ شده بودند. بقیه در مناطقِ کمخطرترِ عالمِ رؤیا به دنبالِ خفتههای جوان میگشتند.

در فاصلهای دور.

زمانی بود که حصار، واقع در قلبِ عالمِ رؤیا، با فاصلهای غیرقابلاندازهگیری از قلبِ زاغ جدا شده بود. هر چه باشد، قلبِ زاغ در دوردستهای شمالِ غربی، در حاشیهٔ کوههای تهی قرار داشت.

اما بیدارشدگان در چند دههٔ گذشته قلمروِ زیادی را فتح کرده بودند. به رهبریِ خاندانهای بزرگ، انسانها منطقهٔ نفوذِ خود را در عالمِ رؤیا بهشدت گسترش داده بودند. این دو منطقهٔ محصور نواحیِ بسیاری را بلعیده بودند... با این حال، هنوز هم مرزِ مشترکی نداشتند.

در جنوب، هم قلمروِ شمشیر و هم قلمروِ سرود با دریای توفان که تحتِ حاکمیتِ خاندانِ شب بود، هممرز بودند. در شمال، کوههای تهی همچون دیواری نفوذناپذیر در مسیرِ گسترشِ انسانها ایستاده بود.

این دو قلمرو توسطِ یک منطقهٔ مرگ از هم جدا شده بودند — یا بهتر است بگوییم، چندین منطقهٔ مرگ که از کوههای تهی تا دریای توفان امتداد داشتند. این قلمروِ مرگبار در جنوب پهنتر میشد، اما در شمال نسبتاً باریک بود. این بدان معنا بود که اگر قرار بود این دو منطقهٔ محصور از طریقِ خشکی به هم متصل شوند، باریکترین و شمالیترین منطقهای که آنها را از هم جدا میکرد باید فتح میشد.

و نفیس و آتشبانان دقیقاً به همانجا اعزام شده بودند... به منطقهٔ مرگ در دوردستهای شمال. این مکان که جانِ بسیاری از بیدارشدگانِ قدرتمند را گرفته بود، نامِ رسمی نداشت. با این حال، مردم اغلب آن را گورِ خدا مینامیدند.

دلیلش نسبتاً ساده بود.

نفیس سرش را کمی چرخاند و به شمال نگاه کرد. آنجا در دوردست، جمجمهای عظیم روی دامنههای مهآلودِ کوههای تهی افتاده بود و با یک کاسهٔ چشمِ خالی و غولپیکر به او خیره نگاه میکرد. تاریکیِ ژرفی در شکافِ گشادش لانه کرده بود؛ بیحرکت و شوم.

ضربهای غیرقابلتصور، کاسهٔ چشمِ دیگر، پیشانی و تمامِ سمتِ چپِ این جمجمهٔ عظیم را بهکلی خرد کرده بود. تکههای استخوان که هزاران سال پیش همچون باران فروریخته بودند، قلههای کوهستانیِ مستقلی برای خود شکل داده بودند.

جمجمه به ستونفقراتی سفید وصل بود که از کوههای تهی به سمتِ جنوب امتداد مییافت. در واقع، به اسکلتِ کاملی با ابعادی باورنکردنی وصل بود. طولِ آن از بالای جمجمه تا مفصلِ زانوی راست، که جنوبیترین نقطهٔ دستنخوردهٔ اسکلت بود، دستکم پنجهزار کیلومتر میشد.

اسکلت و زمینِ زیرش... همان منطقهٔ مرگ بود. به آن گورِ خدا میگفتند، چون بیدارشدگان با دیدنِ اندازهٔ وحشتناکِ این بقایای باستانی شوکه و وحشتزده شده و گمان برده بودند که این جسدِ یک ایزد است.

البته نفیس چنین فکری نمیکرد.

در هر صورت، دستِ راستِ اسکلت در قلمروِ سرود افتاده بود و دستِ چپش در قلمروِ شمشیر. با بالا رفتن از بازوهای اسکلت، میشد در امتدادِ استخوانهای این جسدِ عظیم سفر کرد.

البته اگر از این سفر جانِ سالم به در میبردند؛ کاری که از عهدهٔ کمتر کسی برمیآمد.

دشتِ سفیدِ ظاهراً بیپایانی که نفیس رویش ایستاده بود، در واقع استخوانِ سینهٔ اسکلت بود. او آتشبانان را تا اینجا رهبری کرده بود؛ از دستِ چپِ خردشدهٔ جسدِ باستانی بالا آمده، با جنگ و خونریزی از استخوانِ ترقوهٔ پهناورش گذشته و در دو هفتهٔ گذشته به سمتِ جنوب پیشروی کرده بودند.

پیشرویشان کُند بود، چون نمیتوانستند زنجیرشکن را اینجا به پرواز درآورند. بیش از حد خطرناک بود.

برای عبور از گورِ خدا سه راه وجود داشت؛ راههایی که از مرگبار تا مطلقاً کُشنده متغیر بودند.

خودکشانهترین راه، حرکت روی زمین بود که در گرگومیش فرو رفته و با فرشی از خاکستر پوشیده شده بود. منطقههای مرگ نواحیِ خاصی از عالمِ رؤیا بودند که موجوداتِ کابوسِ اعظم، نفرینشده و نامقدس در آنها پرسه میزدند... و در این منطقهٔ مرگ، کُشندهترین چیزها زیرِ خاکستر پنهان میشدند. هر کس روی آن قدم میگذاشت، سرنوشتی جز بلعیدهشدن نداشت.

راهِ دوم هم دستکمی از اولی نداشت. سفر درونِ حفرههای بزرگِ استخوانهای عظیم، دور از چشمِ آسمان. این حفرهها امنترین جای گورِ خدا به حساب میآمدند... و دقیقاً به همین دلیل، زیستگاهی کامل برای موجوداتِ کابوسِ هولناک و گیاهانِ آلوده بودند که همگی برای چشیدنِ طعمِ روحِ انسان لهله میزدند. مبارزه برای عبور از آن جنگلِ هیولایی که درونِ این اسکلتِ باورنکردنی ریشه دوانده بود، به همان اندازه خودکشی محسوب میشد.

آخرین راه، عبور از روی سطحِ استخوانهای باستانی بود. آنجا پلیدهای هولناکِ کمتری پیدا میشد و آنهایی هم که روی سطح پرسه میزدند، کمی ضعیفتر بودند. اما این هم بیدلیل نبود.

دلیلش این بود که گورِ خدا ماهیتِ عجیبی داشت. آنجا شب معنایی نداشت و آسمان همواره با پردهای از ابر پوشیده شده بود. اما اگر این پرده میشکافت و آسمانِ سفید و درخشان را نمایان میکرد...

هر چیزی که زیرِ آسمانِ باز حرکت میکرد، در دم از صفحهٔ روزگار محو میشد و به مشتی خاکسترِ پراکنده در باد بدل میگشت. این قاعده هیچ استثنایی نداشت و راهِ نجاتی از نگاهِ آسمان در کار نبود.

به همین دلیل بود که نفیس و آتشبانان سه روزِ تمام را آنجا گذرانده بودند، بیآنکه جرئت کنند از جایشان تکان بخورند. آنها منتظر مانده بودند تا ابرهای شکافته بارِ دیگر آسمان را بپوشانند.

و حالا که باد پردهٔ خاکستری را دوباره به هم دوخته بود، میتوانستند مأموریتشان را از سر بگیرند...

یعنی یافتنِ قدیسِ مرموزی که شایعه شده بود در منتهیالیه لبهٔ استخوانِ سینهٔ عظیم خانه کرده است؛ درست پیش از شکافِ عمیقی که به ستونفقراتِ اسکلت میرسید.

مردی که به سرورِ سایهها معروف بود.