چپتر 1608: منطقهٔ مرگ
چپتر 1608: منطقهٔ مرگ
نفیس چند لحظه دشتِ استخوانیِ یکدست سفیدِ روبهرویش را بررسی کرد، سپس برگشت و به آتشبانان نگاه کرد. آنها بدون هیچ ظرافتی روی زمین پهن شده بودند و درد در چهرهشان موج میزد. حتی با کالبدهای قدرتمندِ عروجیافتهشان هم، سه روزِ تمام کاملاً بیحرکت ماندن آسان نبود.
اگر تنها یک مایهٔ تسلی وجود داشت، این بود که موجوداتِ کابوسی که هنگامِ نمایان شدنِ آسمانِ بیرحم با آنها میجنگیدند، حالا چیزی جز خاکستر نبودند. در این میان، همهٔ آتشبانان زنده مانده بودند.
دلیلی داشت که این دستهٔ خاص را انتخاب کرده بود تا در گورِ خدا به دنبالش بیایند.
آتشبانان حتی حالا هم که شمارِ بیدارشدگان، استادها و قدیسها بهشدت افزایش یافته بود، نیرویی ترسناک به حساب میآمدند. دلیلش این بود که هر یک از آنها یک عروجیافته بود، و هیچکس نمیتوانست یک یگانِ رزمیِ منسجم متشکل از نزدیک به پنجاه استادِ کهنهکار را نادیده بگیرد.
بماند که آتشبانان بازماندگانِ ساحلِ فراموششده بودند و به همین دلیل، بهراحتی میشد آنها را بااستعدادترین جنگجویانِ بیدارشدهٔ نسلِ خودشان... و شاید تمامِ نسلها نامید.
این جنگجویان ارتشِ شخصیِ او بودند و تحتِ رهبریاش، شکوه و شهرتِ درخشانشان در چهار سالِ گذشته رشدی انفجاری داشت. برجِ عاج، زنجیرشکن، نشانِ آتشبانان و نامِ خودش، ستارهٔ دگرگون، همگی به نمادهای فضیلت، دلاوری و برتریِ بیرقیب تبدیل شده بودند.
نامشان همهجا بر سرِ زبانها بود، و همهٔ اینها طبقِ خواست و نیتِ آگاهانهٔ او پیش میرفت.
آتشبانان منادیان و فرستادگانِ او بودند، اما هر کدامشان بهتنهایی شخصیتی قهرمانانه داشتند... با این حال، برخی از آنها شهرتِ بیشتری نسبت به بقیه داشتند. هفت استادی که روبهرویش بودند، زمانی دستهٔ خودِ کاسی بودند و به همین دلیل، یک سر و گردن از بقیه بالاتر بودند.
اما این دلیلی نبود که نفیس آنها را برای این مأموریت انتخاب کرده بود. دلیلِ اصلی این بود که یکی از اعضای دسته، ارلاس، سرشتی داشت که میتوانست استقامت و توانِ متحدانش را افزایش دهد. با علم به اینکه چه چیزی در گورِ خدا انتظارشان را میکشد، میخواست وقتی خلأِ سفیدِ آسمان بر فرازِ جسدِ باستانی نمایان میشود، قدرتهای او را در اختیار داشته باشد.
همانطور که معلوم شد، دوراندیشیاش بیدلیل نبود. اگر حمایتِ او نبود، سه روزِ گذشته برای همراهانش بسیار شکنجهآورتر و چهبسا مرگبار میشد.
حتی نفیس هم این فشار را حس کرده بود. با این حال، وقتی برای تلف کردن نداشتند.
نگاهی به آتشبانان انداخت و با خونسردی گفت:
«پنج دقیقه برای تجدیدِ قوا وقت داریم. پنج دقیقهٔ دیگه برای آب و غذا. بعد به سمتِ جنوب ادامه میدیم.»
چنین زمانِ کوتاهی برای استراحت دادن به کالبدهای خستهشان کافی نبود، اما بهتر بود خستگی را در حالِ حرکت رفع کنند. هر چه باشد، آسمان تنها خطرِ این گسترهٔ استخوانیِ متروک نبود.
«چشم، بانو نفیس.»
آتشبانان نالهکنان به حرکت درآمدند. خاطرههای ذخیرهسازی احضار شدند و آب و جیرههای صحرایی با عجله مصرف شد. شیم، رهبرِ دسته، از قدرتهای شفابخشِ خود استفاده کرد تا به اعضای ضعیفتر کمک کند سریعتر تجدیدِ قوا کنند. آنها کهنهکار بودند و نیازی نداشتند او بگوید چه کار کنند.
نفیس هم از این استراحتِ کوتاه برای رفعِ عطش استفاده کرد.
تا وقتی آن ده دقیقهای که به زیردستانش داده بود تمام شود، دشتِ استخوان به حرکت درآمده بود.
«سلاحهاتون رو آماده کنین! حرکت!»
با راه افتادنِ او، آتشبانان هم به دنبالش رفتند.
گرچه استخوانهای آفتابخوردهٔ ایزدِ مرده — یا هر چیزی که آن اسکلتِ باستانی در گذشته بود — شبیه سطحی پیوسته از سفیدیِ یکدست به نظر میرسید، اما در حقیقت پُر از ترک و شکاف بود. عمیقترینِ این شکافها به گودالهای بزرگِ درونِ استخوانهای عظیم و دوزخِ درونیِ پنهان در گسترهٔ هولناکشان راه داشت.
تنها ده دقیقه پس از ترمیمِ پردهٔ ابرها، حیات در آن شکافها منفجر شد. پیچکهایی از خزهٔ قرمزِ شاداب و علفهای شنگرفی از آنها بیرون زدند و سطحِ بینقص و سفیدِ استخوانهای باستانی را بلعیدند. دستههایی از موجوداتِ کابوسِ کوچک در دم متولد شدند و لابهلای ساقههای علف به شکارِ یکدیگر پرداختند.
این تازه آغازِ کار بود.
از آنجا که هر چیزی که زیرِ نگاهِ بیرحمِ آسمانِ سفید حرکت میکرد در دم خاکستر میشد، حیاتِ پلیدی که در گورِ خدا رشد میکرد خودش را با هوسهای آن وفق داده بود. هیچ راهی برای پیشبینیِ اینکه پردهٔ ابرها کِی پاره میشود و چقدر طول میکشد تا سدِ توفانی خودش را ترمیم کند، وجود نداشت. از این رو، همهچیز در اینجا با سرعتی باورنکردنی زندگی میکرد.
خزهٔ قرمز، علفِ شنگرفی، موجوداتِ کابوسِ کوچک و پلیدهای بزرگتری که هنوز متولد نشده بودند... همگی عجله داشتند تا پیش از خاکستر شدن، به دنیا بیایند، رشد کنند، ببلعند و تکثیر شوند. دشتِ سفید چند دقیقه پیش لخت و یکدست بود، اما یکی دو ساعتِ دیگر پر از حیاتی هولناک میشد.
اگر پردهٔ ابرها در چند روزِ آینده پاره نمیشد، گورِ خدا به شکلی درمیآمد که انگار جنگلِ زیرزمینیِ جهنمی از گودالهای بزرگ بیرون زده است. تا آن زمان، هولناکترین شکارچیانِ سطح متولد میشدند و به بلوغ میرسیدند و سطحِ استخوانها را تقریباً به اندازهٔ گسترهٔ درونیشان خطرناک میکردند.
اما حتی الان هم نفیس و آتشبانان در خطر بودند.
پوششِ گیاهیِ درنده و دستههای جانورانِ کوچک میتوانست سپاهی از استادها را احاطه کند و ببلعد.
اینجا... منطقهٔ مرگ بود.
نفیس با تماشای دریایی از رنگِ سرخ که آرام محاصرهشان میکرد و هر لحظه نزدیکتر میخزید، بیصدا شمشیرش را بالا برد.
«آماده باشین.»
با تاب دادنِ شمشیرِ نقرهای، موجی از جرقه از جایی که نوکِ آن روی سطحِ استخوانِ سفید کشیده شد، بیرون پرید.
لحظهای بعد، هر یک از جرقهها با غرشِ رعدآسایی منفجر شد و سیلی از شعلههای سفید در جهان زبانه کشید. موجِ آتش به جلو غلتید و بخشِ وسیعی از علفهای قرمز را در بر گرفت و جانورانِ موذیِ بیشماری را در یک آن خاکستر کرد.
اما ماجرا به همینجا ختم نشد.
به ارادهٔ نفیس، شعلهها به حرکت درآمدند و حلقهٔ پهنی دورِ آتشبانان ساختند. سپس مانندِ آتشی ناگهانی در همهٔ جهات پخش شدند و هوا را غرق در گرما و خاکستر کردند.
خیلی زود، دشتِ وسیعِ استخوان به جهنمی سفید و وحشتناک تبدیل شد.