چپتر 1609: قدیسِ گوشه‌گیر

شعلههای سفید روی دشتِ استخوان رقصیدند و علفهای سرخ و دستههای پلیدهای ریزی را که همین چند لحظه پیش متولد شده بودند، خاکستر کردند. گرمای تحملناپذیری به دستهٔ آتشبانان هجوم آورد و هوا ناگهان پر از خاکسترِ چرخان شد.

چشمانِ بانوی آنها در آن غبار مثل دو ستارهٔ سرد میسوخت.

«مرکبها!»

گردبادی از جرقههای اثیری دسته را احاطه کرد و خیلی زود به شکلِ هشت پژواکِ جانوری درآمد. هر کدام از آنها منحصربهفرد بود، اما یک ویژگیِ مشترک داشتند: بیشترِ این پژواکها آنقدر قوی نبودند که در نبردی سهمگین به کار بیایند. با این حال، سریع بودند و میشد سوارشان شد و به عنوانِ مرکب به آتشبانان خدمت میکردند.

بسیاری از استادها زمانِ زیادی را صرفِ شکارِ انواعِ مناسبی از موجوداتِ کابوسِ خفته میکردند تا چنین پژواکهایی به دست بیاورند. شجاعترها پلیدهای بیدارشده را شکار میکردند و معدود افرادِ خوششانس حتی جانورانِ عروجیافته را به عنوانِ مرکبِ خود داشتند.

نفیس از این قاعده مستثنا بود، چرا که نریانِ فولادی که احضار کرده بود، پژواکی مصنوعی بود که افسونگرانِ خاندانِ بزرگِ دلاوری ساخته بودند.

دخترخواندهٔ یک فرمانروا بودن مزایای خودش را داشت، حتی اگر این هدایای سلطنتی بهایِ سنگینی به همراه داشتند.

«به پیش!»

هشت پژواک آرایشِ گوهای گرفتند و در دشتِ سوزان تاختند و به سرعت به سمتِ جنوب رفتند. دریای شعلهها در مقابلشان شکافت و سپس به جلو غلتید تا از جناحینِ آرایش محافظت کند.

نفیس در رأسِ این گوه میتاخت و با چهرهای متمرکز به جلو چشم دوخته بود. شمشیرش تغییرِ شکل داده و به نیزهای نقرهای تبدیل شده بود. آتشبانان نیز آمادهٔ نبرد بودند؛ با وجودِ دیوارِ آتشی که احاطهشان کرده بود، هیچکس جرئت نمیکرد گاردش را پایین بیاورد.

و دلیلِ خوبی هم برای این کار داشتند.

طولی نکشید که شاکتی و ارلاس، کماندارانِ دسته، کمانهایشان را کشیدند و تیرهای افسونشده را رها کردند. سایههای بزرگتری پشتِ دیوارِ آتش در میانِ خاکستر حرکت میکردند، چرا که ساکنانِ گورِ خدا در اینجا زمانِ بیشتری برای تولد و رشد داشتند.

از آن لحظه به بعد، پیشرویِ آنها به کاری پرتنش و پرخطر تبدیل شد. نفیس پردهٔ غلتانِ شعلهها را حفظ کرد، نگذاشت علفهای سرخ دسته را ببلعند و رهبریِ حمله را بر عهده گرفت. آتشبانان با هماهنگیِ آرام، با هر موجودِ کابوسی که منطقهٔ مرگ به سمتشان میفرستاد مقابله میکردند.

هیچ پلیدِ اعظمی روی سطحِ اسکلتِ باستانی به چشم نمیخورد، دستکم نه به این زودی پس از اینکه آسمانِ سفید همهچیز را پاک کرده بود. بنابراین، کاملاً در توانشان بود که از پسِ هجومِ هیولاهای تازهمتولدشده بربیایند.

البته آتشبانان بسیار تواناتر از بیشترِ استادها بودند.

کار به جایی رسید که نفیس وقت داشت بدونِ اینکه مجبور باشد تمامِ تمرکزش را روی نبرد بگذارد، فکر کند.

پس از مدتی، در سکوت با خود فکر کرد:

[کاسی.]

چند لحظه بعد، صدای کاسی در سرش پیچید، انگار که پیشگوی نابینا همانجا کنارش بود و در گوشش زمزمه میکرد:

[بله؟]

قدرتهای کاسی نیز پس از تعالی تغییر کرده و رشد یافته بود. توانِ خفتهاش اکنون به دخترِ نابینا اجازه میداد تا دربارهٔ افراد و موجوداتی که درک میکرد، بیشتر بداند. توانِ بیدارش به او اجازه میداد تا آیندهٔ دورتری را حس کند. توانِ عروجیافتهاش نه تنها به او اجازه میداد دنیا را از طریقِ حواسِ دیگران درک کند، بلکه میتوانست با کسانی که نشان کرده بود نیز ارتباط برقرار کند.

بنابراین، کاسی مثل عنکبوتی بود که در قلبِ تاری پهناور انتظار میکشید. حتی نفیس هم نمیدانست چند نفر در سراسرِ این دو جهان چشم و گوشِ او هستند... فقط میدانست تعدادشان زیاد است و در جهانِ بیداری و عالمِ رؤیا پراکندهاند. برخی از جاسوسان در شبکهٔ پیشگوی نابینا مأمورانی داوطلب بودند، در حالی که بقیه حتی نمیدانستند نشان شدهاند.

متأسفانه، دومی جوهرِ روحِ کاسی را بیشتر مصرف میکرد.

با این حال، تواناییاش در جمعآوریِ اطلاعات موهبتی باورنکردنی برایشان بود. فقط اینکه...

نفیس کمی اخم کرد.

ماهیتِ قدرتِ دوستش پس از کابوسِ سوم تغییرِ ظریفی کرده بود. طبقِ گفتههای کاسی، انگار تواناییاش در دریافتِ رؤیاهایی از آینده بهنوعی مختل شده و آنها را عجیب و آشفته کرده بود. خودِ کاسی هم گاهی اوقات رفتارهای عجیبی نشان میداد.

نفیس نگران بود.

اسبِ فولادیاش را کمی کج کرد تا از شکافِ بزرگی روی استخوانِ سفید بگذرد و با خود فکر کرد:

[دوباره دربارهٔ این سرورِ سایهها برام بگو.]

مردی که برای مذاکره با او فرستاده شده بود، بیش از حد مرموز بود. درست بود که حالا قدیسهای بسیار بیشتری در جهان حضور داشتند... با این حال، باز هم عجیب بود که یک متعالیِ مستقل آن بیرون باشد، بهویژه کسی که خاستگاه و پیشینهاش کاملاً ناشناخته بود.

چه رسد به کسی که آنقدر قوی باشد که نهتنها در گورِ خدا زنده بماند، بلکه آنجا را خانهٔ خود کند.

کاسی چند لحظه ساکت ماند. سپس، صدایش بارِ دیگر طنین انداخت و در گوشِ نفیس نجوا کرد:

[واقعاً چیزِ زیادی دربارهاش نمیدونیم. اطلاعاتمون از دوازده خفته به دست اومده که اونقدر بدشانس بودن که پارسال به گورِ خدا فرستاده شدن. همهشون رو یه قدیسِ مرموز نجات داده و به دژی برده که تحتِ کنترلش بوده. قدیسه زیاد باهاشون حرف نمیزده و نسبتاً گوشهگیر بوده. در واقع، بعضیهاشون حتی اونو شوم و ترسناک توصیف میکنن.]

البته نفیس همهٔ اینها را پیشتر شنیده بود. با این حال، مرورِ دوبارهٔ دانستههایشان ضرری نداشت؛ شاید نکتهای را از قلم انداخته بود.

پس از مکثی کوتاه، کاسی ادامه داد:

[با توجه به جایی که دژش قرار داره، باید قوی باشه. خفتهها هم تأیید کردن که سرشتش به سایهها ربط داره و چند پژواکِ قدرتمند رو فرماندهی میکنه. گذشته از این، اطلاعاتِ خیلی کمی دربارهاش هست. سرورِ سایهها بهجای اینکه بذاره خفتهها لنگرهاشون رو توی دژش مستقر کنن، اونا رو تا بیرونِ گورِ خدا اسکورت کرد و تو مسیرِ یکی از پایگاههای سرود قرارشون داد.]

نفیس اخم کرد.

[پس ممکنه با خاندانِ سرود دوست باشه؟]

کاسی کمی مکث کرد.

[هم دلاوری و هم سرود چشمشون دنبالِ گورِ خداست. با توجه به اینکه اونجا احتمالاً به میدانِ نبردِ اصلیِ جنگشون تبدیل میشه، مگه میشه نباشن؟ پس کاملاً منطقیه که هر دو قلمرو به یه قدیسِ قدرتمند که تو اعماقِ این منطقهٔ مرگبار زندگی میکنه، خیلی علاقه داشته باشن. راستش، دلاوری اولین خاندانی نیست که سعی میکنه سرورِ سایهها رو به خدمت بگیره.]

نگاهِ نفیس تاریک شد.

[حقیقت داره؟ که اونا فرستادن...]

پاسخِ کاسی بیدرنگ آمد:

[درسته، اونا موردرت رو فرستادن... خب، حداقل یکی از بدنهاشو. با این حال، اون نتونست سرورِ سایهها رو راضی کنه که به ملکهٔ کرمها سوگندِ وفاداری بخوره.]

اگر شاهزادهٔ هیچ موفق میشد، نفیس برای پیدا کردنِ این قدیسِ گوشهگیر فرستاده نمیشد. اما او چطور شکست خورده بود؟

[اما عجیبه، نه؟ بعیده موردرت بههمینراحتی جوابِ رد رو قبول کرده باشه. اگه راضی کردنش غیرممکن بود، قطعاً سعی میکرد اون قدیس رو ببلعه.]

صدای کاسی کمی تغییر کرد:

[جالبترین بخشش همینه. البته تأیید نشده... اما، طبقِ چیزایی که فهمیدیم... موردرت در واقع شکست خورده. ظرفش نابود شده.]

نفیس نفسِ عمیقی کشید.

واقعاً کسِ دیگهای هم پیدا میشه که بتونه اون هیولا رو شکست بده؟

هرچه بود، او پیشتر با روحدزد جنگیده بود. پس نفیس بهتر از هر کسی میدانست قدیس موردرت واقعاً چه تواناییهایی دارد... در واقع، آن مرد دستکمی از پوستدزد نداشت؛ همان موجودی که بیشترِ بشریت در وحشتی مدام از او به سر میبردند.

اگر سرورِ سایهها واقعاً میتوانست با شاهزادهٔ هیچ مبارزه کند...

چشمانِ خاکستری و آرامِ نفیس درحالیکه به آینده میاندیشید، با سردی درخشید.