چپتر 1610: سرزمینِ سایهها
چپتر 1610: سرزمینِ سایهها
آن روز بیشترِ مسافتِ باقیمانده تا لبهٔ دشتِ استخوانِ سینه را طی کردند. شب هرگز قدم به گورِ خدا نمیگذاشت، اما در هر جای دیگری، خورشید تا الان به سمتِ افق پایین رفته بود.
در این مکانِ عجیب و هولناک هرگز تاریک نمیشد. آسمانِ خاکستری با نوری پخششده میدرخشید و استخوانِ سفید اینجا و آنجا با دشتهایی از علفهای قرمزِ درخشان رنگ میگرفت...
یا بهتر است بگوییم، قرار نبود هرگز تاریک شود.
نفیس سرعتِ مرکبش را کم کرد و به دوردست خیره شد؛ حالتِ پیچیدهای در چهرهاش نقش بسته بود.
اون چیه؟
آنجا در دوردست، انگار کسی قوطیِ رنگِ سیاهی روی دنیا ریخته بود. تاریکی، که قرار نبود در گورِ خدا وجود داشته باشد، دشت را بلعیده بود و نورِ پراکندهٔ آسمانِ توفانی در برابرش کاری از پیش نمیبرد. سایههای ژرف پابرجا بودند، بیآنکه روشناییِ روز در اطرافشان خللی در آنها ایجاد کند.
چطور ممکنه؟
چیزی نگذشت که به دیوارِ تاریکی نزدیکتر شدند. در کمالِ تعجب، در این قسمت از اسکلتِ تایتانی پلیدهای بسیار کمتری به چشم میخوردند و حتی گیاهانِ سرخ نیز کمیابتر به نظر میرسیدند.
انگار حتی موجوداتِ کابوس هم از سرزمینِ سایهها پرهیز میکردند.
نفیس اخمِ کوچکی کرد، بیآنکه تردیدش را به آتشبانان نشان دهد.
«آروم جلو برید.»
با پیشرویِ بیشتر، نور رفتهرفته کمسو شد و بوتههای علفِ سرخ کوچک و کوچکتر شدند تا اینکه بهکلی ناپدید شدند. خیلی زود، چیزی جز تاریکیِ نفوذناپذیر احاطهشان نکرده بود و تنها چشمانِ نف مانند ستارههای کوچک در آن میدرخشید.
«وایسید.»
لحظهای ساکت ماند و به سکوت گوش سپرد، سپس با لحنی یکنواخت گفت:
«پیاده شید.»
آتشبانان از روی پژواکهایشان پایین پریدند و آنها را در بارانی از جرقه مرخص کردند. اطرافشان برای چند لحظه روشن شد و تا جرقهها در نیستی محو شوند، فانوسهای افسونشدهشان را احضار کرده بودند.
سیلی از نورِ سفیدِ خیرهکننده سرزمینِ تاریک را غرق کرد. با این حال، ضعیف و لرزان به نظر میرسید و بهسختی میتوانست سایههای ژرف و تاریک را کمی به عقب براند.
با وجود این، حالا که خاطرههای درخشان تاریکی را پس زده بودند، نفیس چیزی دید.
چند متر آنطرفتر، لاشهٔ عظیمی روی زمین افتاده بود و استخوانهای عجیبوغریبش روی دشت قد برافراشته بود. این موجود زمانی باید بسیار بزرگ میبود، اما حالا درهمشکسته و مرده بود.
چی کشتتش؟
نفیس به سمتِ لاشه رفت و چند لحظه بررسیاش کرد؛ کمی بیشتر وقت گذاشت تا به برشِ تمیزی نگاه کند که سرِ هیولا از آنجا قطع شده بود.
«بانو نفیس... نظرتون چیه؟»
کمی مکث کرد، سپس سر تکان داد.
«سرش با شمشیر قطع شده، اما یه چیزی استخوناشو جویده. همهجا جای دندون هست، و از قرارِ معلوم، گوشتِ موجود رو یه چیزِ بزرگ بلعیده. مهمتر از همه...»
چهرهاش کمی گرفته شد.
«با توجه به اینکه کجاییم، این لاشه باید مالِ یه موجودِ کابوسِ اعظم باشه.»
سرورِ سایهها آن را کشته بود؟ اگر اینطور بود، شاید شایعات دربارهٔ قدرتش اغراقآمیز نبود. قدیسهای بسیاری از پسِ کشتنِ جانورانِ اعظم برمیآمدند، اما کمتر کسی میتوانست چنین پلیدِ قدرتمندی را با یک ضربه از پای درآورد.
نفیس میخواست چیزِ دیگری بگوید، اما در همان لحظه، غرشِ وحشتناکی سکوت را درید. چیزی از دلِ تاریکی به سمتشان هجوم میآورد.
آتشبانان بیدرنگ آرایشِ جنگی گرفتند. شیم و سید جلو رفتند و سپرهایشان را بالا آوردند. گانتری و گورن یک قدم عقبتر و در پهلوی آنها موضع گرفتند، و شاکتی و ارلاس پشتِ مبارزانِ تنبهتن پناه گرفتند و تیرهایشان را احضار کردند. در نهایت، کائور به عقبِ دسته رفت تا در صورتِ حملهٔ غافلگیرانه از همرزمانش دفاع کند.
نفیس سرِ جایش ماند و با آرامش به تاریکی چشم دوخت. نیزهاش دوباره تغییرِ شکل داده و به شمشیرِ بلندی تبدیل شده بود.
«آماده باشین.»
با نزدیک شدنِ سریعِ موجودِ کابوس، صدای کشیده شدنِ چنگالهای عظیم روی استخوان را شنیدند. با توجه به آن سرعت، پلید قدرتمند بود.
چند ثانیهٔ دیگر به آتشبانان میرسید.
...اما پیش از آنکه برسد، چیزی در هوا خشخش کرد و صدای آشنا و هولناکِ بریده شدنِ گوشت با فولادِ تیز به گوششان رسید. چیزی بهسختی روی زمین افتاد و لحظهای بعد، سرِ هیولایی غلتید و زیرِ نور آمد؛ رودی از خون از گردنِ بریدهاش بیرون میریخت.
یه ضربه.
نفیس کسری از ثانیه به سرِ بریدهٔ پلید نگاه کرد و بعد رو به تاریکی چرخید.
آنجا، دو شعلهٔ سرخ شعلهور شد و به او خیره ماند.
سپس، چیزی از تاریکی بیرون آمد و در لبهٔ نور ایستاد؛ چیزی که آتشبانان را به لرزه انداخت.
آخه این دیگه چیه...
موجودِ باوقار شبیه مجسمهٔ عقیقیِ زیبایی بود که جان گرفته باشد. زرهِ سیاه و ترسناکش انگار از سنگی صیقلی تراشیده شده و با طرحی پیچیده و ظریف شکل گرفته بود. شمشیرِ تاریکی که در دست داشت آغشته به خون بود و حسِ مرگباریِ سرد و گریزناپذیری از آن ساطع میشد.
مجسمهٔ شیطانی بر فرازِ نفیس و آتشبانان قد برافراشته بود و حتی از افی هم بسیار بلندتر بود؛ با بیتفاوتیِ سردی تماشایشان میکرد. در نگاهش نه خصومتی دیده میشد، نه شفقتی.
مشخصاً انسان نبود.
با این حال، مجسمهٔ زنده شبیه موجودِ کابوس هم نبود. بیشتر شبیه... یک پژواکِ متعالی بود؟ یک قدیس؟
اما نفیس هرگز پژواک... یا راستش قدیسی... را ندیده بود که چنین فشارِ سنگینی به او بیاورد. از بدنِ عقیقیِ شوالیهٔ باوقار حسِ قدرتی عظیم و هولناک ساطع میشد و شعلههای سرخ و تهدیدآمیزی که در چشمانِ یاقوتیاش میرقصیدند، پر از ارادهای عجیب و غیرانسانی بود.
قوی بود.
در واقع، اگر نفیس آنجا نبود و موجودِ عجیب تصمیم میگرفت به آتشبانان حمله کند، بهاحتمالِ زیاد همگی زیرِ تیغِ او جان میدادند.
سؤال اینجا بود که... مجسمهٔ زنده به آنها حمله میکرد یا نه؟
نفیس با آرامش به شوالیهٔ شیطانی نگاه میکرد و برای هر دو نتیجه آماده بود که...
مجسمهٔ عقیقیِ زیبا شمشیرش را پایین آورد و رو برگرداند؛ سپس با وقاری بیتفاوت اشاره کرد که دنبالش بروند.