چپتر 1611: معبدِ بی‌نام

نفیس و آتشبانان به دنبالِ اهریمنِ عقیقی از میانِ سرزمینِ سایهها گذشتند. راهنمای کمحرفشان بیآنکه به عقب نگاه کند پیش میرفت و زرهِ زیبایش در بازتابِ نورِ سفیدِ فانوسهایشان میدرخشید. قدمهای مجسمهٔ زنده نه کند بود نه شتابزده، و گامهای حسابشدهاش سرشار از اطمینانی بیتفاوت بود.

انگار اصلاً از موجوداتی که در تاریکی پنهان شده بودند، ترسی نداشت.

نفیس انتظار داشت قدمهای چنین موجودِ سنگینی مثلِ رعد در آن سکوتِ مرگبار بپیچد، اما کاملاً بیصدا بود. با شعلههای سفیدی که در چشمانش میرقصید، به پشتِ شوالیهٔ سنگیِ مرموز خیره ماند.

آتشبانان مضطرب و ساکت بودند و با چهرههایی محتاط به تاریکیِ وهمانگیز نگاه میکردند.

چه خبره؟

نفیس نگران نبود، اما کمی کنجکاو شده بود. پهنهای وسیع از تاریکیِ غیرقابلتوضیح، موجودِ ترسناکی که برای استقبالشان فرستاده شده بود... توضیحِ اینها سخت بود و نفیس بهندرت با چیزهایی روبهرو میشد که توضیحی برایشان نداشت.

[کاسی؟]

چند لحظه سکوت حاکم بود و بعد، صدای آشنا در تاریکی پیچید و به سؤالی که نپرسیده بود جواب داد:

[عجیبه...]

نفیس نگاهی به دیوِ سنگیِ زیبا انداخت و منتظر ماند. کاسی پس از مکثی کوتاه ادامه داد:

[اون یه اهریمنِ متعالیه. روحش تلفیقی غیرممکن از سایه، تاریکی و شعلهٔ ایزدیه. قدرتهاش در حدِ یه قدیسِ شمشیرزنه... با این حال، یه پژواکِ ساده نیست. من... نمیدونم چیه.]

نفیس با آرامش سر تکان داد.

[اشکالی نداره. من میدونم.]

در واقع، عجیب بود اگر آن زرهِ سنگمانندِ ترسناک، آن حضورِ سرد و آن چشمانِ جواهری را نمیشناخت.

آخر اهریمنِ عقیقی یکی از فرزندانِ نِتِر بود. آنها همانهایی بودند که در اعماقِ کابوسِ دوم، وقتی در ناامیدی غرق میشد و تاریکیِ جهانِ زیرین نفیس را در هم میشکست و خفه میکرد، به آنها چشم دوخته بود. موجوداتِ مغروری که بر غارهای عظیمِ کوههای تهی فرمانروایی میکردند، در حالی که او آن پایینها، بر لبهٔ پرتگاه، برای بقا دستوپا میزد.

در واقع، کالبدی که نفیس در آن قرار گرفته بود، یکی از بیشمار ظرفهای ناقصی بود که نِتِر پیش از خلقِ موفقیتآمیزِ اولین قدیسهای سنگی، بیرحمانه دور انداخته بود.

پس... بهنوعی، اهریمنِ عقیقی نسخهٔ کاملتری از چیزی بود که نفیس پیشتر بود.

اما آخر اهریمنِ عقیقی اینجا چه میکرد؟ یعنی برخی از فرزندانِ نِتِر تسلیمِ تباهی شده و تا به امروز زنده مانده بودند؟ سرورِ سایهها یکی از آنها را کشته بود؟

نفیس سرش را کمی کج کرد.

معروف بود که قدیسهای سنگی بر تاریکیِ حقیقی تسلط دارند و هر کدام شرارهای ایزدی نیز از خالقشان به ارث بردهاند. اما چرا این یکی به سایهها کشش داشت؟ این موضوع در ذاتشان نبود.

ربطی به سرشتِ سرورِ سایهها داشت؟

و این پهنهٔ بینورِ اطرافشان... این را هم او بهنحوی به وجود آورده بود؟

مگر یک متعالیِ ساده از پسِ چنین کاری برمیآمد؟

کنجکاویاش کمی بیشتر شد.

در این میان، اهریمنِ عقیقیِ زیبا آنها را بیشتر و بیشتر به عمقِ تاریکی برد. با توجه به اینکه پسزدنِ نورِ مرگبارِ خورشیدِ گورِ خدا باید چقدر دشوار بوده باشد، نفیس انتظار نداشت این منطقهٔ سایهپوش اینقدر وسیع باشد. اما در کمالِ تعجب، سرزمینِ سایهها کیلومترها در همهٔ جهات امتداد داشت، بیآنکه نشانهای از پایان در آن به چشم بخورد.

عجیبه.

هر چه جلوتر میرفتند، محیطِ اطرافشان وهمانگیزتر میشد. چون نورِ خورشید هرگز به اینجا نمیرسید، چیزی نبود که استخوانِ موجوداتِ کابوسِ کشتهشده را خاکستر کند. ازاینرو، هر از گاهی بقایای پلیدهای قدرتمندی به چشم میخورد که همگی عاری از گوشت بودند.

در ابتدا تعدادشان کم بود، اما هرچه آتشبانان در سرزمینِ سایهها عمیقتر پیش میرفتند، بقایای اسکلتیِ بیشتری میدیدند.

برخی از پلیدها با فولادِ تیز از پای درآمده بودند، برخی با زورِ بازو خُرد و درهمشکسته شده بودند و برخی دیگر با روشهای عجیبی کشته شده بودند که حتی نمیتوانست حدس بزند.

سرانجام، انگار داشتند در میدانِ نبردِ هولناکی قدم میزدند. عظمتِ کشتاری که در این مکانِ شوم رخ داده بود، مو به تن سیخ میکرد. حتی اگر تمامِ این موجوداتِ کابوسِ قدرتمند همزمان کشته نشده بودند... چه کسی میتوانست این تعداد پلیدِ مهیب را در اعماقِ یک منطقهٔ مرگ اینطور تکهپاره کند؟

به نظر میرسید شایعاتِ شوم دربارهٔ قدرتِ هولناکِ سرورِ سایهها رگهای از حقیقت داشت.

در نهایت، تقریباً نیمی از روز طول کشید تا اهریمنِ عقیقی آنها را به مقصدشان برساند. نشانههای نبردهای شدیدی که در پناهِ تاریکی رخ داده بود، فقط آشکارتر میشد.

...تقریباً پنجاه کیلومتر تا رسیدن به قلبِ قلمروش.

آنجا، پیشِ رویِ نفیس، دشتِ استخوانِ سینه ناگهان به پایان رسید و به شکافی پهناور تبدیل شد. اگر میتوانست با نگاهش تاریکی را بشکافد، ستونِ فقراتِ آن اسکلتِ عظیمالجثه را در اعماقِ پایین میدید. در سمتِ چپ و راستش، در دوردست، دندههای آن حتماً مثل کوه سر به فلک کشیده بودند.

اما درست در روبهرو...

معبدی باشکوه، که با نورِ فانوسهایشان روشن شده بود، درست در لبهٔ پرتگاه قرار داشت. ستونها و دیوارهای عظیمش از سنگِ مرمرِ سیاه تراشیده شده بود و نقشبرجستههایی نفیس، سردرِ تاریک و کتیبهٔ پهنِ آن را زینت میداد. زیبا و هیبتانگیز بود و به کاخِ یک ایزدِ تاریک شباهت داشت.

جلوی کاخ، زمین پوشیده از استخوانهای بیشمار بود.

بیشترِ این بنای باستانی در تاریکی پنهان بود، اما با این حال نفیس از شکوهِ پرهیبتِ آن احساسِ خفگی کرد. اخمِ کمرنگی کرد؛ حس میکرد حضوری بیشکل از پشتِ ستونهای مرمرین به او خیره شده است و غریزی قبضهٔ شمشیرش را فشرد.

یکی از آتشبانان با لحنی خسته و مبهوت پرسید: «این... یه دژه؟»

دیگری محتاطانه جواب داد: «باید باشه. کی میتونه تو این مکان معبد ساخته باشه؟»

نفیس ساکت ماند و با حالتی عبوس معبدِ تاریک را برانداز کرد.

از سرورِ سایهها، اهریمنِ عقیقیاش و دیگر رازهایی که این قدیسِ مرموز میتوانست پنهان کرده باشد، ترسی نداشت. با این حال، اگر مذاکرات خوب پیش نمیرفت... جنگیدن با دشمنی قدرتمند درونِ دیوارهای دژش قطعاً دردسرساز میشد.

دستکم، حیف بود که دژ در این میان نابود شود.

نفیس نگاهی به راهنمای اهریمنی و زیبایشان انداخت، لبخندِ کمرنگی زد و سر تکان داد: «راه بیفت.»

مجسمهٔ زنده لحظهای درنگ کرد و سپس از پلههای معبد بالا رفت. نفیس و آتشبانان هم به دنبالش رفتند.

طولی نکشید که از میانِ ستونهای سیاهِ سر به فلک کشیده گذشتند و به تالاری باشکوه رسیدند.

پهنهٔ تاریکِ آن در سایههایی نفوذناپذیر غرق شده بود.