چپتر 1621: شاهزادگانِ جهان
چپتر 1621: شاهزادگانِ جهان
تا آن زمان، آتشبانان تقریباً به ورودیِ معبدِ باستانی عقبنشینی کرده بودند. تاریکی میجوشید و خروشان بود؛ برخوردِ ترسناکِ دو جنگجوی متعالی آن را آشفته کرده بود.
هم ستارهٔ دگرگون و هم مردی که خود را سایه میخواند، قدرتی بیحدوحصر داشتند. قدیس حکمِ بلای طبیعی را داشت. با اینکه هیچکدام قدرتِ هولناکِ سرشتِ خود را به کار نگرفته بودند، توانِ فیزیکیِ ویرانگرِ دو جنگجوی متعالی بهتنهایی کافی بود تا محیطِ اطراف را با خاک یکسان کند، شکلِ زمین را تغییر دهد و ترس به جانِ آدمیانِ بیشماری بیندازد.
خوشبختانه، انگار هم بانوی آنها و هم اربابِ معبدِ باستانی با تمامِ توان نمیجنگیدند. وگرنه، نبردشان آسیبِ شدیدی به دژ میزد.
بانو نفیس زرهِ شوالیهایِ ساخته از فولادِ سفید و نابی به تن داشت که با رگههای طلایی آراسته شده بود. با آن پوستِ روشن و موهای نقرهای، و شعلههای خالصی که در چشمانش میرقصید، همچون روحی از نور بود.
در این میان، سرورِ سایهها به اهریمنی میمانست که از دلِ تاریکیِ مطلق زاده شده باشد. زرهِ عقیقیِ شوم، نقابِ شیطانی و موهای کلاغیاش با خلأِ بینورِ تالارِ بزرگ در هم آمیخته بود؛ چنانکه بهسختی میشد فهمید پیکرِ او کجا پایان مییابد و سایهها از کجا آغاز میشوند.
مدتها از درهمشکستنِ سکوت با آهنگِ ناهنجارِ برخوردِ فولادها میگذشت.
اما... یک جای کار عجیب نبود؟
یکی از آتشبانان به نامِ سید، نگاهی به رهبرشان انداخت و پس از چند لحظه تردید پرسید:
«چرا... اون هنوز سرِ پاست؟»
در صدای گرفتهاش رگهای از بهت نهفته بود.
هر هفت نفرشان بانو ستارهٔ دگرگون را همراهی کرده بودند؛ از یورش به منارهٔ سرخ گرفته تا عبور از جهنمِ یخزدهٔ قطبِ جنوبِ شرقی و نبردهای بیشمارِ پس از آن. در چهار سالِ گذشته به چشم دیده بودند که چطور گلههای پلیدها را خاکستر میکند، تایتانها را به زیر میکشد و هر قدیسی را که جرئتِ هماوردی با او داشت، به زانو درمیآورد. تنها اندککسانی میتوانستند ادعای برابری با او را داشته باشند، که حتی آنها هم جرئتِ چنین کاری را نداشتند.
پس چطور سرورِ سایهها نهتنها تا این حد دوام آورده بود، بلکه انگار... در نبردِ تنبهتن با آخرین دخترِ شعلهٔ جاودان، پا پس نمیکشید؟
«آخه اون کیه؟»
شیم، رهبرِ دسته، بیآنکه چشم از گردبادِ محو و خیرهکنندهٔ نبردشان بردارد، سر تکان داد.
«خوب تماشا کن.»
آنجا پیشِ رویشان، سرانجام ضربآهنگِ نبرد تغییر کرد.
الان؟
سانی ضربهای برقآسا وارد کرد؛ هوا پیشِ روی تیغهٔ اوداچیاش با صدای فسسسِ نالهواری شکافت. ضربه فقط یک فریب بود که به یک یورش و سپس به ضربهای رو به پایین بدل شد.
نفیس فریب را نادیده گرفت، یورش را دفع کرد و با درگیر کردنِ شمشیرهایشان، جلوی ضربهٔ آخر را گرفت. سانی را به عقب راند و بدنش را چرخاند تا برای حملهٔ بعدی در موقعیتِ برتری قرار بگیرد. سانی مجبور شد یک قدم عقب برود. این کار او را در موقعیتِ بدی قرار میداد و دفاعِ مستحکم را برایش غیرممکن میکرد... البته اگر وزنِ چکمههای زرهیاش را بیشتر و همزمان وزنِ زرهِ سینهاش را کمتر نمیکرد.
با پایین آمدنِ مرکزِ ثقلش، آنقدر استوار شد که توانست جلوی حملهٔ آرام و بیرحمانهٔ نف را بگیرد، بیآنکه به عقب تلوتلو بخورد.
اما با وجودِ دفعِ ضربه، نفیس بیخطا دقیقاً به همان نقطهای ضربه زد که اوداچیِ سانی پیشتر در آن ضعیف شده بود.
سرانجام، تیغهٔ سایه در هم شکست و چون بارانی از ترکشها به اطراف پاشید. ترکشها تقریباً در دم حالتی اثیری پیدا کردند و دوباره در قالبِ سایهای ناملموس حل شدند.
نیروی پشتِ ضربهٔ نف چنان مهیب بود که شمشیرش همچون تبرِ جلاد به پایین رفتن ادامه داد. سانی که انتظارِ چنین چیزی را داشت، از پیش آماده بود و درست بهموقع از تیغهٔ آینهای جاخالی داد. تیغه به سنگفرشِ مرمرِ سیاه در کفِ معبد برخورد کرد و شبکهای از ترکها را روی آن به جا گذاشت.
گردوخاک و تکههای سنگ به هوا برخاست.
نفیس بیآنکه لحظهای را هدر دهد، گاردش را پایین آورد و ضربهٔ موربی روبهبالا زد.
اما سانی همان موقع به حرکت درآمده بود.
به جای عقبنشینی، یک قدم جلو گذاشت و تقریباً رخبهرخِ او قرار گرفت.
نقره با صدای جرینگِ مهیبی به فلزِ سنگمانند خورد.
هر دو بیحرکت ماندند.
...با نشستنِ گردوخاک، آتشبانان صحنهٔ گیجکنندهای دیدند.
سانی و نفیس بیحرکت ایستاده بودند و تقریباً هیچ فاصلهای میانشان نبود. دستِ راستِ سانی قبضهٔ شمشیرِ نفیس را گرفته بود که تنها یک سانتیمتر دورتر از سطحِ عقیقیِ زرهِ ترسناکش متوقف شده بود.
در همین حال، دستِ راستِ نفیس مچِ چپِ سانی را گرفته بود. در دستِ چپِ سانی قبضهٔ اوداچیِ شکسته قرار داشت و فولادِ دندانهدارِ تیغهٔ شکستهاش در چند سانتیمتریِ گردنِ نفیس متوقف شده بود.
سانی چند لحظه بیحرکت ماند، سپس به پایین، به کفِ ترکخوردهٔ زیرِ پایشان نگاه کرد.
آهِ غمگینی از لبانش خارج شد.
«...بیا همینجا متوقفش کنیم. وگرنه دژِ من آسیبِ جبرانناپذیری میبینه.»
گذاشت اوداچیِ شکسته در سایهها حل شود، دستِ نفیس را رها کرد و یک قدم عقب رفت و با بیتفاوتیِ سردی رو برگرداند.
همانطور که سانی داشت به سمتِ تختِ نادیدنیاش برمیگشت، نفیس صدایش زد:
«دوئل چی میشه؟ هنوز برنده رو مشخص نکردیم.»
سانی ایستاد، در حالی که پشتش به او بود.
پس از چند لحظه سکوت، سانی گفت:
«حاضرم شکست رو بپذیرم.»
کمی مکث کرد، سپس برگشت و به او خیره شد. صدایش حتی سردتر شد:
«با این حال... هیچ علاقهای به اتحاد با خاندانِ بزرگِ دلاوری ندارم، نفیس از شعلهٔ جاودان.»
کمی سرش را کج کرد:
«من فقط با تو متحد میشم. شخصِ تو، نه خاندانت و نه پادشاهیت.»
این حرفها از نظر فنی هم حقیقت داشت و هم دروغ بود. سانی شاید ترجیح میداد فقط و فقط با نفیس سروکار داشته باشد، اما این کار بهمنزلهٔ پیوستن به جبههٔ آنویل بود.
با این حال، دستکم به او اجازه داد تا با وجودِ [ترفندِ ساده] منظورش را برساند.
حس میکنم... زدنِ این نقاب جلوی بقیه خیلی زود روی اعصابم میره.
آهش را فروخورد.
نفیس مدتی به او نگاه کرد، سپس با لحنی یکنواخت گفت:
«ثروتِ شخصیِ من اونقدرها زیاد نیست. نمیتونم همون مزایا و ثروتی رو بهت قول بدم که خاندانم میتونه.»
سانی خندید. با توجه به فضایی که ایجاد کرده بود، خندهاش حتی بدونِ اینکه تلاشی کند، شوم به نظر میرسید.
وقتی جواب داد، صدایش مثل یخ سرد بود:
«من ثروت نمیخوام. منابع، کمک، خاطرهها و پژواکهای قدرتمند، خردههای روح... چرا باید بخوام اینا رو از خاندانِ دلاوری بگیرم؟ من هیچچیز کم ندارم. اگه چیزی بخوام، میتونم خودم برم و برش دارم.»
نفیس کمی اخم کرد.
«پس چی از من میخوای، سرورِ سایه؟»
سانی دوباره رو برگرداند.
«در واقع خیلی سادهست.»
یک قدم در تاریکی برداشت و با بیتفاوتی افزود:
«تنها چیزی که میخوام اینه که یه لطف به من بدهکار بشی، ستارهٔ دگرگون. یه روز، وقتی سراغت اومدم... تو چیزی که ازت میخوام کمکم کنی.»
این پیشنهادی پرمعنی بود. مفهومِ بدهی در میانِ اشرافِ جامعهٔ بیدارشدگان تا حدودی مقدس بود، بهویژه برای کسانی که تلاش میکردند از آرمانهای عجیبوغریبی مثل شرافت و فضیلت پیروی کنند.
طلبکار بودن از کسی مثل نفیس ممکن بود از کوهی از خردههای روح ارزشمندتر باشد.
مخصوصاً چون سانی مشخص نکرده بود که چه نوع کمکی میخواهد دریافت کند.
نفیس چند لحظه به پشتِ او خیره ماند و سرانجام سر تکان داد.
«قابلقبوله.»
سانی وارد تاریکی شد و به تختِ مرمرینش نگاه کرد.
پنهان از دیدِ دیگران، آهِ عمیقی کشید، سپس لبخند زد.
«پس این پایانِ معاملهمونه.»
و به همین سادگی، اتحادی موقت میانِ قدیسی مرموز ساکنِ گورِ خدا و شاهزادهای از قلمروِ شمشیر شکل گرفت.
قبلی
بعدی