چپتر 1625: تجهیزاتِ ناکافی

رین با حرکتی نرم روی یک زانو برخاست و کمانش را بالا آورد. تکههای خاکستر مثل برفِ سیاه از آن فرو ریخت و با وقار در باد به رقص درآمد. در یک تپشِ قلب، تیری از ترکشش بیرون کشید و در چلهٔ کمان گذاشت. تپشی دیگر، و با تمامِ توان عضلاتش را منقبض کرد تا کمان را بکشد.

آلیاژِ مرکب در برابرِ کششِ او مقاومت کرد، اما خیلی زود تسلیمِ قدرت و فرمِ بینقصش شد؛ ویژگیهایی که هر دو حاصلِ تمریناتِ طاقتفرسا و ساعتهای بیشمار تمرین بود.

کمانش... یک سلاحِ خاطرهٔ پرزرقوبرق نبود. کاملاً معمولی بود و از آلیاژ و رشته ساخته شده بود — قویتر از سلاحهای مشابه در گذشته، اما اصلاً به پای همتایانِ افسونشدهاش نمیرسید. کمانِ مرکب هم نبود. فراتر از آن، حتی در میانِ کمانهای خمیده هم، کمانِ او از نوع ضعیفترش بود.

اما کاری از دستِ رین برنمیآمد. کمانهای آلیاژی با قدرتِ هیولایی وجود داشتند، اما برای استفادهٔ بیدارشدگان ساخته شده بودند. با قدرتِ معمولی و ناچیزش، حتی نمیتوانست یکی از آنها را بکشد، چه رسد به اینکه این کار را سریع و مطمئن انجام دهد.

در موردِ کمانهای مرکب... با اینکه وزنِ کششِ بیشتر و مزایای دیگری داشتند، اینها فقط روی کاغذ خوب بود. در واقعیت، سلاح چیزی بیشتر از قدرتِ صِرف بود. چقدر قابلاعتماد بود؟ حملش راحت بود؟ در طبیعتِ وحشی دوام میآورد؟ میشد در شرایطِ سخت از آن نگهداری و مراقبت کرد؟ و چیزهایی از این قبیل.

بیدارشدگان نیازی نداشتند به این چیزها فکر کنند، اما رین باید فکر میکرد. و به لطفِ معلمش، همهچیز را دربارهٔ این مسائل یاد گرفته بود. تکتکِ قطعاتِ تجهیزاتش با دقت انتخاب شده بود.

«...آره. اصلاً هم به این خاطر نیست که نمیتونم از چیزِ بهتری استفاده کنم.»

لایهٔ زیرینِ تجهیزاتِ رین یک لباسِ یکسرهٔ نظامی بود، از همان نوعی که سربازانِ ارتشِ تخلیه در قطبِ جنوب استفاده میکردند. میتوانست خودش را ترمیم کند و دمای بدنش را تنظیم نگه دارد؛ چیزی که اینجا در قلبِ زاغ از واجبات بود، جایی که سرمای مرگبار و گرمای سوزان بهنوعی در هماهنگیِ هولناکی کنارِ هم وجود داشتند.

البته، قابلیتِ خودترمیمیِ لباس پس از سالها استفادهٔ مداوم عملاً از کار افتاده بود و او مجبور شده بود چند بار آن را با دست وصله کند. معلمش به دلایلی مهارتِ عجیبی در کار با نخ و سوزن داشت و این دانش را به شاگردِ بیمیلش هم منتقل کرده بود.

روی لباسِ یکسره، شلواری چرمی پوشیده بود که از پوستِ یک جانورِ بیدارشده ساخته شده بود، به همراهِ چکمههایی تا زانو از همان جنس. بقیهٔ لباسهایش شاملِ یک پیراهنِ یقهدکمهدارِ کاملاً معمولی، جلیقهای پشمی و یک ژاکتِ نظامی با آسترِ دستدوز و تقویتشده بود.

چند تکه زره هم این مجموعهٔ ساده را تکمیل میکرد — مچبند و ساقبندهای آلیاژی، یک محافظِ سینهٔ چرمی و یک محافظِ شانهٔ مفصلدار.

این زرهِ معمولی اصلاً برای محافظت از او در برابرِ چنگالِ موجوداتِ کابوس کافی نبود، اما از هیچی بهتر بود. دستکم میتوانست او را در برابرِ یکی دو ضربهٔ سطحی حفظ کند. پوشیدنِ هر چیزِ سنگینتری فقط سرعتش را کم میکرد، بیآنکه محافظتِ خیلی بیشتری به همراه داشته باشد.

رین دستکش چرمی هم به دست داشت و پالتوی زمستانیِ بلندش را تا کرده و داخل کولهاش گذاشته بود.

ناگفته نماند، هر بار که بیدارشدگانِ جوان را میدید که با زرههای افسونشده و براقشان جولان میدهند، حسادتِ تلخی به جانش میافتاد. آنها حتی لازم نبود خاطرههایشان را بشویند، چه رسد به اینکه با دست تعمیرشان کنند! بماند که زرهشان هم خیلی بادوامتر بود.

تمرکز کن!

کرمِ سنگی تقریباً صد متر با او فاصله داشت. خاکستر از آسمان میبارید و هیکلش را تار و مبهم میکرد... دستکم میشد جهت و شدتِ باد را راحت تشخیص داد. زدنِ هدف از چنین فاصلهای کارِ آسانی نبود، اما رین کاملاً از پسش برمیآمد.

با این حال، مطمئن نبود بتواند پلید را با یک تیر از پا درآورد. درست بود که تیرهایش از کمانش قویتر بودند—نوکشان از نیشهای جانوری بیدار ساخته شده بود و در نتیجه حسابی مرگبار بود. اما کرمهای سنگی نقطه ضعفِ آشکاری نداشتند. هیچ نقطهای نبود که با زدنش بتواند هیولا را در دم از پا درآورد.

این موجوداتِ پست با وجود اینکه بیشترِ عمرشان را زیرِ زمین میگذراندند، سرعتِ وحشتناکی هم داشتند. دو ثانیه، نهایتاً سه ثانیه طول میکشید تا کرمِ سنگی فاصلهٔ صد متریِ بینشان را طی کند.

و یک لحظهٔ دیگر تا او را تکهتکه کند.

تازه متوجهِ حضورش هم شده بود.

آروم باش.

درست همانطور که معلمش همیشه میگفت...

جرئت نکن بمیری، وگرنه خودم میکشمت!

رین هم به عنوانِ شاگردی حرفگوشکن و وظیفهشناس، چارهای جز اطاعت از معلمش نداشت.

نفسش را حبس کرد و نشانه گرفت. زمان کِش آمد. رین با در نظر گرفتنِ باد کمانش را کمی تکان داد، بعد انگشتانش را شل کرد و گذاشت از روی زه سُر بخورند.

کمانِ آلیاژیاش با رهایی از آن فشارِ وحشتناک، تیر را با نیروی مهیبی به جلو پرتاب کرد. زه مثل شلاق به زرهِ سینهاش خورد. خاکسترهای در حالِ بارش بر اثرِ این تلاطمِ شدید در هوا چرخیدند.

صد متر آنطرفتر، کرمِ سنگی با دستوپای دراز و درهمگرهخوردهاش روی زمین افتاد. تیر در دهانِ گِردش فرو رفته و مغزِ موجود را سوراخ کرده بود.

اما متأسفانه...

کرمهای سنگی چند مغزِ مستقل داشتند.

رین تا بیاید پلک بزند، پلید روی زمین غلت زد و مثل اژدری گوشتی و چندشآور به سمتش شلیک شد. در کسری از ثانیه نیمی از فاصلهٔ بینشان را طی کرد. ابری از خاکستر پشتسرش به هوا برخاست و مثل موجی از تاریکیِ جوشان به اطراف پخش شد.

اما پیش از آنکه بتواند بقیهٔ فاصله را طی کند، تیرِ دوم به آن خورد. رین در همین زمانِ کوتاه کمانش را دوباره کشیده، نشانهگیریاش را تنظیم کرده و تیر را رها کرده بود.

با وجود اینکه زدنِ هدفِ متحرک بینهایت دشوارتر بود، آن هم هدفی به این سرعت، تیرِ دوم دوباره بدونِ خطا در دهانِ موجود فرو رفت. این بار با زاویهای کم وارد شد و به ستونِ فقراتِ کرمِ سنگی خورد.

پلید تلوتلو خورد... اما همچنان با سرعت به سمتِ رین هجوم آورد.

پلک زد.

گندش بزنن.