چپتر 1640: واقعیتِ دلخراش

آسمان سیاه بود و ستارگانِ رنگپریده در دوردست سرد و بیروح میدرخشیدند. اما بسیار کمنورتر از صورتهای فلکیِ درخشانِ عالمِ خیالی بودند، چرا که چیزِ درخشانتری در آسمانِ شب بود که پهنهٔ وسیعش را در بر میگرفت.

تکههای ماهِ درهمشکسته.

ماه آن بالا بود، بالای سرش، اما بیرحمانه به تکههای بیشماری خرد شده بود. برخی از آنها وسیع بودند، مانند قارههایی دندانهدار که در تاریکیِ متروک شناور باشند. برخی بینهایت کوچک بودند و آسمان را همچون ابرهایی از غبارِ درخشان نقاشی میکردند. ردِ تکههای ماه رودِ آسمانیِ پهناوری ساخته بود که تا آنسوی افق امتداد داشت و جهانِ پنهان را با نوری شبحوار روشن میکرد.

تماشای این منظره هم رعبآور بود و هم انسان را در برابرِ عظمتش خوار میکرد. سانی نمیدانست چه ضربهای میتوانست چنان سهمگین باشد که حتی ماه را در هم بشکند... یا شاید ماه از درون شکسته بود، همچون پوستهٔ تخمی کیهانی... فقط میدانست که دیدنِ آسمانِ درهمشکسته، وحشتی عمیق به جانش میاندازد.

پس از رسیدن به رتبهٔ متعالی، بهندرت ترسِ واقعی را حس میکرد، اما چهرهٔ واقعیِ حصار یکی از معدود چیزهایی بود که هنوز لرزه بر اندامش میانداخت.

سانی نگاه از رودِ آسمانی گرفت و به قلعهٔ دوردست خیره شد. قلعه هم در عالمِ خیالی وجود داشت و هم در این واقعیتِ هولناک. با این حال، اگرچه در عالمِ خیالی استوار و مغرور ایستاده بود... در واقعیت چیزی جز ویرانهای متروک نبود.

دیوارهای عظیم فروریخته بودند. برجهای بلند سرنگون شده بودند. حصار شبیهِ کوهی از سنگهای سفیدِ خردشده بود؛ در میانِ آن کجی و اعوجاجِ هولناک، شکلِ دژی که روزگاری باشکوه بود بهسختی تشخیص داده میشد. اینسو و آنسو، هنوز میشد خطوطِ ساختمانها و حیاطهای نیمهسالم را دید، اما انگار فقط نوشتهای بودند بر روی سنگگوری سر به فلک کشیده.

آنسوی دریاچه، جایی که تا همین چند لحظه پیش شهری پررونق در آن برپا بود، دیواری عظیم از درختانِ تاریک و سر به فلک کشیده تا آسمانِ درهمشکسته قد علم کرده بود.

حصارِ خیالی هم روزگاری در محاصرهٔ جنگل بود — جنگلی که خودش یک موجودِ زندهٔ عظیمالجثه بود، تایتانی هولناک که شوالیههای دلاوری دهها سال با آن جنگیده بودند. سرانجام آنویل، که آن زمان هنوز در رتبهٔ قدیس بود، آن را نابود کرد.

اما اینجا در واقعیتِ پنهان، جنگل دستنخورده باقی مانده بود و موجوداتِ بسیاری در آن میزیستند که بسیار دهشتناکتر از آن تایتان بودند.

چرا که حصارِ واقعی... یک منطقهٔ مرگ بود.

در واقع، موجوداتِ مخوفی هم در اعماقِ دریاچهٔ تاریک سکونت داشتند.

با این حال، یک نقطهٔ اشتراک میان حصارِ واقعی و سرابِ زیبایی که دیمونِ خیال ساخته بود، به چشم میخورد. هم در قلعهٔ خیالی و هم در قلعهٔ واقعی، فانوسهای افسونشده در تاریکیِ شب نوری ملایم میتاباندند.

البته اینجا تعدادشان بسیار کمتر بود.

باید عجله کنم.

دریاچهٔ واقعی بسیار خطرناکتر از نسخهٔ بدلیاش بود. سانی میتوانست در نبرد با ساکنانِ آن روبهرو شود، اما نمیتوانست این کار را بیسروصدا و پنهانی پیش ببرد. پس بارِ دیگر به پایین شیرجه زد و همچون سنگی در اعماقِ آبِ سرد فرو رفت.

کفِ دریاچه در این جهانِ پنهان و واقعی کاملاً متفاوت بود. در حصارِ خیالی، بسترِ دریاچه کاملاً عادی بود و با گلولای و سنگهای کمیاب پوشیده شده بود.

اما اینجا...

شهری غرقشده در بسترِ دریاچه آرمیده بود. ساختمانهای ظریف از همان سنگِ سفیدِ قلعه ساخته شده بودند و پنجرههای خالیشان همچون چشمانی تاریک بودند که عبورِ سانی را تماشا میکردند. شهر حتماً روزگاری زیبا بوده، اما اکنون سرد و خالی بود و نشانههای ویرانیِ هولناکی در گوشهگوشهٔ خیابانهایش به چشم میخورد.

خیابانها پر از استخوان بود. جمجمههای بیشمارِ انسانی، همچون قارچهایی رنگپریده، روی سنگفرشهای ترکخورده ریخته بود. سانی خبر نداشت چه بلایی بر سرِ مردمِ شهرِ غرقشده آمده است، اما حواسش بود که بدنش را سبک کند و بهجای قدم گذاشتن روی جادههای باستانی، شنا کند. نمیخواست آرامششان را به هم بزند و تازه میدانست این کار خطرناک هم هست.

شهر در کوهپایهٔ کوهِ بلندی ساخته شده بود. این کوه حالا زیرِ آب رفته بود و تنها قلهاش بیرون زده بود. ویرانههای قلعهٔ بزرگ روی همان قله قرار داشت.

همانجا بود که قرار بود کاسی هم منتظرش باشد.

سانی آرام از میانِ شهرِ سقوطکرده گذشت و حواسش بود که از دیدِ ساکنانِ فعلیاش پنهان بماند. موجوداتِ کابوسِ هولناکِ بسیاری در ویرانههای غرقشده پرسه میزدند؛ پیشتر عادتها و شکارگاههایشان را بررسی کرده بود، اما پلیدهای رتبهبالا بهشدت غیرقابلپیشبینی بودند.

خوشبختانه، تواناییِ سانی برای پنهان ماندن از دید و حسِ دیگران در سایهها، از زمانِ حضورش در شهرِ تاریک بسیار قویتر شده بود؛ بنابراین حتی این هیولاها هم نمیتوانستند بهراحتی پیدایش کنند.

رفتهرفته به کوه نزدیکتر شد. گهگاه لاشههایی عجیبوغریب از دلِ تاریکی پدیدار میشد که هر کدام با یک شمشیرِ راست به سیخ کشیده شده بودند.

این کارِ آنویل بود؛ قلمروِ او تا نسخهٔ واقعیِ حصار هم کشیده میشد و هرچند پادشاهِ شمشیرها بر کلِ منطقه حکومت نمیکرد، اما اربابِ قلعهٔ ویران بود. هر چیزی که میکوشید از آب بیرون بخزد و به مصافش برود، کشته میشد.

شوالیههای دلاوری هم اغلب در جنگل با موجوداتِ کابوس میجنگیدند. با این حال، بدونِ حمایتِ پادشاهشان میجنگیدند. دلیلش این بود که او از جنگلِ تاریک همچون کورهای برای آبدیده کردنِ جنگجویانِ ارتشش استفاده میکرد؛ پلیدهای هولناکِ ساکنِ جنگل، سنگسانی بودند که نخبگانِ دلاوری با آن تیز میشدند.

سانی شنیده بود که پس از قطبِ جنوب، مورگان را به جنگل فرستاده و دستور داده بودند تا اشتباهش را جبران نکرده است، برنگردد. سرانجام دو سال بعد، در مقامِ قدیس از آنجا بیرون آمد.

نمیدانست این حرف راست است یا نه، و نمیتوانست هم بپرسد؛ چون غریبهها اصلاً نباید از این چیزها خبردار میشدند.

...تدارکاتش بیفایده نبود. سانی مسیرِ ازپیشتعیینشدهای را در پیش گرفت و توانست بیآنکه آرامشِ هیچیک از موجوداتِ کابوس را به هم بزند یا به شمشیرهای آنویل برخورد کند، خودش را به کوه برساند. سرانجام از شیبِ تند بالا رفت و با احتیاط نزدیکِ ویرانهها از آب بیرون آمد.

فانوسهایی آن بالا روی بقایای دیوارِ شکسته میسوختند و سایههایی انسانی در طولِ دیوار گشت میزدند. آنها شوالیههای دلاوری بودند؛ بهترینِ بهترینها، که هر کدام دستکم یک استاد بودند.

سایهٔ انسانیِ دیگری روی لبهٔ برجِ فروریختهای ایستاده بود که روی زمین افتاده و سقفش تا داخلِ دریاچه پیش رفته بود. این یکی فانوسِ روشنی در دست نداشت و صبورانه در تاریکی منتظر مانده بود.

کاسی بود. پیکرِ ظریفش زیرِ نورِ رنگپریدهٔ ماهِ درهمشکسته روشن شده بود و بیحرکت همچون مجسمهای، خیرهکنندهتر از همیشه به چشم میآمد. زیباییاش پیش از این هم نفسگیر بود... اما اینجا در عالمِ پنهانِ حصارِ واقعی، مسحورکننده بود.

با این حال، در کمالِ تعجب، سانی حس کرد نگاهش از روی او سُر میخورد و دور میشود.

با کمی حیرت فهمید که دلیلش حضورِ کاسی است... حضورِ او برخلافِ بیشترِ قدیسها توجه را جلب نمیکرد، بلکه آن را پس میزد. در واقع... بیشتر به غیاب شبیه بود تا حضور.

شاید مدتها بود که اینطور شده بود، اما سانی اصلاً متوجهش نشده بود.

سانی خودش را وادار کرد روی آن پیکرِ باریک تمرکز کند، بیصدا از آب بیرون آمد و به سمتِ کاسی رفت. هیچ صدایی از خودش درنیاورد، با این حال کاسی سرش را کمی چرخاند تا رو به او قرار بگیرد.

«آمدی.»

سانی مرواریدِ جوهرِ ناب را مرخص کرد و در تاریکی لبخند زد.

«معلومه. منتظر گذاشتنِ یه خانم اصلاً مؤدبانه نیست. من هم که مظهرِ ادبم... میشه گفت...»