چپتر 1650: شهرِ یخ‌زده

سانی نمیدانست انتظار دارد در فالکون اسکات چه ببیند. حتی نمیدانست چرا احساس میکند مجبور است واردش شود... با این حال، وارد شد و با نگاهی غایب در چهرهٔ رنگپریدهاش، در خیابانهای خاموش قدم زد. دقیقاً به این دلیل به اینجا آمده بود که نمیخواست بیاید؛ تمایلی نداشت بنای یادبودِ شکستش را ببیند. به خودش و به مردمی که نتوانسته بود از آنها محافظت کند مدیون بود که آرامگاهِ ابدیشان را با تمامِ شکوهِ هولناکش به چشم ببیند.

شاید دلیلش صرفاً این بود که حالا که هیچکس او را به یاد نمیآورد، سانی میخواست دستکم خودش را به یاد داشته باشد. حتی چیزهایی را که ترجیح میداد فراموش کند.

شهر تقریباً دقیقاً همانطور بود که تصور میکرد.

گورستانی یخزده بود. سرمای کشندهٔ کولاکِ جانورِ زمستان همه را انگار در یک چشمبههمزدن کشته بود. اجساد داخلِ ساختمانها پنهان شده یا زیرِ برف مدفون بودند، بنابراین شهر کاملاً خالی به نظر میرسید.

دستکم زجر نکشیده بودند...

برخی ساختمانها در ماههای گذشته زیرِ وزنِ یخ فروریخته بودند. بقیه مثلِ سنگقبرهایی عظیم ایستاده بودند... یا شاید مقبرههایی سرد برای کسانی که در داخلشان جان باخته بودند. عجیب آنکه، انگار هیچیک از موجوداتِ کابوس برای ضیافت با اجساد واردِ شهر نشده بودند. گویی جانورِ زمستان این مکان را بهعنوانِ قلمروِ خودش علامتگذاری کرده بود.

سانی از کنارِ چند ساختمانِ آشنا گذشت... پادگانی که نامنظمها در آن مستقر بودند، مجتمعِ حکومتی، برجِ خوابگاهی که بث و پروفسور اوبل در آن زندگی میکردند. ذهنش پر از یادِ گذشته شد، که فقط وضعیتِ روانیاش را وخیمتر کرد.

تنها بودن چیزِ عجیبی بود.

حالا که سانی تنها بود و از هستی پاک شده بود، هیچ اجباری برای کنترلِ احساساتش یا حفظِ توهمِ عادی بودن حس نمیکرد. به هر حال کسی نبود که فروپاشیاش را ببیند و هیچکس نبود که برداشتِ اشتباهی از او بکند. بله، هیچبندی او را به دنیا وصل نمیکرد... اما، کاشف به عمل آمد که همان بندها مثلِ تکیهگاههایی بودند که ذهنش را منسجم نگه میداشتند.

از بیرون حتماً ظاهرِ بسیار آزاردهندهای داشت.

تازه حالا که سانی واقعاً و کاملاً تنها بود، فهمید چه بخشِ بزرگی از عادات و رفتارش ناشی از نیاز به همرنگ شدن با محیطش بوده... با جامعهٔ انسانی. حالا دیگر مجبور نبود خودش را برای حفظِ حالتهای چهرهٔ قابلقبول، پنهان کردنِ احساساتِ نامناسب از نگاهش و گفتنِ کلماتِ درست به زحمت بیندازد.

یا اصلاً گفتنِ هر چیزی.

«شاید به هر حال باید همهٔ این کارها رو بکنم.»

حس میکرد تسلیم شدن به این آزادیِ مطلق در نهایت او را به نوعی جنون میکشاند، اما حوصله نداشت اهمیتی بدهد.

سرانجام، به بقایای فروریختهٔ دیوارِ شهر رسید و مدتی را به تماشای دشتِ برفیِ آنسوی دیوار گذراند.

سانی از روی آوار بالا رفت، پایین پرید، بدنش را آنقدر سبک کرد که بتواند روی برف راه برود و روحِ فالکون اسکات را پشتِ سر گذاشت.

این احتمالاً آخرین باری بود که آنجا را میدید. اما این... اشکالی نداشت.

واقعاً هم بهترین کار همین بود.

مدتی بعد، به جایی رسید که آخرین سربازانِ ارتشِ تخلیهٔ اول در آن جان باخته بودند؛ سرمای مرگبارِ کولاکِ غیرطبیعی آنها را از پای درآورده بود. پیکرهای یخزدهشان هنوز آنجا بود؛ نزدیکترینها روی زمین افتاده بودند و آنهایی که بیشتر دوام آورده بودند، مثلِ مجسمههای یخی خشکشان زده بود.

چهرهٔ بیحرکتِ خودش هم انگار یخ زده بود.

مدتی را میانشان گذراند و به افق چشم دوخت. جانورِ زمستان به قلبِ خشکی عقبنشینی کرده بود، اما نشانههای عبورش باقی مانده بود. امروز، قطبِ جنوب بسیار بیشتر شبیه به گذشتهاش به نظر میرسید؛ سرد و محصور در یخ. بهطرزِ تلخی مناسب بود.

سانی هنوز غرق در افکارش بود که چیزی زیرِ برف تکان خورد و موجودی کریه از پایین به سمتش یورش برد. او تکان نخورد، اما سایههای اطرافش به حرکت درآمدند و با سرعتی باورنکردنی به جلو شلیک شدند و پلید را در هوا گرفتند.

لحظهای بعد، بهطرز فجیعی تکهتکه شد و بارانی از خونِ داغ همچون شبنمی سرخ روی سانی ریخت.

حالتِ چهرهاش تغییری نکرد، اما چشمانش برقی تاریک زد.

عجیبه.

هنوز هم عجیب بود که موجودِ کابوسی را بکشد و صدای آشنای طلسم را نشنود که رتبه، طبقه و نامش را اعلام کند.

برف در تمامِ اطرافش تکان خورد و به هوا رفت؛ دهها بدنِ عجیبوغریب هجوم آوردند تا او را تکهپاره کنند. دستهٔ کاملی از پلیدها آنجا بودند... سانی بالاخره تکان خورد؛ لبخندی شوم چهرهاش را در هم کشید.

آنقدر سریع بود که انگار در یک نقطه غیب میشد و در نقطهای دیگر به وجود میآمد. هیچ سلاحی در دست نداشت و نیازی هم به آن نبود. دستکشهای فلزیِ ردای عقیقی بیش از حدِ کافی بود.

سانی با روی آوردن به سبکِ نبردِ وحشیانهٔ اشباحِ گورتپه، جمجمهٔ یکی از پلیدها را با مشتِ خالی خرد کرد. کسری از ثانیه بعد، نزدیکِ یکی دیگر بود، قفسهٔ سینهاش را با دست سوراخ کرد و قلبش را در هم فشرد. در یک چشمبرهمزدن، جای دیگری بود و بیرحمانه آروارههای هیولایی را از هم میدرید.

سانی بیرحمانه و حسابشده میجنگید و موجوداتِ کابوس را به سریعترین و وحشیانهترین شکلِ ممکن نابود میکرد... نه، حتی نمیشد اسمش را مبارزه گذاشت. او الان یک مبارز نبود — یک قصاب بود، یا در بهترین حالت یک جلادِ بیرحم.

نابود کردنِ کلِ دسته بیشتر از دوازده ثانیه زمان نبرد. وقتی کارش تمام شد، خونِ روی زرهِ عقیقیاش دیگر یخ بسته بود.

موجوداتِ کابوس مرده بودند... اما نه همهشان.

یکی را زنده گذاشته بود.

حالا جانورِ عظیم روی برفها به خود میپیچید. سایهها او را سر جایش میخکوب کرده بودند و او تقلا میکرد خودش را در برف فرو ببرد. راهِ فراری از دستِ سانی نبود، اما پلید همچنان ناامیدانه تلاش میکرد بگریزد.

سانی سرش را چرخاند، موجودِ زشت را برانداز کرد و بعد یک قدم به سمتش برداشت.

«کجا میری؟ کی بهت اجازه داد بری؟»

به پلید نزدیک شد، کنارش نشست و با لبخند به چشمانِ جنونزدهاش خیره ماند.

آروارهٔ ترسناکِ موجود کمتر از یک متر با صورتش فاصله داشت، اما سانی اهمیتی نمیداد.

«روزِ بدی رو برای زنده بودن انتخاب کردی، بدبخت. آه، ولی اینطوری بهتره. دقیقاً همون چیزیه که لازم دارم!»

دستش را دراز کرد و حس کرد مارِ روح به جلو میخزد. چیزی نگذشت که سیلابی از تاریکی از انگشتانش روی برف جاری شد و سایهای عظیم شکل گرفت.

اما آن سایه یک مارِ عظیم نبود. در عوض، شکلِ موجودی بلندقامت را به خود گرفت که دو پای کوتاه و کلفت، تنهای لاغر و قوزکرده و دستهایی بیشازحد دراز و چندمفصلی داشت — دو دست که هر کدام به چنگالهایی استخوانی و مورمورکننده ختم میشدند، و دو دستِ دیگر که کوتاهتر بودند و انگشتانی تقریباً شبیهِ انسان داشتند.

بدنش پوشیده از خزِ ژولیده و جوهریرنگ بود و پنج چشمِ سیاه و براق روی سرش داشت. زیرِ آنها، آروارهای وحشتناک پر از دندانهای تیز چون تیغ نیمهباز بود، انگار که در انتظارِ چیزی باشد. بُزاقِ لزجی از چانهٔ موجود سرازیر بود و روی برف میچکید.

اما دلهرهآورترین چیز، شکلهای عجیبی بود که بیوقفه، مثل کرم، زیرِ پوستِ موجود میلولیدند.

آن موجود شاهِ کوه بود. یا بهتر است بگوییم، نسخهای از شاهِ کوه که انگار در استخری از تاریکیِ مایع فرو رفته بود.

لبخندِ سردِ سانی کمی پهنتر شد و چشمانِ تاریکش با ارادهای شوم درخشید.

«یالا. این یکی اولیش میشه.»

مار قدمی سنگین به جلو برداشت و با دستِ قدرتمندش پلیدِ درحالتقلا را گرفت. سپس، یکی از لاروهای کرممانندی که زیرِ پوستش حرکت میکرد، از زیرِ چنگالهایش بیرون خزید و در گوشتِ هیولا فرو رفت.

موجودِ کابوس لحظهای خشکش زد و سپس نالهای مورمورکننده سر داد.

لحظهای بعد، بدنش در تشنجی وحشتناک در هم پیچید.

سانی پوزخندی تاریک زد.

«...اما آخریش نیست. نه، اصلاً.»