چپتر 1651: شکارچیِ جدید
چپتر 1651: شکارچیِ جدید
توانِ [بیشکل] به مار اجازه میداد شکلِ هر سایهای را که در روحِ سانی آرمیده بود به خود بگیرد و قدرتها و توانهایش را به ارث ببرد. سایه باید رتبه و طبقهای یکسان یا پایینتر میداشت، که یعنی قدرتمندترین شکلی که مار در حالِ حاضر میتوانست به خود بگیرد، شکلِ کاهنهٔ لطفِ سقوطکرده بود... ترورِ رصدخانهٔ قمریِ ۴۹.
و در واقع، آن شکل برای هدفِ سانی بسیار مناسبتر از شاهِ کوه بود. با این حال، مار باید دگرگونی را با جوهرِ خودش حفظ میکرد و نمیتوانست چنین شکلِ قدرتمندی را برای مدتی طولانی نگه دارد، چه رسد به اینکه همیشه در آن بماند.
با تمامشدنِ جوهرِ سایه، اثرِ قدرتهایی که به خود گرفته بود از بین میرفت. به عبارتِ دیگر، اگر سانی به مار دستور میداد به کاهنهٔ دلخراش تبدیل شود و دستهای از موجوداتِ کابوس را به بند بکشد، آن پلیدها خیلی زود از نفرینِ ذهنی رها میشدند.
در این میان، شاهِ کوه تنها تایرنتی از رتبهٔ بیدارشده بود. مار بهعنوانِ تروری متعالی میتوانست آن شکل را تقریباً تا ابد حفظ کند، بهویژه پس از آنکه سانی با سایهها تقویتش کرده بود. این دقیقاً همان چیزی بود که برای جمعآوریِ ارتشی کوچک از بردگانِ پلید نیاز داشت.
خندهدار بود... لاروهایی که شاهِ کوه تولید میکرد، جانورانی خفته بودند. بنابراین، اولین بردهاش هم جانوری خفته بود — اما جانوری که جسدِ هیولایی سقوطکرده را به تن داشت. سانی نمیدانست این موضوع دقیقاً او را به چه چیزی تبدیل میکرد. چندان هم برایش مهم نبود.
«حالا که بهش فکر میکنم...»
سانی نگاهی به قامتِ سر به فلک کشیدهٔ مارِ روح انداخت و بعد به موجودِ کریهالمنظری که مطیعانه روی برف دراز کشیده بود خیره شد. آهی کشید.
تا الان، مار باید حداقل دو توانِ جدید میداشت — چون در مدتی که همراهِ رین بود، دو بار در طبقه و یک بار در رتبه ارتقا یافته بود. اما بدونِ اینکه طلسم راحت و بیدردسر به سانی اطلاع دهد که این توانها چه کار میکنند، هیچ راهی برای فهمیدنِ ماهیتشان نداشت.
وقتی داشت از بیابانِ سمیِ ربعِ شمالی عبور میکرد و با جنگیدن راهش را از میانِ اعماقِ اقیانوس باز میکرد، زمانِ زیادی هم برای تحقیق و آزمایش نداشت.
تنها به این شک داشت که یکی از این توانها به شکلِ سلاحِ مار ربط دارد و دیگری به ارواح و جوهرِ جان مربوط میشود. با این حال، مطمئن نبود.
«خب. بعداً میفهمم.»
وقتی جانورِ زمستان کشته میشد، تا مدتی هیچ تهدیدِ جدیای در مرکزِ قطبِ جنوب باقی نمیماند... دستکم تا زمانی که پلیدهای قدرتمندِ قطبِ جنوبِ شرقی غیبتش را حس میکردند و از تنگهٔ نیمهیخزده میگذشتند.
«یه دلیلِ دیگه برای کشتنِ اون موجودِ لعنتی.»
نه اینکه سانی به دلایلِ بیشتری نیاز داشته باشد.
با تحقیر به لارو نگاه کرد، چند لحظه بیحرکت ماند و بعد رویش را برگرداند. چشماندازِ متروکِ مرکزِ قطبِ جنوب پیشِ رویش کشیده شده بود و کوههای بلندی در دوردست از دشتِ برفی سر بر آورده بودند.
تاریکیِ سرد در چشمانِ سانی به جنبش درآمد.
«وقتِ شکاره...»
در طولِ زنجیرهٔ کابوسها، سه موجودِ کابوس قدرتمندتر از بقیه در مرکزِ قطبِ جنوب حضور داشتند — تایتانِ سقوطکرده جالوت، ترورِ فاسدشده کاهنهٔ لطفِ سقوطکرده، و تایتانِ فاسدشده جانورِ زمستان. سانی دو تای اول را کشته بود، در حالی که آخری اکنون بر این سرزمین فرمانروایی میکرد.
یعنی سانی، که حالا تروری متعالی بود، دومین موجودِ ترسناک در کوههای یخزدهٔ این خشکیِ متروک به شمار میرفت.
مسیرِ پرمخاطره و هولناکِ لشکرکشیِ جنوبی را بهروشنی به یاد میآورد. آن زمان، مرکزِ قطبِ جنوب شبیه تلهمرگی بیرحم بود؛ پلیدهای هولناک در هر پیچوخم کمین کرده بودند تا به او و سربازانش شبیخون بزنند. یک بار با ارتشِ تخلیهٔ اول و بارِ دوم با کاروانی از پناهندگان از آنجا گذشته بود و هر بار برای زنده ماندن جان میکَند.
اما حالا اوضاع فرق میکرد.
حالا سانی شکارچیِ هولناک بود و پلیدهای ساکنِ کوهستان طعمهاش بودند.
آرام به سمتِ جنوب رفت و مسیرِ ارتش را دوباره پیمود. در قطبِ جنوب دیگر زمستان شده بود، اما خورشید هنوز در افق غروب نکرده بود... گرگومیش و تاریکی در درههای ژرفِ میانِ قلههای برفی جا خوش کرده بود، پس میتوانست از دیدهها پنهان بماند و مثل جانوری در کمین، از سایهای به سایهٔ دیگر بخزد.
سانی از هر جا میگذشت، برف با خون به رنگِ سرخ درمیآمد. اجسادِ موجوداتِ کابوس بیرحمانه دریده شده بودند و لاشههایشان همچون باغهایی هولناک از گوشتِ لتوپاره، دامنهها را پوشانده بود. ناگهان از غیب ظاهر میشد، در محاصرهٔ سیلی از سایهها، و پلیدها را با عزمی سرد و بیرحمانه سلاخی میکرد.
حتی بعد از مدتی، کمکم از این کشتار لذت میبرد.
...البته همهٔ آنها هم نمیمردند.
گهگاه موجودِ کابوسی را انتخاب میکرد تا به لاروِ شاهِ کوه آلوده شود. دستهٔ بردگانش آرام اما پیوسته بزرگتر میشد و همین پنهان کردنشان را سختتر میکرد. در نهایت مجبور شد مخفیکاری را کنار بگذارد و آشکارا پیشروی کند. سانی امیدوار بود گلهای از موجوداتِ کابوس به او حمله کنند، اما متأسفانه به نظر میرسید تعدادِ پلیدها زیرِ سلطهٔ جانورِ زمستان کاهش یافته بود.
از گلههای عظیمِ موجوداتِ کابوس خبری نبود. لابد برخی به جنوب کوچ کرده بودند، برخی از سرما تلف شده بودند و برخی هم شاید از تنگه گذشته و به قطبِ جنوبِ شرقی رفته بودند. تنها قویترین و سرسختترین پلیدها باقی مانده بودند... و اینها همان پلیدهایی بودند که سانی شکارشان میکرد.
حالا انواع و اقسامِ موجودات به دنبالش راه افتاده بودند. او قدرتمندترین یا مرگبارترین هیولاها را برای دربند کشیدن انتخاب نکرده بود، برای همین قدرتِ رزمیشان چنگی به دل نمیزد. چیزی که او به دنبالش بود تنوع بود... تنوع در نوع، شکل، ظاهر، کششِ عنصری و مقاومت.
گذشته از این، قرار نبود این بردگان جانورِ زمستان را بکشند. آنها فقط قرار بود به سانی کمک کنند تا خودش راهی برای کشتنِ آن موجود پیدا کند.
هرچه بیشتر در خشکی پیش میرفت، هوا سردتر میشد. موجوداتِ کابوسِ کمتری هم به چشم میخوردند، چرا که تعدادِ بسیار کمی از آنها میتوانستند در برابرِ آن سرمای هولناک دوام بیاورند. حتی خودِ سانی هم کمکم داشت اذیت میشد؛ از بادِ سوزان پناه میگرفت و ردایِ آنانکه را پوشیده بود تا خودش را گرم نگه دارد.
وقتی به ویرانههای دشتِ ارِبوس رسید، سرما دیگر تقریباً کشنده بود.
با این حال، اینجا در حوالیِ کوه ارِبوس، سانی دستکم میتوانست راحت نفس بکشد. پایتختِ محاصره که زمانی در کوهپایهٔ آتشفشان بنا شده بود، به دستِ جالوت نابود شده بود. ویرانهها بیشتر زیرِ گدازه مدفون بودند؛ البته گدازهها از مدتها پیش به سنگ تبدیل شده و حالا زیرِ برف پنهان بودند.
با این وجود، گرمایی که از زیرِ زمین میآمد این منطقه را کمی گرمتر میکرد.
سانی روی صخرهای مشرف به دشتِ پوشیده از برف ایستاد، نفسِ عمیقی کشید و با دقت آنجا را برانداز کرد.
«...همین جا خوبه.»
اگر میخواست جانورِ زمستان را بکشد، هیچ میدانِ نبردی در مرکزِ قطبِ جنوب بهتر از اینجا پیدا نمیشد.