چپتر 1652: چالشگرِ مهیب
چپتر 1652: چالشگرِ مهیب
دو هفته پس از بازگشت به قطبِ جنوب، سانی روی صخرهای ایستاده بود و به منظرهٔ پهناوری از ویرانی نگاه میکرد.
در مقابلش، درهٔ بزرگی از کوههای فروریخته و آوارِ سنگی شکل گرفته بود؛ چشماندازی ویران که حالا پوشیده از برف و یخ بود.
این همان جایی بود که مدِ آسمان، ردِّ ویرانی و نیشِ مهیب با سه تایتانِ ظهورکرده جنگیده بودند: سپاهِ نجوا، جالوت و جانورِ زمستان.
سپاهِ نجوا از پای درآمده بود، اما دو پلیدِ فاجعهبارِ دیگر قدیسها را عقب رانده بودند.
در این فرایند، بخشِ کاملی از رشتهکوه با خاک یکسان شده بود.
بیتردید دروازههای کابوس زیرِ سنگهای خردشده پنهان بودند، یا شاید هم روی آنها.
سانی نمیتوانست ببیند، چون بیشترِ دره در کولاکی خروشان پنهان شده بود.
این همان کولاکی بود که روزگاری فالکون اسکات را در بر گرفته و جانِ تمامِ ساکنانِ باقیماندهاش را مکیده بود.
این تجلیِ اقتدارِ جانورِ زمستان بود.
هوا آنقدر سرد بود که سانی با هر نفس حس میکرد مشتی چاقوی تیز را میبلعد.
بیآنکه توجهی به این موضوع بکند، با چهرهای بیحالت به پایین خیره شده بود و چشمانش در تاریکیِ ژرفی غرق بود.
کالبدِ تکیدهاش در زرهِ عقیقیِ ترسناکی قرار داشت و خودِ زره در تاریکی پیچیده شده بود.
آنجا در دره، در فاصلهای بسیار پایینتر، صفِ طویلی از موجوداتِ کابوس داشتند در دلِ کولاک پیش میرفتند.
حرکاتشان خشک و غیرطبیعی بود، انگار اجسادی بودند که نیرویی ناشناخته به آنها جان داده بود.
اما در عین حال، هیچکدام ترس یا تردیدی از خود نشان نمیدادند.
از جنونِ دیوانهواری که ذاتِ بیشترِ پلیدها بود نیز خبری نبود.
آنها فقط بهآرامی در برف رژه میرفتند و در صفِ عریضی کشیده میشدند که به نظر میرسید جبههٔ کولاک را در بر میگیرد.
چند لحظه بعد، نخستین موجودِ کابوس به زمین افتاد و جسدش بهسرعت در یخ پوشیده شد.
سانی که روی صخرهٔ بلند ایستاده بود، لبهایش را با تحقیر جمع کرد.
ضعیف.
نه اینکه نیازی داشته باشد این موجوداتِ بیفایده قوی باشند. نه، هدفشان چیزِ دیگری بود... اینکه به او نشان دهند کدام نوع از موجوداتِ کابوس در برابرِ سرمای جانورِ زمستان مقاومتر است.
تا جایی که میتوانست تشخیص دهد، آن موجودِ نفرینشده از نظرِ فیزیکی چندان قوی نبود... دستکم در مقایسه با دیگر تایتانها.
سپاهی از زیردستانِ قدرتمند را هم فرماندهی نمیکرد.
چیزی که جانورِ زمستان را تا این حد مرگبار میکرد، تواناییِ غیرعادیاش در منجمد کردن و کشتنِ هر چیزی در اطرافش بود؛ جسمانی یا غیرجسمانی، ضعیف یا قوی، خالص یا فاسدشده.
نزدیک به قلبِ کولاک، حتی خودِ زمان هم کندتر به نظر میرسید، گویی سرمای استخوانسوز میتوانست خودِ قوانینِ هستی را منجمد کند.
شاید سانی در آتشِ کینهای مرگبار میسوخت، اما عقلش را از دست نداده بود.
اگر میخواست این تایتانِ فاسدشده را بکشد، اول باید آن را میفهمید.
تنها پس از شکافتنِ رازهای قدرتِ جانورِ زمستان میتوانست آن را از پای درآورد.
این بردگان قربانیانی بودند که آماده کرده بود تا برای درکِ سرمای مرگبار، به دلِ آن بیندازدشان.
طولی نکشید که از تیررسِ نگاهش محو شدند. سانی دیگر نمیتوانست مهرههای قربانیاش را ببیند، اما مارِ روح همچنان با آنها ارتباط داشت. بنابراین میتوانست بفهمد لاروها هنوز حرکت میکنند یا بیحرکت افتادهاند.
انواع و اقسامِ موجوداتِ کابوس تحتِ فرمانش بودند و با بررسیِ اینکه کدامیک بیشتر دوام میآورند، میتوانست چیزهایی دربارهٔ این سرمای کشنده بفهمد.
«یالا. برام بمیرین.»
اما در نهایت، سانی ناامید شد.
چون هیچکدامشان زیاد دوام نیاوردند.
ارتشِ کوچکی از بردگان که در چند هفتهٔ گذشته با زحمتِ فراوان ساخته بود، در عرضِ چند دقیقه نابود شد و هیچکدام نتوانستند آنقدرها در دلِ کولاک پیش بروند. سرما فرقی بینِ هیولاهای بزرگ و کوچک، یا آنهایی که با یخ سازگاری داشتند و آنهایی که نداشتند، نمیگذاشت. گرمای وجودِ همهشان کشیده شد یا کاملاً یخ زدند و در آغوشِ قدرتِ نامقدسِ جانورِ زمستان، مرگی بیمعنی یافتند.
سانی ناسزایی گفت و بعد با افسوس آه کشید.
«مهم نیست.»
بینتیجه بودن، خودش یک نتیجه بود. اینکه انگار هیچ نوع مقاومتی در برابرِ اقتدارِ قلمروِ شومِ جانورِ زمستان کارساز نبود هم چیزهای زیادی به سانی میگفت.
برای دقیقاً چنین نتیجهای چند استراتژی در نظر گرفته بود. بله، این استراتژیها پرخطر بودند... اما راستش را بخواهید، احساسِ پشیمانی نمیکرد. چون بسیار مستقیمتر و وحشیانهتر هم بودند.
کشتنِ این تایتانِ لعنتی به این شیوه، قطعاً بسیار رضایتبخشتر میشد.
پایین در درهٔ فروریخته، کولاک ناگهان گسترش یافت، گویی جان گرفته باشد. بادِ وحشتناکی وزید و با نیرویی استخوانسوز به سانی کوبید. دیواری از برفِ چرخان و ذراتِ یخ آرامآرام جلو آمد و به سمتِ او حرکت کرد.
لبخندی تاریک پهنای صورتش را پوشاند.
«اونو ببین، مار. انگار دیده شدیم.»
امیدوار بود پنهان شدن در سایههای بالای کوهی دوردست برای گم کردنِ ردش کافی باشد، اما اشتباه میکرد. شاید این موجود از همان ابتدا متوجهِ حضورش شده بود، اما تا زمانی که سانی جرئت نکرده بود مستقیماً به مصافش برود، زحمتِ واکنش نشان دادن به خود نداده بود.
در هر حال، تایتانِ فاسدشده، جانورِ زمستان، بالاخره برمیخاست تا به حسابِ ترورِ متعالی، سانلس، برسد.
سانی آهی کشید و بعد شانههایش را تکان داد تا عضلاتِ خشکشدهاش را کش بیاورد.
«فکر کنم باید مقدمات رو زودتر تموم کنم.»
با این حرف، نگاهی به قامتِ سربرفلککشیدهٔ شاهِ کوه انداخت که در تاریکیِ پشتِ سرش ایستاده بود.
زیرِ نگاهِ او، تایرنت ناگهان به سیلابی از مایعِ سیاه تبدیل شد و سپس خود را به شکلِ پلیدِ دیگری درآورد که به همان اندازه مخوف بود.
حالا پیامآورِ منارهای بر لبهٔ صخره ایستاده بود و منقارِ سیاه و وحشتناکش باد را همچون تیغهای تاریک میشکافت. بدنِ زمانی رنگپریدهٔ این موجود حالا کاملاً سیاه شده بود و دستوپاهای قدرتمند و متعددش با چنگالهای بلند و تیزشان یخ را سوراخ میکردند.
سانی با انداختنِ آخرین نگاه به کولاکی که نزدیک میشد، روی پشتش پرید. در لحظهٔ بعد، بالهای پرقدرتِ موجود توفانی به پا کرد و به هوا اوج گرفت تا او را به سمتِ دشتِ ارِبوس برگرداند.
کولاک هم به دنبالش راه افتاد.