چپتر 1656: به درونِ توفان

تمامِ منطقهای که زمانی دشتِ ارِبوس در آن بود، ناگهان شکاف برداشت. شکافهای عظیمی در برف دهان باز کردند و لحظهبهلحظه گشادتر میشدند. لایههای عظیمِ برف کج شدند و به زیرِ زمین لغزیدند. فرو ریختند و به بهمنهای خروشان بدل شدند.

همزمان، شکافها با نورِ سرخِ خشمگینی درخشیدند و سیلابهای گدازه از آنها بیرون زدند و دشت را بلعیدند. کولاکی خروشان جهان را در بر گرفته بود، بنابراین هیچکس نمیتوانست منظرهٔ شگفتانگیزِ این فاجعهٔ آتشین را ببیند — خودِ سانی تنها گلهایی از درخششِ نارنجی را میدید که اینسو و آنسو در تاریکیِ زوزهکشان میشکفتند.

تلوتلو خورد و تقلا کرد تا روی پاهایش بایستد.

واکنشِ زنجیرهایِ آشوب و ویرانی که چهارمین رگبارِ نیزههای سیاه به راه انداخته بود، چارهاندیشیِ او برای زمانی بود که درگیریِ تنبهتن با جانورِ زمستان اجتنابناپذیر به نظر برسد. البته که گرمای وحشتناکِ گدازهٔ مذاب قرار نبود خللی در آن کولاکِ عظیم ایجاد کند — در واقع، گدازه همین حالا هم داشت به شیشهٔ آتشفشانی تبدیل میشد.

با این حال، گدازهٔ بیشتری از زیرِ زمین فوران کرد. حجمِ بیاندازهای از برف در دم به ابرهای عظیمی از بخارِ جوشان بدل شده بود، که سپس بهسرعت به سیلابی از تگرگ تبدیل میشد. تقابلِ گرمای سوزان و سرمای نابودگر، سراسرِ جهان را از هم میدرید و غرق در آشوب میکرد.

البته سرما داشت پیروز میشد... اما در عین حال، هرچند اندک، ضعیفتر هم میشد. اما با توجه به اینکه سانی قرار بود با بدترین بخشِ آن روبهرو شود، همین مقدارِ ناچیز هم غنیمت بود.

فروپاشیِ ناگهانیِ دشتِ برفی هم کارِ قدیس بود. دیو مسببِ آغازِ فورانِ آتشفشان بود، اما کوهِ ارِبوس فاصلهٔ زیادی داشت. اگر سانی میخواست جانورِ زمستان را در گدازه غرق کند، باید مطمئن میشد که کلِ منطقه میشکافد.

با توجه به اینکه ویرانههای پایتختِ محاصره در زیرِ پاهایش از پیش ناپایدار بود، رسیدن به این هدف چندان سخت نبود. قدیس مسیرهایی برای جریانِ گدازه باز کرده و غارهای موجود را عمیقتر کرده بود؛ بنابراین تنها کاری که سانی برای ایجادِ یک فروپاشیِ زنجیرهای باید میکرد، این بود که ضرباتِ قدرتمندی وارد کند تا نقاطِ ضعفی را که با دقت در پوستهٔ یخی آماده شده بودند، در هم بشکند.

پس از آن، طبیعت کارِ خودش را میکرد.

البته استفاده از جنگجوی بزرگی مثل قدیس برای حفرِ خندق، کمی کسرِ شأن بود. اما این همان چیزی بود که جانورِ زمستان را تا این حد پست میکرد — سرمایش بیشترِ تواناییهای سانی را خنثی میکرد و به زیردستانش اجازه نمیداد از تمامِ قدرتِ خود بهره ببرند.

فقط باید مطمئن بشم که تقاصِ این توهین رو هم پس میده.

سرمای کشنده داشت جان را رفتهرفته از تنش بیرون میکشید. سانی چند قدمِ دیگر به عقب رفت و بیاعتنا به احساسِ بریدهشدنِ ریههایش با تیغهای یخی، نفسِ عمیقی کشید.

دیگه اونقدر دور نیست...

تاریکیِ اطرافش به خروش آمد و پیکرش را در ردایی پهناور پوشاند. به خود اجازه داد تا به سایهای ناملموس بدل شود و سپس دوباره خود را در جهان متجلی کرد و پوستهٔ سربرفلککشیدهای به دورِ این تجسمِ تاریک ساخت.

این امنترین پوستهای بود که سانی میتوانست بسازد؛ پوستهای که خطرِ کشیده شدنِ ذهنش به ورطهٔ بیشکلی را به همراه نداشت. چون به شکلِ خودش ساخته شده بود.

غولی تاریک آهسته بر فرازِ دشتِ لرزان قد علم کرد. تکیده بود، با موهای بلندی که چون آبشاری سیاه در باد موج میزد. چشمانش شبیه دو چاهِ ژرف بود، و حالتِ چهرهٔ سیاه و جوهریاش هم سرد بود و هم وحشی.

بادِ توفانزا به سینهٔ ستبرِ غولِ سایه کوبید و پس رانده شد، و در دمِ مرگ زوزهای حزنانگیز سر داد. ورقههای پهناوری از فلزِ سنگمانند بدنِ تکیده و عضلانیاش را در بر گرفت و زرهِ عقیقیِ هولناکی پدید آورد.

با نزدیکتر شدنِ قلبِ بوران، غولِ تاریک آهسته پایین رفت؛ زانویش که به زمین خورد، شبکهای از ترکها در لایهٔ ضخیمِ یخِ نفوذناپذیر دوید. سپس خم شد و وزنِ عظیمش را روی هر دو کفِ دست تکیه داد.

سرانجام غول بیحرکت ماند و سرش را پایین انداخت. حالتِ بدنش... شبیه دوندهای بود که آماده میشد تا با شتاب از جا بکند.

«بیست ثانیه، هان؟»

سانی با حسی تاریک، مجذوبِ آیندهٔ پیشِ رویش شده بود.

نیزههایش توانسته بودند دقیقاً همین مدت در حاشیههای بیرونیِ بوران دوام بیاورند. بعضیشان پیش از آنکه به یخِ خردشده تبدیل شوند، بیشترِ راه را تا قلبِ بورانِ نامقدس طی کرده بودند. اما خودش بسیار قدرتمندتر از یک سایهٔ تجسمیافته بود. او تروری متعالی بود؛ هم بدنش و هم زرهِ عقیقیاش با سایهها پنج برابر تقویت شده بود.

سانی حاضر بود شرط ببندد که پوستهاش آنقدر دوام میآورد تا بتواند ظاهرِ واقعیِ جانورِ زمستان را به چشم ببیند.

...البته بعد از آن احتمالاً فقط چند ثانیه زنده میماند. پس باید در همان چند ثانیه اتفاقی میافتاد تا نبرد به نفعِ او تمام شود.

«خوشم میاد!»

ناگهان صدایی عجیب، شوم و رعدآسا در بورانِ خروشان طنین انداخت.

صدای خندهٔ غولِ سایه بود.

سپس خندهاش به غُرشی مورمورکننده بدل شد و غولِ عظیمالجثه چون سونامیِ تاریکی به جلو یورش برد.

فشارِ اولیهٔ حرکتش، پهنهای از دشتِ برفی را با خاک یکسان کرد. موجِ ضربهای خردکننده از نقطهای که پای سانی در یخ فرو رفته بود پخش شد، اما سرعتِ خودش از آن موج هم بیشتر بود.

سریعتر، سریعتر، و باز هم سریعتر!

غولِ سایه در حالِ دویدن بوران را میشکافت، بیزحمت از روی پهناورترین شکافها میپرید و وقتی پایش را درونشان میگذاشت، فوارههایی از گدازهٔ تابان به آسمان میپاشید، گویی در چالههای آب قدم میگذاشت. سرعتش دمبهدم بیشتر شد، تا جایی که گویی شهابسنگی سیاه بر فرازِ برف پرواز میکرد و موازی با آن پیش میرفت.

سرمای استخوانسوز در جانِ غولِ عظیمالجثه رسوخ کرد تا به زنجیرش بکشد و کُندش کند. اما سانی سرما را در هم شکست، هرچند حس میکرد لایههای بیرونیِ پوستهاش دارند یخ میزنند.

قلبِ بوران دیگر پیشِ رویش بود. به درونِ آغوشِ هولناکش شیرجه زد و سعی کرد باز هم شتاب بگیرد.

اما در نهایت، سرما بیش از حدِ تحمل بود.

نیروی کشندهٔ سرما به بدنِ غولپیکرش ضربه زد و سانی دیگر نتوانست دوام بیاورد. تعادلش را از دست داد و تلوتلو خورد؛ چیزی نمانده بود زمین بخورد. فرصتی برای برداشتنِ قدمِ بعدی نمانده بود.

با این حال، سرعتش چنان زیاد بود که با اینرسیِ خالص به جلو کشیده شد.

همان اینرسی...

دقیقاً کافی بود تا او را به چشمِ توفان برساند.

آنجا، سانی سرانجام جانورِ زمستان را دید.

لبهای یخزدهٔ غولِ سایه خرد شد و فروریخت، و دندانهایش در پوزخندی شرورانه نمایان شد.

«چقدر زشتی تو...»