چپتر 1668: استخوان‌های تهی

سانی خودش را از آخرین بخشِ شکافِ باریک بیرون کشید و ناگهان به فضایی باز و پهناور رسید. قدمی به کنار برداشت، به سطحِ متخلخلِ استخوانِ باستانی چسبید و گذاشت نفیس هم پشتسرش روی آن لبهٔ خطرناک بیاید.

نفیس چیزی نمیدید، چون همهچیز همچنان در تاریکیِ مطلق فرورفته بود، اما زیرِ پایشان... دنیایی پنهان تا جایی که چشم کار میکرد کشیده شده بود؛ دنیایی سرشار از حیات.

در آن لحظه داخلِ استخوانِ سینهٔ ایزدِ مرده بودند؛ استخوانی که اندازهاش با قارهای کوچک برابری میکرد. درست مانندِ بقیهٔ استخوانها، تهی بود و عالمی برای خودش داشت. مغز استخوانی که روزگاری فضای پهناورِ درونِ استخوانِ سینه را پر میکرد، مدتها بود که از بین رفته بود.

و بهجایش، جنگلی مخوف روییده بود.

هوای مرطوب پر از آمیزهٔ وصفناپذیری از بوهای تند بود. زیرِ پایشان، سایبانِ نفوذناپذیری از درختانِ بیشمار همچون دریایی شنگرف تاب میخورد. بیشترشان بیگانه و هیولاوار بودند و برگهایی به رنگِ سرخِ تند داشتند. سرخسهای نخستین مانند برجهایی شکوفا قد برافراشته بودند و پیچکها و بوتههای وحشی همچون دیوار از میانِ تنههای ناهموار بالا میرفتند. خزهٔ سرخِ خونی همهچیز را مانند فرشی نرم پوشانده بود.

سانی در تاریکی نمیتوانست رنگها را ببیند، اما آنقدر میدانست که حدس بزند. بیرون از قطعهٔ عالمِ سایه، جنگل با نورِ رنگپریدهٔ خودش میدرخشید و برای همین ظاهرِ واقعیاش را دیده بود.

اینطرف و آنطرف، ستونهای عظیمی از گیاهانِ مهیب تا گنبدِ استخوانِ سینه بالا رفته و به شکافهای سطحِ آن چسبیده بودند — آنها پیچکهایی بودند که جنگل برای رسیدن به آسمان دراز کرده بود. جنگل از آنها استفاده میکرد تا وقتی ابرها خورشید را میپوشاندند، نورِ پراکندهٔ آفتاب را بنوشد و هر بار که میسوختند و خاکستر میشدند، دوباره آنها را میرویاند.

...و البته، انواعواقسام موجوداتِ پست زیرِ سایبانِ این جنگلِ زیرزمینی میزیستند.

دستههایی از پلیدهای قدرتمند اینجا زندگی میکردند: فاسدشده، اعظم و حتی نفرینشده. برخیشان عظیم و عجایبالخلقه بودند و برخی آنقدر کوچک که بهسختی میشد با چشمِ غیرمسلح دیدشان. همهٔ آنها در کورهٔ نیازِ حیاتی به تولد و رشد روی سطحِ زمین آبدیده شده بودند و تنها آنهایی که آنقدر خوششانس و درندهخو بودند که به بلوغ برسند، میتوانستند به گودالها سرازیر شوند و امید داشته باشند که اینجا، دور از نگاهِ بیرحمِ آسمانِ سوزان زنده بمانند.

جنگلِ تاریک بهشدت مرگبار بود و بیشترِ مرگهایی که اینجا رقم میخورد، بینهایت هولناک بود.

اینجا همان جایی بود که سانی، نفیس را پس از چهار سالِ طولانی دوری آورده بود.

«زیاد هم... رمانتیک نیست.»

در دل آهی کشید و بعد سر چرخاند تا نگاهش کند.

تاریکی، بویِ جنگل و همسراییِ وصفناپذیرِ صداهای خشخشی که در آغوششان میگرفت، انگار نفیس را آشفته نکرده بود. چهرهٔ زیبایش آرام بود، بدنِ کشیدهاش در حالتِ راحتی قرار داشت و نوکِ شمشیری که سانی به او داده بود، رو به زمین بود.

شعلهٔ سفیدی که کفِ دستش میرقصید، در عمقِ چشمانِ خاکستری و آرامش بازتاب مییافت.

سانی لحظهای حس کرد سایهای از احساسی تند در آن چشمها دویده است، اما بعد ناپدید شد و جای خود را به همان خونسردی و خویشتنداریِ همیشگیاش داد.

«چقدر با زمین فاصله داریم؟»

سانی لحظهای مکث کرد.

«بهتره یه خاطره احضار کنی. یکم سقوط داریم.»

سر تکان داد و بعد، پوستِ مرمرینش برای لحظهای کوتاه با درخششی ملایم روشن شد.

سانی انتظار داشت نفیس همان ردای نیمهشفافِ آشنا را احضار کند، اما در عوض، جفت بالِ زیبای سفیدی از نورِ پشتِ سرش بافته شد. نفیس قبضهٔ شمشیرش را گرفت، قدم در خلأ گذاشت و با ظرافتی مسحورکننده به پایین سُر خورد.

با پایین رفتنش به سمتِ جنگل، گویِ شعلهای که در دستش میسوخت شبیهِ ستارهٔ در حالِ سقوطِ تنهایی بود.

آهی کشید و بعد به دنبالش پایین رفت. در حینِ سقوطِ سانی، پیکرش موج برداشت و به کلاغی سیاه تبدیل شد که پرهایش از تاریکیِ اطراف قابلتشخیص نبود.

نفیس همچون روحی از نور در جنگل فرود آمد و تنههای درهمپیچیدهٔ درختانِ باستانی و خزهٔ سرخی را که رویشان روییده بود روشن کرد. بالهایش یک بار به هم خوردند، تندبادی قدرتمند به اعماقِ جنگل فرستادند و بعد با خشخشی نرم ناپدید شدند.

سانی پشتِ سرش فرود آمد، شکلِ انسانیاش را گرفت و چند لحظه به او خیره ماند.

افکارش آشفته بود.

زیبا... زیادی زیبای لعنتی.

حتی نمیتوانست تصور کند آن خفتهٔ بیچاره چه حسی داشته، وقتی کسی به این نفسگیری از اعماقِ ناامیدی نجاتش داده، در آغوشش گرفته و درمانش کرده بود. روحی زیبا با لطافتی آسمانی که بهنحوی او را در اعماقِ جهنم پیدا کرده بود.

خب، قطعاً از اینکه دیوِ تاریک و شومی مثلِ سانی نجاتش بدهد بهتر بود.

عوضیِ خوششانس.

سانی در دلش یادداشت کرد که رؤیابین ری را از زنانِ زندگیاش دور نگه دارد — خدایان میدانستند سانی پیشتر برای نجاتِ یک خفته چقدر سوخته بود! — جلو رفت و به نفیس اشاره کرد که دنبالش بیاید.

نفیس همین کار را کرد و مدتی ساکت ماند.

اما سرانجام پرسید:

«باید اینقدر بیاحتیاط باشیم؟»

سانی هیچ تلاشی برای پیشروی با احتیاط نکرده بود و با قدمهای بلند به جلو میرفت. این رفتار با نحوهٔ عملکردِ یک نفر در منطقهٔ مرگ بسیار فاصله داشت، آن هم منطقهای به درندهخویی و پستیِ گودالهای عظیمِ درونِ استخوانهای ایزدِ مرده. قابلدرک بود که نفیس از طرزِ برخوردش گیج شده باشد؛ طوری در جنگلِ مرگبار قدم میزد که انگار آنجا مالِ خودش است.

اما خب... بهنوعی مالِ خودش بود.

سانی سر تکان داد.

«فعلاً در امانیم.»

اما بهمحضِ اینکه صدایش در هیاهوی جنگل بلعیده شد، صدای متفاوتی شنیدند.

فسفسِ عمیق، خشن و سنگینِ نفسکشیدنِ چیزی عظیم.

نفیس شمشیرش را بالا آورد، آمادهٔ ضربهزدن.

اما نیازی نبود.

لحظهای بعد، درختانِ روبهرویشان کنار رفتند و فضای بازِ کوچکی نمایان شد. آنجا، موجودِ کریهی روی فرشی از خزه و برگهای پوسیده دراز کشیده بود.

بدنش شبیهِ تپهای از گوشتِ سوخته بود، با عضلاتِ ترسناکی که زیرِ پوستِ سیاه و پوسیدهاش بیرون زده بودند. شکلش تا حدودی انساننما بود، اما سرِ بزرگِ موجودِ کابوس به شغال شباهت داشت و آروارههای نیمهبازش آنقدر وسیع بود که میتوانست یک ساختمانِ کامل را ببلعد. نیشهای سربرآوردهاش با درخششی طلایی برق میزدند و پشتشان، زبانی سیاه پنهان بود که از زخم و جای زخم پوشیده شده بود.

هیولایی اعظم.

عجیب اینکه، پلید تکان نمیخورد. چشمانِ عظیمش بسته بود و نفسهایش عمیق و آرام بود. هیچ نشانهای از اینکه آنها را حس کرده باشد به چشم نمیخورد.

نفیس مدتی به آن موجودِ هیولایی خیره ماند و بعد نگاهی به سانی انداخت. سانی با منظرهای نادر روبهرو شد... رگهای از تردید در چهرهٔ زیبایش دیده میشد.

«خوابیده...؟»

نگاهی به موجودِ کابوس انداخت و بعد سر تکان داد.

«معلومه که خوابیده.»

بیآنکه هیچ توجهی به هیولای اعظم بکند، با بیتفاوتیِ سردی از کنارش گذشت.

«...بالاخره خودم خوابش کردم.»