چپتر 1673: ورود به ویرانهها
چپتر 1673: ورود به ویرانهها
سرورِ سایهها سایبانِ جنگل را شکافت و در آن ناپدید شد، و بیصدا در ویرانهها فرود آمد. نفیس بالهایش را بست و به سوی دریای برگهای سرخ پایین رفت تا دنبالش برود.
لحظهای بعد، در محوطهٔ کوچکی فرود آمد. خزهٔ شنگرفی فرودش را نرم کرد، اما میتوانست سفتیِ سنگ را زیرِ پاهایش حس کند. در اطرافش سازههای رو به ویرانی به چشم میخورد که بیشترشان را تاکها و گیاهانِ رونده کاملاً بلعیده بودند. برخی از گیاهان به زیبایی میدرخشیدند و تاریکیِ ژرف را پس میزدند؛ ویرانهٔ شهرِ باستانی غرق در نور، سایهها و گرگومیشی اثیری بود.
گیاهانِ درخشان گرما هم ساطع میکردند، از این رو هوای مرطوبِ زیرِ سایبانِ نفوذناپذیرِ برگهای سرخوزنگاری خفهکننده و طاقتفرسا بود. نفیس نفسِ عمیقی کشید؛ پوستِ مرمرینش از رطوبت برق میزد.
«گرمه...»
با سقوطِ ستونهای عظیمِ تاکها در جنگل، زمین به لرزه درآمد. ستونها غرق در شعله بودند و ابرهایی از آوارِ سوزان را به هر سو پرتاب میکردند. خاکستر چون برف میبارید.
چند شهابِ آتشین هم در ویرانهها فرود آمد و اینجا و آنجا آتشهای کوچکی به پا کرد.
نفیس بالهایش را مرخص کرد، لحظهای چشمانش را بست و به صدای جنگل گوش سپرد. در دوردست، همهمهای از صداهای وصفناپذیر به گوش میرسید؛ موجوداتِ کابوس که ساکنانِ این جهنمِ پرجنبوجوش بودند، به حرکت درآمده و از نابودیِ پلهای آسمانی به جنون کشیده شده بودند.
اما اینجا در ویرانهها، همهچیز نسبتاً آرام بود. جنگل با هزاران صدا خشخش میکرد و زمزمه سر میداد، اما لحنش هیچ تفاوتی با قبل نداشت.
و این... بد بود.
به این معنا بود که موجوداتِ کابوس جرئت نمیکردند به اینجا بیایند و حاکمانِ این مکان را به چالش بکشند.
چشمانش را باز کرد و نگاهی به سرورِ سایهها انداخت؛ انگار صفت یا توانی داشت که اجازه میداد چیزهای زیادی را از راهِ دور حس کند.
البته تشخیصِ حالتِ چهرهاش ناممکن بود، چرا که این مردِ مرموز هرگز صورتش را نشان نمیداد. با این حال، ظاهرش مثلِ همیشه سرد و بیتفاوت بود. نگران به نظر نمیرسید و به طرزِ عجیبی، همین موضوع نفیس را هم آرام میکرد.
«چقدر به خفتهها نزدیکیم؟»
لحنش بیتفاوت بود و در بیاحساس بودن با لحنِ خودِ نفیس رقابت میکرد:
«چند کیلومتر.»
نفیس چند لحظه در سکوت به او خیره شد.
«نکنه... منم همینجوری حرف میزنم؟»
بیاحساس، بیتفاوت و خشک. یهجورایی... متکبرانه.
سرفهای کرد.
اینطور نبود که احساساتی نداشته باشد. فقط بیشترِ سالهای رشدش را در انزوا گذرانده بود، از این رو وقتی بچههای دیگر یاد میگرفتند چطور از صدا و چهرهشان برای ابرازِ احساساتِ ظریف در کنارِ بستگان و همسنوسالهایشان استفاده کنند، او چنین فرصتی نداشت. وقتی کسی دوروبرش نبود، باید احساساتش را به چه کسی نشان میداد؟
برقراریِ ارتباط هم مهارتی اکتسابی بود... البته نفیس حالا میدانست چطور همهٔ این کارها را انجام دهد؛ بهعنوانِ یک چهرهٔ شناختهشده مجبور بود بداند. اما حالتِ پیشفرضش هنوز همان بود و به همان رفتاری برمیگشت که در کودکی داشت.
اخم کرد.
«خب، بههرحال...»
«موجوداتِ کابوس چطور؟»
سرورِ سایهها دستش را بالا آورد و ناگهان اوداچیِ ظریفی در آن ظاهر شد که فولادِ مارپیچش به تاریکیِ شبی بیمهتاب بود. خبری از جرقههای چرخانی نبود که معمولاً هنگامِ احضارِ خاطرهها پدیدار میشدند و تیغهٔ سیاه تقریباً در یک چشمبههمزدن در واقعیت تجلی یافت.
«همین الانم دارن به سمتِ ما میان.»
نفیس سر تکان داد.
«پس وقتِ تلف کردن نداریم.»
با شمشیرِ بلندی که سرورِ سایهها به او داده بود، مسیری از میانِ تاکها برید و به راه افتاد. سرورِ سایهها پشتِ سرش میآمد و قدمهایش کوچکترین صدایی نداشت. انگار اصلاً آنجا نبود.
هرچه در ویرانهها پیشتر میرفتند، جنگل قصد جانشان را داشت. گیاهانی بودند که سعی میکردند به دست و پایشان بپیچند و آنها را به گودالهایی از مایعِ لزجِ گوارشی بکشانند. جانورانِ موذی و پست از بالا میافتادند تا زیر زرهشان بخزند. گلهای درخشان به زیبایی تاب میخوردند و ابرهایی از گردههای گوشتخوار را در هوای مرطوب میپراکندند...
نفیس خیلی وقت بود که کلاهخودش را احضار کرده بود. وقتی تاکهای ضخیم به حرکت درمیآمدند تا او را به بند بکشند، قطعشان میکرد. وقتی هزارپاهای چندشآور و کنههای عجیبوغریب از شاخههای بالا رویش میافتادند، آنها را دو نیم میکرد. وقتی ابرهایی از گرده، هاگ و سم سعی میکردند آنها را در بر بگیرند، نامِ باد را بر زبان میآورد و نابودشان میکرد.
«چه جای وحشتناکی.»
سرورِ سایهها فقط پشت سرش راه میرفت و دست به هیچ کاری نمیزد. انگار کاملاً راضی بود که از او به عنوان راهیاب استفاده کند و فقط وقتی نفیس از مسیر منحرف میشد، راه را نشان میداد.
«نمیخوای... پژواکهاتو احضار کنی؟»
کوتاه جواب داد:
«نه. لازمه؟»
نفیس دندانهایش را به هم سابید.
آن موجوداتِ قدرتمندِ تحتِ فرمانش داشتند از دژ محافظت میکردند. نگران بود که آتشبانانِ او بدون آن موجودات آسیب ببینند، یا اینکه میترسید وقتی کسی حواسش نیست، دژِ خودش از دستِ آتشبانان آسیب ببیند؟
در هر حال، انگار قدیسِ سایه باور داشت که فقط همین دو نفرشان برای زنده بیرون رفتن از این ویرانهها کافی هستند. نفیس از این اعتمادِ او کمی خوشحال شد، اما همزمان کمی هم به خشم آمد.
به دلیلی نامعلوم.
«مورگان هم پژواکهای زیادی داره...»
مورگان پس از متعالی شدن خیلی قویتر شده بود. شکست در قطبِ جنوب انگار شخصیتش را هم آبدیده کرده بود... و اینطور نبود که آنویل لوسش کرده باشد؛ در واقع برعکس بود. با این حال، در رفتارِ خاندانِ دلاوری با دخترِ واقعی و دخترخواندهاش تفاوتِ عظیمی به چشم میخورد.
البته، نفیس گمان میکرد که رفتارِ تندِ پادشاهِ شمشیرها با او، در واقع نشانهای از محبت باشد.
اما هیچ پژواکِ قدرتمندی به او نداده بود. اینکه مورگان تجهیزاتِ بهتری از او داشته باشد مشکلی نداشت... اما سرورِ سایهها هم؟
درست وقتی برخلافِ عقلِ سلیمش داشت به این فکر میکرد که چیزی بگوید، صدای نرمی در ذهنش طنین انداخت.
[نف...]
همان موقع داشت شمشیرش را بالا میآورد.
[یه جانورِ اعظم داره نزدیک میشه. یه جور سازه، یا شایدم یه مردهٔ متحرک. خیلی قویه... مراقب باش!]
لحظهای بعد، حسش کرد. نه خودِ موجود را، بلکه فشارِ عبورش را — همان تغییرِ عادی در فشارِ هوا که ناشی از حرکتِ چیزی با سرعتی باورنکردنی بود.
تپهٔ خزهٔ سرخِ روبهرویش منفجر شد و فضای تاریکِ درونِ یک ویرانهٔ باستانی را نمایان کرد. از درونِ آن، در میانِ تکههای معلقِ خزه و خردهسنگهای باستانی، موجودی وهمانگیز ظاهر شد که سلاحِ عجیبی در دست داشت.
قدِ موجود دو برابرِ نفیس بود، اما مثلِ یک مومیایی چروکیده و قوزکرده بود. ظاهرش تا حدودی شبیهِ انسان بود، با بدنی از سنگِ تَرَکخورده. خزهٔ سرخ شبیهِ ردایی پارهپاره رویش روییده بود، و زیرِ آن...
نفیس احساسِ انزجار کرد.
زیرِ زرهِ سنگی گوشتی خشکیده به چشم میخورد، انگار زمانی انسانی درونِ این گولم حبس شده بود. صورتِ سنگیِ موجود هیچ جزئیاتی نداشت، به جز چشمها — درونِ دو سوراخِ گِرد که روی سطحش کنده شده بود، در جایی که باید چشمهای انسانی قرار میگرفت، دو زخمِ دهانبازِ غرق در تاریکی بود و از آنها، دو شکوفهٔ زیبا روی ساقههایی سیاه روییده بود.
گرزی که گولم در دست داشت، انگار از الماس تراشیده شده بود. شبیهِ راهبی بود که به روشنگری رسیده و با جهان یکی شده است... با جهانِ نفرتانگیزِ تباهیِ در حالِ گسترش، که چیزی جز شَرِّ باستانی و کینهٔ استخوانسوز در آن نبود.
تنها کسری از ثانیه طول کشید تا نفیس تمامِ این جزئیات را ببیند.
و بعد، موجود به آنها رسید...