چپتر 1709: طعمهٔ شکارچی

شکارچی از این رو خطرناک بود که همچون درندهای پنهانکار بر جنگل فرمان میراند. دور از چشم حرکت میکرد، از دلِ مه و تاریکی یورش میبرد و قربانیانش را یکییکی از پا درمیآورد. انگار ارزشِ ارعاب و فشارِ روانی را هم میدانست؛ اجسادِ لتوپارهٔ قربانیانش را روی شاخههای درختانِ باستانی به نمایش میگذاشت تا چشمِ همه به آنها بیفتد.

یا شاید پوستکندنِ اجساد صرفاً با سلیقهٔ زیباییشناختیِ آن پلید جور درمیآمد. در هر حال، دشمنانِ انسانیاش اغلب زمانی با او روبهرو میشدند که از پیش متزلزل و آشفته بودند؛ زهری کشنده برای هر کسی که پا به میدانِ نبرد میگذاشت.

رین میدانست دارد به لانهٔ موجود نزدیک میشود، چون اسکلتِ انسانی را دید که از درختان آویزان بود و استخوانهایش در باد به هم میخورد. چهرهاش تاریک شد.

با این حال، متزلزل نشده بود. آشفته هم نبود. ذهنش بسیار قویتر از آن بود که با ترس مسموم شود؛ در عوض، ترس فقط آن را تیزتر میکرد.

«...وقتی همهچی تموم شد، باید درستوحسابی دفنشون کنم.»

لرزید؛ نه به خاطرِ این صحنهٔ مورمورکننده، بلکه صرفاً چون سردش بود. اما نبرد گرمش میکرد، پس جای نگرانی نبود.

هر بار که دستهای از بیدارشدگان پا به جنگل میگذاشتند، شکارچی برای حمله عجله نمیکرد. با حسکردنِ خطرِ گروهی از جنگجویانِ باتجربهٔ بیدارشده، بیصدا در سایهشان میخزید یا به لانهاش پس مینشست و منتظرِ رسیدنِ شب میماند. آنگاه، وقتی تاریکیِ نفوذناپذیر جهان را در بر میگرفت، شکارِ خودش آغاز میشد.

رین دستهای از جنگجویانِ بیدارشده نبود، پس کاملاً اطمینان داشت که دیو برای حمله به او دستدست نمیکند. همین هم بهتر بود؛ میدانست اگر تا پیش از تاریکیِ هوا نتواند دشمن را از پای درآورد، شانسِ زندهماندنش به صفر میرسد.

با این حال، شکارچی هنوز آفتابی نشده بود.

منتظرِ چه بود؟

اخم کرد و بعد نگاهی به سایهاش انداخت.

«نکنه دیو از شما میترسه، معلم؟»

صدایی آرام از دلِ تاریکی به گوش رسید:

«خیلی بعیده. وقتی توی سایهها قایم میشم، بهسختی میشه متوجهم شد. توضیحِ خیلی سادهتری براش هست، مگه نه؟»

رین سر تکان داد.

واقعاً هم همینطور بود. هرچه نباشد، شکارچی عالمِ غیب نبود. صرفاً هنوز متوجهِ حضورِ او نشده بود.

این همان چیزی بود که رین امیدش را داشت. میدانست آنقدر قوی نیست که در نبردی رودررو به مصافِ دیوی از رتبهٔ بیدارشده برود؛ یعنی برای برابر کردنِ شانسش باید به تلهها متوسل میشد. مشکل اینجا بود که حتی کشاندنِ چنین موجودی به تله هم دردسر داشت، چراکه شکارچی بسیار سریعتر از او بود.

«خب، اگه نمیخواد بهم خوشامد بگه...»

خودش باید ورودش را اعلام میکرد.

طولی نکشید که بوی خون و دود در جنگل پیچید.

هیچ صدایی در کار نبود. حتی یک شاخه هم نمیلرزید. با این حال، حضوری حس میشد؛ حضوری خطرناک که در جنگل پرسه میزد و بهنحوی از چشم پنهان میماند.

رین میتوانست حسش کند. شمِّ او که در دهها شکار صیقل خورده بود، میگفت دشمنی مرگبار دارد نزدیک میشود.

روی شاخهای در مسیرِ بادِ بوی دود نشسته بود و پوستش را با خاکستر پوشانده بود تا بوی تنش را پنهان کند. با دقت جنگل را میپایید. با این وجود، فقط از دیدِ محیطیاش برای زیرنظرگرفتنِ اطراف استفاده میکرد؛ بسیاری از موجوداتِ کابوس سنگینیِ نگاه را حس میکردند، پس خوب میدانست که نباید مستقیم خیره شود.

به همین خاطر بود که توانست متوجهِ ناهنجاریِ کوچکی در محیطِ اطراف شود.

«یخها...»

الگوهای یخ روی زمین شکسته بود. انگار کسی با هیکلِ سنگین از آنجا رد شده و ردپایش را روی خاکِ یخزده جا گذاشته، اما با این حال بهکلی از دیدِ او پنهان مانده بود.

«اون... مثل یه آفتابپرسته.»

حالا که میدانست باید دنبالِ چه بگردد، رین خیلی زود متوجهِ ناهنجاریِ نامحسوسی شد. بخشی از هوا کمی تار به نظر میرسید، اما همچنان شفاف بود؛ انگار بر اثر گرما موج برداشته باشد. اما در این سرمای استخوانسوز چطور ممکن بود گرمایی در کار باشد؟ نه، آن موجِ تقریباً نامرئی، پیکرِ نقابدارِ شکارچی بود که بیصدا به سمتِ دود حرکت میکرد.

دیو محتاط و حواسجمع بود، اما نه بهاندازهٔ او.

دلیلش این بود که رین ضعیف بود و چارهای نداشت جز اینکه فروتن بماند.

«بیدلیل نیست که اینهمه بیدارشده از این دیو شکست خوردن.»

این شوالیهٔ جام الحق که کمی خاص بود.

خوشبختانه، رین از قبل دربارهٔ آن تواناییِ عجیبش خبر داشت. با اعضای دستههایی که پیشتر برای کشتنِ شکارچی به جنگل زده بودند صحبت کرده و چیزهای زیادی دربارهٔ این پلید فهمیده بود.

برای همین با آمادگی آمده بود.

نفسش را حبس کرد و حس کرد دنیا روشن و واضح میشود.

ذهنِ آمادهٔ نبردش به حالتِ شفافیت رسید.

آن حالت...

حسابی از دستِ معلمش خشمگین شده بود که توضیحاتش دربارهٔ معنای شفافیت آنقدر مبهم و گیجکننده بود. اما پس از آنکه سرانجام بر آن تسلط یافت، رین تکتکِ کلماتش را فهمید.

تسلط بر بدن، تسلط بر ذهن... ذاتِ نبرد کشتار بود و هر حرکتی که در مبارزه میکرد، تنها یکی از این دو هدف را دنبال میکرد: کشتنِ دشمن، یا جلوگیری از اینکه دشمن جانش را بگیرد.

چنین چیزی را نمیشد با کلمات توضیح داد، بلکه فقط در میدانِ نبرد آموخته میشد. با این حال، وقتی رین آن حقیقتِ بینهایت ژرف اما ساده را بهدرستی درک کرد، تمامِ نبردهای بعدیاش آسانتر شد.

با گسترشِ ادراکش، انگار زمان کند میشد. افکارش سرعت گرفت و در عینِ حال، گسترهٔ جهان محدودتر شد و تمامِ حواسپرتیهای زائد را پس زد. میتوانست هر جزئیاتِ ریزی از محیطِ پیرامونش را با وضوحی خیرهکننده حس کند؛ از جهتِ باد گرفته تا رقصِ آرامِ دانههای برف.

آن پایین تهدیدِ تقریباً نامرئی آرامآرام به آتشی که با شاخههای خیس به پا کرده بود، و لاشهٔ لتوپارهٔ جانورِ خفتهای که بهعنوانِ طعمه گذاشته بود، نزدیک میشد.

وقتِ ضربهزدن بود.

دیگر راهِ برگشتی وجود نداشت.

کمانش را کشید، سرانجام نگاهش را مستقیماً به فضای خالیِ جایی که شکارچی باید میبود دوخت و تیر را رها کرد.

رین فکر میکرد شلیکش بینقص و بهشکلی باورنکردنی سریع است. از لحظهای که تیر را در چله گذاشت تا لحظهای که زه را رها کرد، کمتر از یک تپشِ قلب طول کشید.

اما بهطرزِ ترسناکی، همان یک تپشِ قلب برای واکنشنشاندادنِ دیو کافی بود. نمیتوانست حرکاتش را ببیند، اما آن بخشِ مبهم از هوایِ تار با سرعتی ناممکن جابهجا شد.

تیر بهسرعت از کنارش گذشت.

...اما اشکالی نداشت.

بههرحال رین پلیدِ نامرئی را نشانه نگرفته بود.

در عوض، گونیِ کنفیِ آویزان در بالای آتش را نشانه گرفته بود. تیر آن را شکافت و پودری نرم در هوا پخش شد.

نه باروت بود، نه یک ترکیبِ کیمیاگریِ گرانقیمت. فقط آردِ ساده بود.

با این حال، وقتی ابرِ آرد آتش گرفت، درخششی آتشین ایجاد کرد. البته از آنجا که هیچ محفظهٔ بستهای برای مهارش وجود نداشت، واقعاً نمیشد آن درخشش را یک انفجارِ حسابی نامید، اما باز هم کارِ خودش را میکرد...

یعنی پوشاندنِ شکارچی با دوده.

ناگهان، پیکرِ نامرئیاش دیگر چندان نامرئی نبود.

در واقع، آن موجود از هر استتاری که استفاده میکرد، با بارشِ آردِ شعلهور از بین رفت و رین سرانجام شکارچی را با تمامِ هیبتِ پستش دید.