چپتر 1711: روی یخِ نازک

رین آماده بود تا روی یخ قدم بگذارد که چیزی درونش فریاد کشید. شاید به خاطرِ تغییرِ نامحسوسِ صداهای پشتِ سرش بود، یا شاید هم به خاطرِ تغییرِ جریانِ باد.

شاید ناخودآگاه متوجهِ سایهای شده بود که بهشکلی غیرطبیعی در اطرافش حرکت میکرد.

در هر حال، حتی یک لحظه هم درنگ نکرد و بیدرنگ خودش را روی زمین انداخت. یک جنگجوی باتجربه اجازه نمیداد غریزه بر او مسلط شود، اما هرگز هم آن را نادیده نمیگرفت.

هرچه باشد، غریزهٔ یک جنگجو حاصلِ ساعتها تمرینِ بیشمار و تجربهٔ غنیِ نبرد بود. خون، عرق و اشکهای بسیاری ریخته میشد تا این غریزه به ابزاری نجاتبخش تبدیل شود.

رین جاخالی داد و در لحظهٔ بعد، دردِ کورکنندهای پهلویش را شکافت.

در هوا چرخید، روی یخ افتاد و غلت زد. لحظهای بعد، رین روی پاهایش ایستاده بود و در حالی که زوبین را بینِ خود و دشمن نگه داشته بود، به عقب سُر میخورد.

نالهٔ خفهای از لبانش خارج شد.

شکارچی تبرِ جنگیِ کریهاش را میچرخاند و چند قطره خون، تیغهٔ سنگین و سبزرنگش را لکهدار کرده بود.

لعنت بهش.

رین نگاهی کوتاه به پایین انداخت تا آسیب را بررسی کند. چیزِ جدیای نبود — تبر فقط او را خراشیده و بریدگیِ بلندی روی دندههایش جا گذاشته بود. اما اگر حتی کمی کندتر عمل کرده بود، او را مثلِ کُندهٔ درخت از وسط میشکافت.

باز هم کوک زدن...

کمی مضحک بود، اما بیشتر از اینکه مجبور بود لباسِ چسبانش را وصله کند ناراحت بود تا از زخم برداشتن. هرچه باشد، بدنش بسیار مقاومتر از آن لباسِ چسبانِ نخنما بود.

«عوضی...»

بهمحضِ اینکه این کلمات از دهانش خارج شد، دیو یک قدم به جلو برداشت.

ناگهان سکوت آنها را فرا گرفت. شکارچی واردِ محوطهٔ باز و پهناور شد و چکمهٔ زرهپوشش در برف فرو رفت. همزمان، رین از پیکرِ غولپیکرِ او عقب کشید.

آنها شبیه درندهای ترسناک و شکارِ بیدفاعش بودند؛ درنده برای یورشی مرگبار آماده میشد و شکار به امیدی واهی برای نجاتِ خود، تیغهایش را سیخ میکرد. زوبینِ سنگین معمولاً به رین اعتمادبهنفس میداد، اما در برابرِ اربابِ مخوفِ جنگلِ یخزده، شبیهِ شاخهٔ شکنندهٔ بید بود.

یالا، بیا جلوتر.

باید او را به اعماقِ باتلاق میکشاند.

اما در کمالِ خشمِ رین، پلید تا پایش را روی یخ گذاشت، ایستاد. تاریکیِ آشیانکرده در کلاهخودش با تمسخر تکان خورد؛ تبرش را بالا آورد و به سمتِ رین نشانه رفت.

لعنت بهت!

دیو درست بهاندازهٔ او باهوش بود. بنابراین، انگار بهراحتی متوجهِ خطری شده بود که لایهٔ نازکِ یخِ پنهانکنندهٔ باتلاقِ فریبکار برایش داشت.

رین همین انتظار را هم داشت.

لبخندِ تاریکی زد و همچنان به عقب رفت و لحظهبهلحظه فاصلهٔ بینشان را بیشتر کرد.

دیوها باهوش بودند، اما درست مثلِ همهٔ موجوداتِ کابوس، کاملاً دیوانه هم بودند. رین اگر میخواست، میتوانست از نبرد دست بکشد و برود. اما آیا شکارچی اجازه میداد روحِ یک انسان از چنگش فرار کند؟

فکر نمیکرد اینطور باشد.

و همینطور هم بود؛ آنجا در ساحلِ باتلاقِ یخزده، انگشتانِ دیو تکان خورد. در سکوت به او خیره ماند و لرزه بر تنِ رین انداخت، سپس غرشِ جنونآمیزی سر داد.

کلاهخودِ شکارچی به شکلِ پوزهٔ غرانِ یک جانور بود و غرشش که از درونِ آن به گوش میرسید، حسابی رعبآور بود.

دهانِ رین ناگهان خشک شد.

«...جداً؟ عجب. پس بیا منو بگیر.»

دیو تبرش را به زمین کوبید، لرزهای به جانِ زمین انداخت و بعد قدمِ دیگری برداشت.

با ترکخوردنِ پوششِ یخ، صدایِ آهنگین و طنیناندازی از زیرِ پایشان بلند شد.

خودش را آماده کرد.

لحظهای بعد، شکارچی با سرعتی خیرهکننده به جلو یورش برد. هیکلِ عظیمش هوا را شکافت و صدای زوزهٔ باد بلند شد؛ تبرِ مهیبش بالا رفت تا ضربهای کشنده فرود بیاورد.

همهچیز خیلی سریع اتفاق افتاد.

دیو در حالِ پیشروی بود که پایش یخ را شکست و لحظهای بعد، به پایین سقوط کرد. آبِ سیاه و تکههای یخ مانند انفجاری به هوا پاشید و رین لرزشِ باتلاق را حس کرد.

قطراتِ سرد به صورتش پاشید.

البته آب بهتنهایی نمیتوانست سرعتِ شکارچی را کم کند.

یک انسان زیرِ بارِ وزنِ آب درمانده میشد و باید دستوپا میزد، اما دیوی از رتبهٔ بیدارشده آنقدر قدرت داشت که چنین باری را بیهیچ زحمتی پس بزند. در آن فاصله از ساحل، آب فقط تا کمرِ شکارچی میرسید، پس بعد از مکثی کوتاه به حرکتش رو به جلو ادامه داد.

اما با این حال...

آنجا نه دریاچه بود و نه رودخانه. زیرِ پایش هیچ زمینِ سفتی وجود نداشت، چیزی نبود جز تودهٔ فریبکارِ باتلاقِ باستانی. هرچند آن پلید توانست جلوی غرقشدنِ خودش را بگیرد... دستکم فعلاً... اما سرعتش همچنان افت کرد.

مهمتر از آن، همان لحظه که پایش یخ را شکست، رین حرکتش را آغاز کرده بود.

و پیش از آنکه شکارچی بتواند تعادلش را بازیابد، نوکِ سنگینِ نیزهٔ رین محکم به کلاهخودش کوبیده شد.

در آن حمله طمع نکرد. طمع سومین عاملِ شایعِ مرگ در میانِ مبارزانِ باتجربه بود؛ دقیقاً بعد از غرور و بدشانسی. رین پس از وارد کردنِ ضربهای محکم به صورتِ دیو، بیدرنگ عقب کشید و به عقب جَست زد.

و کاملاً بهموقع این کار را کرد؛ کسری از ثانیه بعد، تبرِ دیو هوا را شکافت و از همان نقطهای که رین ایستاده بود گذشت و با برخورد به یخ، آن را دو نیم کرد.

حمله بسیار سریعتر از آن بود که بتواند بهموقع آن را ببیند و واکنش نشان دهد. اگر رین خطر را پیشبینی نکرده و از قبل عقب نکشیده بود، قطعاً کشته میشد.

پهلویش از دردی سرد سوخت، اما این درد تنها ذهنش را هشیارتر کرد. قلبش منظم میتپید و خون را در سراسرِ بدنش پمپاژ میکرد. انگار عضلاتش جان گرفته بودند؛ بدنش سبک، هشیار و سرشار از انرژی شده بود.

در حالتِ تمرکز و آگاهیِ مطلق قرار داشت؛ حالتی چنان شدید که نمیتوانست زیاد دوام بیاورد.

ببینیم کدوممون دیوِ واقعیه...

رین نیزهاش را در هوا چرخاند، پوزخندی زد و از روی یخهای در حالِ ترکخوردن دور شد؛ و همزمان در پیِ راهی بود تا ضربهٔ دیگری به آن پلیدِ مجنون وارد کند.