چپتر 1713: آتش و یخ
چپتر 1713: آتش و یخ
مردابها گرایشی طبیعی به تولیدِ متان داشتند که اغلب زیرِ سطح گیر میافتاد و حبابهای بزرگی از گازِ متعفن میساخت. تازه اینها فقط مردابهای جهانِ بیداری بودند که بسیار امنتر از باتلاقهای عالمِ رؤیا به حساب میآمدند... خب، دستکم پیش از دورانِ تاریک اینطور بود.
در زمانِ جنگ، بشریت انواعِ تسلیحاتِ مخوف را بر سرِ خودش آوار کرده بود. از این رو، امروز، هیچ معلوم نبود اگر کسی در مردابهای اروپا یا ربعِ شمالی شروع به کندوکاو کند، چه طاعونهای مدفونی ممکن است در جهان آزاد شود.
از این نظر، عالمِ رؤیا شاید واقعاً امنتر بود.
اما هیچکدامِ اینها برای رین اهمیتی نداشت. تنها چیزی که برایش مهم بود، این بود که متان بهشدت اشتعالزاست.
پس وقتی شکارچی بطریِ مشروب را خرد کرد، شعلهور شد.
«گندش بزنن...»
رین پشتِ درخت شیرجه زد، خودش را به زمین چسباند و گوشهایش را گرفت. لحظهای بعد، درخششی شدید برای یک آن چشمهایش را کور کرد.
سپس، گرمایی تحملناپذیر به او هجوم آورد.
و بعد، تمامِ جهان به لرزه درآمد.
«ها؟»
با متلاشی شدنِ درختی که پشتش پنهان شده بود، رین به هوا پرتاب شد.
قرار نبود... چنین اتفاقی بیفتد. گازِ مرداب میتوانست شعلهور شود و بسوزد، اما منفجر نمیشد، و بهخصوص نه به این شدت — دستکم نه زیرِ آسمانِ باز.
شاید شعلهها بهنحوی به حفرهٔ بزرگی از متانِ محبوس رسیده بودند، یا شاید ماجرا به حبابهای گازی ربط داشت که به سطحِ یخ چسبیده بودند. شاید کلِ مرداب غیرعادی بود و خودِ گازی که به آتش کشیده بود، ماهیتی غیرطبیعی داشت.
در هر صورت، نتیجهٔ پرتابِ بطریِ مشروب از انتظاراتِ رین فراتر رفت.
آن هم خیلی زیاد.
با برخورد به زمین، حس کرد نفسش بند آمده و نالهای خفه سر داد. رین در حالی که دستوپایش در هم گره خورده بود غلت زد، در آبِ کمعمق افتاد و متوقف شد.
«این یکی... درد داشت.»
صدمه دیده و گیج بود.
اما وقتی برای مسائلِ پیشپاافتادهای مثلِ درد و سردرگمی نبود.
رین با باز کردنِ چشمانش، هوا را به درونِ ریههایش فرستاد، از دود به سرفه افتاد و آرام ایستاد.
مردابِ اطرافش دگرگون شده بود.
تا همین چند لحظه پیش، دشتی از برفِ سفیدِ خالص بود. سپس، به آشفتهبازاری از یخهای شکسته و آبِ سیاه و خروشان تبدیل شد.
حالا... جهنمی سوزان بود.
شعلههایی شبحوار روی سطحِ آبِ سیاه و براق میرقصیدند و هوا پر از دود بود. برف آب شده بود و تکههای یخ در گرمای سوزان بهسرعت ناپدید میشدند. رین به هر جا نگاه میکرد، تاریکی با درخششی آتشین در هم آمیخته بود و سایهها در میانِ شعلهها میرقصیدند و پیچوتاب میخوردند.
سرمای استخوانسوز و گرمای وحشتناک همزمان به رین هجوم آوردند. پیراهنش در آنِ واحد از آبِ یخزدهٔ مرداب و عرق خیس شده بود؛ ترکیبِ وحشتناکی بود. خاکستری که برای پنهان کردنِ بویش به خود مالیده بود، شسته شده و از بین رفته بود.
بریدگیِ پهلویش از درد نبض میزد.
آن زخم باید ضدعفونی میشد... آن هم حسابی...
«آه...»
آهی طولانی کشید.
همزمان، شمشیرش با صدای خشششی از غلاف بیرون آمد.
رین قبضهٔ سیاه را با هر دو دست چسبید، قدمی به جلو برداشت و آبِ کمعمق را پشت سر گذاشت تا دوباره به خاکِ جزیرهٔ کوچک بازگردد.
جایی که او ایستاده بود آتشی در کار نبود و آنجا که درختِ درهمتنیده — که حالا فقط کندهٔ نیمسوزی از آن باقی مانده بود — قرار داشت، تقریباً هیچ شعلهای به چشم نمیخورد. با این حال، دیواری از آتش در لبهٔ مقابلِ جزیره قد علم کرده بود.
رین که گارد گرفت، دیوارِ شعلهها شکافت و پیکری سنگین از میانِ آتش بیرون آمد و با صدای جرنگجرنگِ فلز پا به جزیره گذاشت.
شکارچی کمی نزار به نظر میرسید. خزهٔ روی زرهش خاکستر شده بود و یکی از شاخهای گوزنِ روی کلاهخودش شکسته بود. در شکافهای زرهِ سینهاش زغالهای گداخته میدرخشید و بوی گندِ خزِ سوخته به مشامِ رین زد.
پلید ردای پارهاش را از دست داده بود، اما تبرِ جنگیِ مهیب را هنوز محکم در مشتِ آهنینش نگه داشته بود... هرچند دستهٔ بلندش سوخته و زغال شده بود.
دیوِ باستانی با قدی تقریباً دو برابرِ رین، مثلِ فرشتهٔ مرگ بالای سرش سایه انداخته بود. تاریکیِ خفته در شکافِ نقابِ جانورگونهاش پر از خشمی جنونآمیز بود.
...اما بیاختیار متوجه شد شکارچی کمی قوز کرده است، انگار زخمهای کاری برداشته بود.
ناخواسته لبخندِ تلخی روی لبهایش نشست.
«چه حیف. تا وقتی شعلهها نخوابن جایی برای عقبنشینی ندارم... میشه یکی دو دقیقه باحوصله صبر کنی؟»
شکارچی بهجای جواب دادن، تبرِ مهیبش را بالا برد.
چشمانِ تیرهٔ رین برقی زد.
«...فکرم نمیکردم قبول کنی. خب پس، مجبورم همینجا بکشمت حرومزاده.»
کسری از ثانیه بعد، به حرکت درآمده بود.
البته شکارچی هم بیکار ننشست.
و با وجود اینکه دستکم پنج برابرِ او وزن داشت، بسیار سریعتر بود.
اما رین میدانست چطور عمل میکند و به کدام سمت میرود. نه اینکه موهبتی پیشگویانه داشته باشد یا بتواند ذهنِ پلید را بخواند. صرفاً به این دلیل بود که با تحقیق و زیر نظر گرفتنِ او در نبرد، محدودیتهای فیزیکیاش را درک کرده بود و البته، دانشِ مبارزه هم داشت.
میدانست چطور باید از سلاحهای میلهای استفاده کرد و کسی که در استفاده از تبرِ بزرگ مهارت دارد، به احتمالِ زیاد چطور حمله میکند. تمامِ اجزای چنین زرهِ تمامتنهای را میشناخت، میدانست چطور به بدن و به یکدیگر وصل میشوند و چه محدودیتهایی در حرکت ایجاد میکنند.
میدانست دیو بیشتر روی پای راستش تکیه میکند، چون زانوی راستش آسیب ندیده بود. میدانست از سمتِ چپِ سینهاش بیشتر محافظت میکند، چون زرهِ آن قسمت ترک خورده بود و زوبینِ رین پیشتر گوشتِ زیرش را سوراخ کرده بود.
از همه مهمتر، میدانست شکارچی از خشمی جنونآمیز میجوشد. آن جنونِ دیوانهوار قدرتِ تصمیمگیریاش را کور کرده و حرکاتش را قابلپیشبینیتر کرده بود.
پس او هم چند برتریِ خاصِ خودش را داشت.
شعلهها میرقصیدند و جزیرهٔ کوچک زیرِ بارِ سنگینِ قدمهای دیو میلرزید. رین به جلو یورش برد و با درخششِ شمشیرِ سیاهش به استقبالِ او رفت.
اگر در آخرین لحظه جاخالی نداده بود، تبرِ جنگیِ مهیب او را به دو نیم میکرد. رین هرچند بهسختی، اما توانسته بود از حمله طفره برود... با این حال، طولِ تبر و بازوی شکارچی آنقدر زیاد بود که نمیتوانست به آن پلیدِ غولپیکر ضربهای بزند.
اما او بدنِ تنومندِ دیو را هدف نگرفته بود.
بلکه تبر را هدف گرفته بود.
درست وقتی سلاحِ ترسناک از کنارش گذشت، شمشیرِ سیاه در پیاش فرود آمد...
و دستهٔ سوخته را با یک ضربه قطع کرد.
شمشیر از نوارهای فلزیِ محافظ رد شده و در چوبِ سوخته فرو رفته بود؛ آن را طوری برید که انگار کره است.
تیغهٔ تبر در خاکِ گِلی فرو رفت و تعادلِ شکارچی با از دست دادنِ وزنِ آن، ناگهان به هم خورد.
دیو که حالا فقط دستهٔ قطعشدهای در دست داشت، تلوتلو خورد و سنگین روی یک زانو افتاد.
زمین لرزید.
در آن لحظه... رین بالاخره میتوانست شمشیرش را به بدنِ او برساند.
قبلی
بعدی