چپتر 1714: شکارچیِ برتر
چپتر 1714: شکارچیِ برتر
دشمن مقابلش بود، زانو زده و برای لحظهای آسیبپذیر.
کسی چه میدانست آن آسیبپذیری چقدر دوام میآورد؟ دیو بهاحتمالِ زیاد یک تپشِ قلبِ بعد تعادلش را بازمییافت.
تمامِ وجودِ رین فریاد میزد که حمله کند، خودش را به جلو بیندازد و پیش از آنکه دیر شود، پلید را از پای درآورد. هرچه بود، اطمینان نداشت که بعداً فرصتِ دیگری نصیبش شود.
آدرنالین در خونش سرازیر شد و قلبش دیوانهوار میکوبید. مردمکهایش گشاد شد؛ ذهنش غرق در هیجان، ترس و اضطراری جنونآمیز بود.
اما همزمان، یادِ صدای مغرورِ معلم در گوشش پیچید:
«کبودی؟ منظورت چیه که کبودی به جا میذاره؟ گوش کن شاگرد... باید از معلمِ مهربون و دلسوزت ممنون باشی که اینقدر با لطافت بهت آموزش میده! آخرین باری که من همچین اشتباهی کردم، یه کوه روم پا گذاشت. اون بود که واقعاً کبودی به جا گذاشت!»
حفظِ خونسردی در میانهٔ شدیدترین نبردها، نشانهٔ یک جنگجوی ماهر بود. از این رو، هیجانش را پس زد، ترسش را نادیده گرفت و حسِ اضطرار را از خود دور کرد.
«طمع نکن... طمع به کشتنت میده. گناهه، و فقط اونایی که اونقدر قویان که عواقبش رو به دوش بکشن، حق دارن گناهکار باشن...»
رین احتیاط را کنار نگذاشت و با آرامش حمله برد.
نوکِ شمشیرِ سیاهش درونِ درزِ زرهِ سینهٔ شکارچی لغزید و تا عمقِ پهلویش فرو رفت.
این بار مقاومتِ چندانی در کار نبود. برخلافِ نیزهاش، تاچیِ تاریک تقریباً بیهیچ زحمتی گوشتِ دیو را شکافت.
اما رین بهجای آنکه وزنِ خود را روی ضربه بیندازد یا تیغه را بچرخاند تا آسیبِ بیشتری وارد کند، بیدرنگ آن را بیرون کشید و عقب پرید.
و درست بهموقع.
با اینکه شکارچی لحظهای گیج به نظر میرسید و سلاحش نابود شده بود، اما مشتش با سرعتی خیرهکننده هوا را میشکافت. اگر رین کسری از ثانیه در عقبنشینی درنگ میکرد، سرش به خمیری خونین تبدیل میشد. اما حالا فرصتِ کافی داشت تا با تاچیِ تاریک جلوی ضربه را بگیرد و آن ضربهٔ هولناک را روی تیغهاش دفع کند.
مثلِ عروسکی پارچهای به عقب پرتاب شد.
این همان نتیجهٔ دلخواهش بود. اگر رین لجاجت به خرج میداد و سعی میکرد سرِ جایش بماند، بدنش بخشِ اعظمِ ضربه را جذب میکرد. اما با تسلیم شدن به فشارِ ضربه و پرتاب شدن، بخشِ زیادی از نیروی آن را دفع کرد.
...ولی باز هم دردش وحشتناک بود.
حس میکرد تکتکِ استخوانهای بدنش در حالِ خرد شدن است.
اما خرد نشدند.
رین بارِ دیگر به درونِ آبِ کمعمق پرتاب شد و روی گِلولای سُر خورد. آبِ یخزده عرقش را شست و دردِ ضرباندارِ پهلویش را بیحس کرد؛ حسی که تقریباً دلپذیر بود.
«آه... باید بلند شم...»
این بار کمی بیشتر طول کشید تا خودش را جمعوجور کند.
رین با حسِ اینکه گِلولای دارد او را پایین میکشد، نالهای کرد و روی شکم غلت زد؛ سپس تلوتلوخوران روی پاهایش ایستاد.
تاچیِ سیاه را بالا آورد و در گاردِ حمله گرفت؛ قطراتِ آبِ کثیف از روی تیغه به اطراف پاشید.
«چقدر کاری زخمیش کردم؟»
باید زخمِ بسیار وحشتناکی میبود... شمشیرِ سیاهی که معلمش ساخته بود، حتی از چیزی که تصور میکرد هم تیزتر، کشندهتر و بسیار ترسناکتر بود. اگر شکارچی انسان بود، تا الان با قلبی شکافته از تیغهٔ تاریک، مرده بود.
اما انسان نبود... او یک شوالیهٔ جام بود؛ دیوی از ملازمانِ تایتانی باستانی که هزاران سال در این سرزمینها پرسه میزد.
بنابراین، با وجودِ اینکه رین زخمِ هولناکی به او زده بود، اما قطعاً برای از پا درآوردنِ آن پلید کافی نبود.
با این حال، کارِ به همان اندازه مهمی کرده بود.
تبرش را نابود کرده و عملاً آن دیوِ هولناک را خلعسلاح کرده بود.
رین سرش را بالا آورد و به شکارچی خیره شد.
پلید هنوز زانو زده بود و دستانش در گِلولای فرو رفته بود. خونِ متعفنی از درزهای زرهِ سوختهاش بیرون میریخت. پوزهٔ حیوانیِ کلاهخودِ غرانش حالا حتی ترسناکتر به نظر میرسید و مایعی تاریک از میانِ نیشهای سبزش جاری بود.
«یالا...»
خلعسلاح کردنِ شکارچی، بهخودیِخود اهمیتِ چندانی نداشت. درست بود که بدونِ آن تبرِ جنگیِ بزرگ، بُردِ حملاتش کم میشد و به رین اجازه میداد در نبردِ تنبهتن با پلید درگیر شود، اما او آنقدر قوی و درنده بود که بتواند رین را با دستانِ خالی تکهتکه کند. رین میتوانست چند ثانیه دوام بیاورد و از چند ردوبدلِ ضربه جانِ سالم به در ببرد، اما تلاش برای مبارزهٔ نزدیک با دیو، ناگزیر به مرگش ختم میشد.
اما...
شوالیههای جام پلیدهای سادهای نبودند. این جنگجویانِ زرهپوش و غولپیکرِ روزگارِ کهن، رازی هولناک در سینه داشتند.
رین این راز را از همکلامی با بیدارشدگانی که به دلِ جنگل زده و با فرمانروای ترسناکش روبهرو شده بودند، یاد نگرفته بود. در عوض، این چیزی بود که همه در قلبِ زاغ میدانستند... چیزی که او از همان روزی که سیشان، دخترِ ملکه سونگ، رهبرِ وحشتناکِ شوالیههای جام را کشت، میدانست.
داستانهای آن نبرد در همهجای قلمروِ سرود پیچیده بود. گذشته از آن، وقتی تالارِ شهر مأموریتهای پاکسازی را صادر میکرد، اطلاعاتِ دقیقی دربارهٔ پلیدهای بازمانده ارائه میداد.
کلاهخودِ جانورسانِ شکارچی صرفاً جنبهٔ تزئینی نداشت. بلکه به ماهیتِ واقعیاش اشاره میکرد... چون تمامِ شوالیههای جام دگرپیکر بودند.
جانوری هار در درونِ هر یک از آنها زندگی میکرد و وقتی این جنگجویانِ باستانی با دشمنی قدرتمند روبهرو میشدند یا در خطر میافتادند، آن جانور بیرون میزد.
دیوِ مخوفی که او با چنین استیصالی با آن میجنگید، هنوز حتی گسترهٔ واقعیِ قدرتِ هولناکش را نشان نداده بود.
اما حالا... حالا که تبرش نابود شده بود و خونش در گلولای میریخت، این کار را میکرد.
و این بهترین فرصتِ رین برای کشتنِ او بود.
آن بیرون، در مقابلش، شکارچیِ زانوزده غُرشی خشن سر داد. دستوپایش طوری جمع شد که انگار دچارِ تشنجی دردناک شده باشد.
سپس، غُرشش به نعرهای کرکننده بدل شد.
زرهِ دیو ترک خورد... نه، این استخوانهایش بود که زیرِ زره ترک میخورد. ستونِ فقراتش خم شد و ناگهان خزِ تیرهای از درزهای زرهِ زنگزده بیرون زد.
چنگالهای بلندی فلزِ دستکشهای زرهیاش را پاره کردند.
دگردیسی آغاز شده بود.
هولناک به نظر میرسید و بهطرزِ چندشآوری دردناک. عمیقاً ترسناک هم بود — نه فقط به این خاطر که رین میدانست جانورِ رهاشده بهراحتی او را تکهتکه میکند و میبلعد، بلکه صرفاً به این دلیل که تماشای تبدیلشدنِ ناگهانیِ چیزی انساننما به چیزی غیرانسانی، بهطرزِ وحشتناکی تکاندهنده بود.
با این حال، هیچکدام از اینها برایش اهمیتی نداشت.
چیزی که برای رین اهمیت داشت این بود که، تا جایی که میدانست، دگردیسیِ شوالیههای جام کمی زمان میبُرد. حتی اگر فقط چند ثانیه بود... در نبرد، آن ثانیهها مثلِ ابدیت بودند.
او تمامِ این مدت منتظر بود تا جانش را روی آن ابدیت گرو بگذارد.
با پیچیدنِ نعرهٔ جانورسانِ شکارچی در مردابِ سوزان، رین به جلو خیز برداشت.
قدمهایش سبک و سریع بود.
پیش از آنکه دیو بتواند شکلِ واقعیاش را به خود بگیرد، پیش از آنکه بازتابِ نعرهاش در سایهها بلعیده شود...
به پلیدِ زانوزده رسید و شمشیرِ سیاهش را تاب داد.
تیغهٔ تاریک در حالی که جهان را میشکافت، صدای هیسِ سردی داد.
و همینطور گردنِ شکارچی را.
غُرشش ناگهان قطع شد. تاریکیِ جاخوشکرده در شکافِ نقابش در سکوت به او خیره ماند. کلاهخودِ جانورسان به هوا پرتاب شد و حینِ چرخیدن، فوارهای از خونِ تیره بهشکلِ مارپیچ از آن بیرون ریخت.
برشی تمیز بود. ضربهٔ افقی با فرمی بینقص اجرا شد، که به لطفِ هزاران ضربهٔ تمرینی بود که زیرِ نظر و راهنماییِ استادانش انجام داده بود.
سرِ قطعشدهٔ شکارچی در آب افتاد و با ایجادِ موجی کوچک در مرداب فرو رفت.
پیکرِ غولپیکرش بهآرامی تلوتلو خورد و سپس فروریخت.
...رین هم تلوتلو خورد و کنارِ آن در گلولای افتاد. تنش از بدنش بیرون رفت، اما تمامِ توانش هم همینطور.
خسخسکنان نفس میکشید و به آسمانِ دوردست خیره شده بود.
شعلهها داشتند فروکش میکردند، اما او هنوز در محاصرهٔ گرمایی وحشتناک بود.
«خب... خوبه. حداقل فعلاً از سرما یخ نمیزنم...»
در سکوتِ دودآلودی که در پی آمد، ناگهان صدایی طنینانداز شد که در این صحنهٔ جهنمی بهطرزِ غیرقابلتوصیفی نابجا به نظر میرسید.
صدای تشویق بود.
رین با خستگی سرش را چرخاند و به معلمش خیره شد، کسی که بالاخره لازم دانسته بود از سایهاش بیرون بخزد.
صدایش بیش از حد بلند بود.
«آفرین! دیوی از رتبهٔ بیدارشده کشته شد: شوالیهٔ جام!»
لبخندی زد و با صدایی آرامتر، در حالی که لحنش گرم شده بود، اضافه کرد:
«...کارت عالی بود.»