چپتر 1717: خشخش
چپتر 1717: خشخش
رین وسایلش را جمع کرد و کولهپشتی را روی شانههایش انداخت. تیغهٔ تبر بهقدری سنگین بود که کمی تعادلش را به هم میزد... اما از پسش برمیآمد. شمشیرِ سیاه و ترسناکی که معلمش به او داده بود دیگر ناپدید شده بود و تاچیاش سایهٔ خود را پس گرفته بود. چند لحظه به شمشیرِ آشنا نگاه کرد، سپس آهی کشید و بهآرامی غلافش کرد.
رین آمادهٔ رفتن بود.
...اما نرفت.
رین گفت: «اِ، معلم. فکر کنم یه مشکلی داریم.»
معلم به سمتش برگشت و با گیجی ابرویی بالا انداخت.
«مشکل؟ موضوع چیه؟»
رین لحظهای تردید کرد، سپس معذب نوکِ بینیاش را خاراند.
«خب، میدونی. اون انفجار خیلی قویتر از چیزی بود که انتظار داشتم. برای همین... تمامِ یخها شکسته. چطوری باید برگردم به ساحل؟»
معلم کمی به او خیره ماند، سپس نگاهی به منظرهٔ ویرانِ مردابِ پهناور انداخت.
در واقع، هیچچیز جز گلولای و آبِ سیاه دورتادورِ جزیرهٔ کوچک را نگرفته بود و حتی یک تکه یخِ سالم هم به چشم نمیخورد. پهنهٔ مرگبارِ لجنِ فریبکار تا خودِ ساحلِ دوردست کشیده شده بود.
معلمش کمی مکث کرد، سپس آهی کشید و به او نزدیک شد.
چمباتمه زد و به پشتش اشاره کرد:
«بپر بالا، بچه.»
رین منتظرِ تعارفِ دوم نماند. راههایی برای عبور از مرداب بود، اما هیچکدام همزمان امن و سریع نبود. گذشته از این، تازه زخمش را ضدعفونی کرده بود و نمیخواست دوباره خیس و کثیف شود.
بهعلاوه، بدنِ کوفتهاش از پا درآمده بود. چرا باید پیشنهادِ کولسواری از یک خدای قدرتمند را رد میکرد؟
رین از پشتِ معلمش بالا رفت، دستانش را دورِ گردنِ او حلقه کرد و لبخند زد.
معلم او را مثلِ پر بلند کرد. با وجودِ ظاهرِ لاغرش، هیچ فشاری در او دیده نمیشد، و به سمتِ مرداب راه افتاد.
«آه... چقدر تحقیرآمیزه... سایهٔ ایزدیِ مثلِ من کارش به جایی رسیده که باید دخترای ناسپاسِ معمولی رو کول کنه... خدایان واقعاً مُردن...»
رین بیتوجه به غرغرهایش، سر روی شانهٔ او گذاشت و گذاشت هوشیاریاش در آرامش غرق شود. صدای آشنای معلمش تقریباً مثلِ لالایی بود.
با رسیدن به لبهٔ جزیره، حتی سعی نکرد سرعتش را کم کند و مستقیم قدم در آبِ گلآلود گذاشت. با این حال، پایش هرگز در لجنِ تیره فرو نرفت — در عوض، سایهها حرکت کردند و زیرِ پایش به شکلِ یک صفحهٔ سیاه و براق در هم آمیختند. سپس، با برداشتنِ قدمِ بعدی، صفحهٔ دیگری ظاهر شد.
به این ترتیب، معلمش طوری از مرداب عبور کرد که انگار داشت در جادهای سنگفرش راه میرفت و صفحههای سیاه چند لحظه بعد پشتِ سرش محو میشدند. آب تلاطم میکرد و بالا میآمد، اما هرگز نتوانست چکمههای چرمیاش را لمس کند.
«هوم، این منو یادِ اون زمانی میندازه که توی معبدِ گمشدهٔ لطفِ سقوطکرده با غرقشدگان جنگیدیم... اون موقع که هنوز تاجِ شاهِ مار رو سرم بود... کی فکرشو میکرد یه روزی تبدیل بشم به درشکهچیِ مرداب؟ لعنت، زندگی واقعاً پر از طعنهست...»
رین نمیدانست کلماتِ غرقشدگان، لطفِ سقوطکرده و شاهِ مار چه معنایی دارند، اما هیجانانگیز به نظر میرسیدند. آیا معلمش در دورانِ باستان زمانی پادشاه بود؟
...نه، با شناختی که از او داشت، بیشتر احتمال داشت که تاجِ یک پادشاه را دزدیده باشد و آن را روی سر گذاشته باشد تا پُز بدهد و به کارهای شرورانهاش ببالد.
پیادهروی تا ساحل هم راحت بود و هم بیدردسر. رین میتوانست بهمحضِ رسیدن به زمینِ سفت از پشتِ معلمش پایین بیاید، اما او بدونِ اینکه چیزی بگوید به کول کردنش ادامه داد، و بنابراین، رین هم چیزی نگفت.
شاید متوجهِ تظاهرش شده بود و فهمیده بود که وضعیتش بدتر از چیزی است که نشان میدهد، و آنقدر خسته است که نمیتواند با وجودِ دردِ زخمش در جنگل پیادهروی کند.
با این حال...
پس از مدتی، رین به حرف آمد:
«باید جسدِ بیدارشدگانِ کشتهشده رو بیاریم پایین و خاکشون کنیم.»
معمولاً ملکه مردهها را میبُرد. اما شکارچی حتماً جلوی رفتنشان به زیارتِ کاخِ او را گرفته بود و در نتیجه، استخوانهایشان به حالِ خود رها شده بود.
معلمش ایستاد.
رین نمیتوانست چهرهاش را ببیند، اما تغییرِ نامحسوسی در حالوهوایش حس کرد. ناگهان، سایههای درونِ جنگلِ یخزده بسیار عمیقتر به نظر رسیدند و جهان بسیار تاریکتر شد.
نفسش بهشکلِ ابری از بخارِ سرد بیرون آمد.
«یعنی نمیخواد زحمتِ خاک کردنشون رو به خودش بده؟»
«بیا پایین.»
زانوهایش را خم کرد و گذاشت رین محکم روی زمین بایستد. رین کمی گیج شده بود.
«چی...»
اما همان موقع شنیدش. صدای شکستنِ شاخهای جایی پشتِ سرش.
رین دستش را روی قبضهٔ شمشیرش گذاشت، چرخید و به عقب نگاه کرد.
آنجا، چند پیکرِ انسانی را دید که به سمتشان میآمدند. شبیهِ دستهای از بیدارشدگان بودند... نه. شاید یک استاد و همراهانش؟ یک، دو، سه نفر... یکی از آنها داشت با حرکتی دوستانه دست تکان میداد...
اما پیش از آنکه رین بتواند جزئیاتی را تشخیص دهد، اتفاق عجیبی افتاد.
دستِ معلمش از پشت ظاهر شد و چشمانش را پوشاند.
خشکش زد.
چـ... چی... چیه...
یک جای کار بدجوری میلنگید.
صدایش خیلی آرام بود... حتی بیش از حد آرام، و این فقط باعث میشد رین مضطربتر شود.
«هی، الفبچه. خیلی با دقت به حرفم گوش کن. از الان تا وقتی خودم بهت نگفتم، هر اتفاقی هم که افتاد، چشماتو باز نمیکنی. باشه؟»
آهسته سر تکان داد.
«چشم، معلم.»
لحظهای ساکت ماند.
«خیلی خب. همینجا وایسا و تکون نخور.»
با این حرف، معلمش دستش را برداشت. چشمانِ رین محکم بسته بود، بنابراین نمیتوانست چیزی ببیند، اما حس کرد که او از کنارش گذشت تا بین او و افرادی که نزدیک میشدند بایستد.
صدای قدمهایشان نزدیکتر میشد.
غلطه، غلطه! این خیلی غلطه!
رین از اینکه او چشمانش را پوشانده بود مبهوت نشده بود. چیزی که واقعاً آشفتهاش میکرد... این بود که معلمش به درونِ سایهها عقبنشینی نکرده بود.
در تمامِ سالهایی که او را میشناخت، هرگز خودش را به افرادِ دیگر نشان نداده بود. کار به جایی رسیده بود که رین در ابتدا او را یک توهم میپنداشت.
اما حالا، معلمش در فضای باز و در مقابلِ غریبههایی کاملاً ناشناس ایستاده بود.
چرا؟
وحشتِ خاموشش با صدای شاد و بیخیالِ او قطع شد:
«درود! شما کی هستین؟»
صدای قدمها متوقف شد و صدای بم و عمیقی با لحنی دوستانه جواب داد:
«درود، درود! من استاد شان هستم و اینها همراهانم، استاد اسکیف و بیدارشده آردون هستند. ما در راهِ بازگشت به قلبِ زاغ بودیم... شما هم به آن سمت میروید؟»
رین اخم کرد.
استاد شان؟ استاد اسکیف؟
پیش از این نامِ این عروجیافتگان را نشنیده بود. درست است که هزاران عروجیافته در جهان وجود داشت، اما با این حال. هر کدام از استادهای قلمروِ سرود مثل یک سلبریتیِ کوچک بودند، بهویژه آنهایی که در قلبِ زاغ بودند.
چیزِ دیگری هم در موردِ این افراد عجیب به نظر میرسید. او آنجا خشکش زده بود و چشمانش بسته بود... اما انگار آنقدر برایشان مهم نبود که هیچ واکنشی نشان دهند. طبیعی نبود که بپرسند او دارد چه کار میکند؟
معلمش چند لحظه مکث کرد.
«آره، ما هم تو راهِ برگشت به قلبِ زاغ بودیم.»
سپس، سکوتی طولانی حاکم شد.
سرانجام، استاد شان پرسید و صدایش، بیهیچ دلیلی، لرزه بر اندامِ رین انداخت:
«کمی آشنا به نظر میرسی، مردِ جوان. بگو ببینم، قبلاً همدیگر را دیدهایم؟»
لحنِ صدایش کاملاً دوستانه بود، و کلماتش هم همینطور. اما رین ناگهان احساسِ خفگی کرد، انگار یک جای کار بهشکلی ترسناک و دیوانهکننده غلط بود.
جوابِ معلمش کمی گرفته بود:
«راستش رو بخوای، آره قبلاً همدیگه رو دیدیم. هرچند شک دارم یادت بیاد. به هر حال، چرا تو و دوستات به راهتون ادامه نمیدین؟ بیاید دوستانه از هم جدا شیم و هر کی راهِ خودش رو بره. نظرت چیه؟»
دوباره سکوتی طولانی حاکم شد.
رین در حالی که میلرزید، صدای خشخشِ عجیبی از سمتِ آن سه غریبه شنید. محیطِ اطرافشان داشت رفتهرفته سردتر میشد.
اون خشخش چی بود؟
«نظرت چیه... نظرت چیه. نظر نظر نظرت چیه.»
صدای استاد شان هنوز انسانی به نظر میرسید، اما حرفزدنش بهطرزِ عجیبی نامفهوم شده بود.
صدای دیگری به او پیوست، که لحن و حالتِ بیانش بیش از حد شبیهِ اولی بود:
«ما در راهِ بازگشت به قلبِ زاغ هستیم. اینها همراهانم... استاد... ما در راه هستیم. نظرت چیه؟»
رین هنوز درگیرِ فکرِ قبلیاش بود و نمیتوانست آن را از سرش بیرون کند.
اون... اون خشخش چی بود؟
هرگز پیش از این چنین صدایی نشنیده بود.
درست در همان لحظه، صدای خشخشِ آزاردهنده بلندتر شد و صدای سومی دوستانه اضافه کرد:
«اینها همراهانِ من هستند.»
«همراهانِ من...»
«همراهانِ من.»
اون خشخش...
«نظرت...»
«...نظرتون چیه شما هم همراهانِ من بشید؟»
معلمش نفسِ عمیقی کشید. رین میتوانست بشنود که صدایش بهطرزِ خطرناکی سرد میشود:
«گوش کن ببین چی میگم، حرومزاده...»
هرگز پیش از این چنین سرمایی در صدایش نشنیده بود و این ناآشنایی او را ترساند.
«شاید تونسته باشی با چنگ و دندون از مقبرهٔ هراس بیای بیرون، ولی من هم همینطور. شاید تو اعماقِ هزاران جهنم زنده مونده باشی، ولی من هم همینطور. پس این خیمهشببازی رو تموم کن و راهتو بکش و برو. وگرنه، دیگه لطف به خرج نمیدم و زندهزنده پوستتو میکنم.»
رین لرزید.
پوست... پوستشو بکنه...
ناگهان، فکری از ذهنش گذشت.
پوستدزد!
پلیدِ اعظمی که در چهار سالِ گذشته کابوسِ بشریت بود!
یک پلیدِ... یک پلیدِ اعظم...
آن هم سه ظرفِ این وحشتِ غیرقابلتوصیف!
وحشتش چنان عظیم بود که حتی نمیتوانست تکان بخورد. تنها کاری که از دستِ رین برمیآمد این بود که چشمانش را بسته نگه دارد و بلرزد.
مُردم، دیگه کارم تمومه...
نه، مرگ در برابرش لطفی بیش نبود.
در آن لحظه، استاد شان — ظرفِ پوستدزد — با تهمایهای از کنجکاوی در صدایش گفت:
«تو... تو همراهِ کی هستی؟»
معلمش پوزخند زد.
و سپس، دنیا لرزید.