چپتر 1720: روزِ سختِ کاری
چپتر 1720: روزِ سختِ کاری
تنها چند دقیقه بعد، اژدهایی باشکوه با پولکهایی شبیه به آسمانِ نیمهشب، بر فرازِ دریای بیکرانِ تپههای شنی پرواز میکرد و با سرعتی خیرهکننده فاصلهها را میبلعید.
افی و جت روی پشتش بودند و با چهرههایی گرفته به جنوب نگاه میکردند.
پس از مدتی، افی آهی کشید.
«اوضاع عوض شده؟»
جت سر تکان داد.
«آره. دیوارِ شهر شکسته. نیروهای دفاعیِ ربعِ غربی تو راهن، ولی فراخوان داره فناوریشون رو به هم میریزه. یکی از نگهبانای سادهٔ دروازه به پیشگامانِ بیدارشدهها حمله کرد. تونستن بکشنش، ولی پیشرویشون متوقف شد. پس ما اول میرسیم.»
دروگرِ روح لحنِ خنثای خود را حفظ کرد، اما افی میدید که حالش حسابی گرفته است.
«تقصیرِ تو نیست. اینقدر خودت رو نخور.»
جت نگاهی به او انداخت و لبخند زد.
«تقصیرِ من؟ معلومه که تقصیرِ من نیست. در هر حال من آدمی نیستم که اینجور چیزا اذیتم کنه.»
اما با وجودِ ژستِ سرسختانه و نقابِ حسابشدهاش بهعنوانِ یک کارمندِ بدبین، ناراحت بود.
افی در طولِ لشکرکشیِ جنوبی کمی با جتِ دروگرِ روح آشنا شده بود، اما در جریانِ کابوسِ سوم حسابی به هم نزدیک شدند. و در چهار سالی که از آن زمان میگذشت، دوستی و رفاقتشان روزبهروز عمیقتر شده بود.
جت... پیش از هر چیز یک حرفهای بود. اصلاً آدمِ دلرحمی نبود — در واقع برعکس بود — اما مسئولیتهایش را بسیار جدی میگرفت. به همین دلیل، وفاداریِ بدبینانهاش به مأموریتِ حفظِ بشریت، از قضا بسیار بیشتر از نیتِ شریفِ پرشورترین آرمانگراها بود.
او پیش از این هم بهعنوانِ یک استاد تمامِ تلاشش را کرده بود. اما حالا که جت یک قدیس بود — یکی از پنج قدیسی که به حکومت خدمت میکردند — مقیاس و دامنهٔ مسئولیتهایش بسیار بزرگتر شده بود.
در حالی که افی و کای بیشتر با مسائلِ نظامی و دیپلماتیک سروکار داشتند و صرفاً دستورات را اجرا میکردند، جت بسیار آگاهتر و باتجربهتر بود. ازاینرو، او در فرایندِ مدیریت و تصمیمگیریِ حکومت دخالت داشت و بر دستوراتی که همهٔ آنها دریافت میکردند تأثیر میگذاشت.
حکومت هم در آشوب بود. متزلزل بود و روی جریانهای تاریخ سرگردان پیش میرفت. چهار سال پیش، ردههای بالای حکومت تصمیم گرفته بودند منابعِ عظیمی را صرفِ توسعهٔ سریعِ حضورشان در عالمِ رؤیا کنند... جایی که آینده در آن رقم میخورد.
به همین دلیل بود که افی تقریباً بهطورِ دائم در حصار مستقر بود، در حالی که کای بیشترِ وقتش را در قلبِ زاغ میگذراند.
اما جت با این استراتژی مخالف بود. او اصرار داشت که قدیسهای حکومت در جهانِ بیداری بمانند و در سه ربعِ باقیمانده پخش شوند تا تلفاتِ اجتنابناپذیر تا حدِ امکان کاهش یابد... حتی به قیمتِ تضعیفِ جایگاهِ حکومت در آیندهٔ دنیای شگفتانگیزِ قلمروها و فرمانروایان.
نه اینکه با این ایده که آیندهٔ بشریت در عالمِ رؤیاست مخالف باشد... فقط طرفدارِ شیوهٔ دیگری برای تخصیصِ منابع بود.
متأسفانه، نتوانسته بود نظرش را به سیاستِ رسمی تبدیل کند.
اگر موفق میشد، میشد از فاجعهٔ فعلی جلوگیری کرد، یا دستکم از شدتِ آن کاست.
افی آهی کشید.
«عصبانی هستی. بوی عصبانیتت رو حس میکنم. خب، میدونی چیه؟ برای درمانِ عصبانیت هیچچیزی بهتر از یه کشتارِ حسابی نیست. تا چند دقیقهٔ دیگه هم غرقِ پلیدها میشیم، پس... چه روزی بهتر از امروز...»
جت خندید.
«حق با توئه. حتماً. ولی... بیا از کلمهٔ "کشتار" استفاده نکنیم، باشه؟ حالم رو به هم میزنه.»
در همان لحظه، صدای دلنشینِ کای در سرشان پیچید:
[خانوما، اگه حالتون به هم میخوره و قراره بالا بیارید، لطفاً حداقل صبر کنید تا بشینم. واقعاً، گند نزنید به پولکهام... باید پرستیژم رو حفظ کنم...]
افی نیشخند زد.
«اوه؟ پرستیژت؟ میخوای برای کی خودنمایی کنی؟ دخترای ملکه سرود؟»
اژدها به طعنهاش واکنشی نشان نداد. در عوض، کمی مکث کرد و بعد پرسید:
[آیکو چطوره؟]
افی آهی کشید.
«بیا خودت ازش بپرس. هنوز داره ادای آدمای عصبانی رو درمیاره. اوه... راستی حالش خوبه! رئیسِ جدیدش مهربونه، خوشتیپه و خیلی باهاش خوب رفتار میکنه.»
کای با بیتفاوتی جواب داد:
[خوشحالم. همین که حالش خوبه کافیه.]
چند ثانیه بعد، با همان لحنِ خنثی پرسید:
[...فقط از روی کنجکاوی میپرسم، چقدر خوشتیپه مثلاً؟ استایلش چطوره؟ لباساش کارِ کیه؟]
افی نیشخندی زد و ترجیح داد جواب ندهد.
پیشِ رویشان، دریای تپههای شنی آرامآرام به دشتی متروک تبدیل شد، با بسترِ خشک و پهناورِ رودخانهای که مثلِ زخمی بینهایت آن را میشکافت. در دوردست، در سمتِ مقابلِ این شکافِ عظیم، شهری بزرگ در جایی که زمانی ساحلِ رودخانه بود، غرق در مه ایستاده بود.
شوخیهایشان یکباره قطع شد.
شهر در آتش میسوخت و ستونهای سر به فلک کشیدهٔ دودِ سیاه به آسمانِ آبیِ نافذ زبانه میکشید. حتی از آن فاصله هم افی میتوانست نشانههای ویرانیِ فاجعهبار را ببیند. آمارِ تلفاتِ انسانی باید وحشتناک میبود.
کای با بیناییِ شگفتانگیزش چیزهای بسیار بیشتری میدید. چیزی نگفت، اما سکوتش ناگهان اندوهگین و ماتمزده شد.
افی دندان به هم سایید و نگاهش را برگرداند.
«میبینیش کای؟ آخرین پیامِ مخابرهشده دقیق بود؟»
اژدها بالهایش را جمع کرد و به سمتِ زمین شیرجه رفت.
صدایش آرام و بیلرزش بود.
[آره. هفت دروازه. ششتاشون ردهٔ ۳... یکیشون ردهٔ ۴. نگهبانِ دروازهٔ آخری ظاهراً یه اهریمنِ اعظمه.]
لحظهای مکث کرد و بعد افزود:
[شهر در هم شکسته، گلهای از پلیدها دارن تو خیابونها جولان میدن. پادگانِ محلی ظاهراً سقوط کرده.]
جت لحظهای چشمانش را بست.
«پس خوبه.»
کای آرام پرسید، با صدایی که احساسات در آن خفه شده بود:
[...خوبه؟]
سر تکان داد.
«آره. اگه پلیدها دارن جولان میدن، یعنی هنوز کسی زندهست.»
لحظهای بعد، اژدها روی زمین نشست و ابری از گردوخاک به پا کرد. جت و افی از پشتش پایین پریدند و به لبهٔ شیبِ بسترِ خشکِ رودخانه نزدیک شدند.
آن پایین، ارتشِ ربعِ غربی که با عجله گردآوری شده بود، برای یورش به شهرِ سقوطکرده آرایشِ نظامی میگرفت. پیشاپیشِ سربازانِ عادی، پیشگامانِ ضربدیدهٔ بیدارشدگان داشتند موجی از موجوداتِ کابوس را که از خرابههای سوزان فاصله گرفته بودند، از پای درمیآوردند.
آنها متوجهِ فرودِ پرزرقوبرقِ اژدهای عظیم شده بودند و حالا به عقب نگاه میکردند، هورا میکشیدند و دستهایشان را در هوا تکان میدادند.
آوازهٔ کای پیش از خودش به آنجا رسیده بود.
افی بندانگشتانش را شکست و با صدایی که برخلافِ همیشه گرفته بود، پرسید:
«یه اهریمنِ اعظم... اصلاً میتونیم از پسِ همچین چیزی بربیایم؟»
هر سهٔ آنها پس از متعالی شدن بینهایت قدرتمند شده بودند. نبردهایی که در آنها پیروز شده بودند از شمارش خارج بود و موجوداتِ کابوسی که کشته بودند از حد میگذشت... با این حال، هرگز پیش از این با چنین وحشتی روبهرو نشده بودند.
فقط فرمانروایان با چنین چیزی روبهرو شده بودند.
رویارویی با یک اهریمنِ اعظم برای آنها اولین بار بود... و خیلی راحت میتوانست آخرین بار هم باشد.
لبخندی آسوده روی صورتِ جت نشست.
«موضوع چیه؟ اگه کار به جاهای باریک بکشه، نهایتش میمیریم. خب... شما دو تا میمیرین. من که همین الانشم مردهم.»
بالای سرشان، اژدها پوزخند زد. صدای باشکوهش بر فرازِ بیابان طنین انداخت و قلبِ افی را لرزاند...
این فقط تأثیرِ صدای اژدهاییِ کای بود، حتی اگر از توانهای سرشتش استفاده نمیکرد.
«با این حال. باید سعی کنیم زنده بمونیم... خب، من و افی باید سعی کنیم. شما فقط یه تیکه بمون، بانو جت.»
جت تکخندهای کرد.
«خیلی خب. همونطور که قبلاً بحث کردیم، کای تو پیشروی از نیروهای ربعِ غربی پشتیبانی میکنه. من و افی حمله رو رهبری میکنیم، پلیدها رو عقب میرونیم و با نگهبانِ دروازه درگیر میشیم. حرفِ دیگهای نمونده. موفق باشین!»
اژدهای زیبا سرِ بزرگش را تکان داد، سپس خود را از زمین کند و با وقار به سمتِ ارتشِ گردآمده بال گشود.
جت نگاهی به افی انداخت و همان موقع داسش را احضار کرد.
لحظهای درنگ کرد و بعد با لحنی که کمی ملایمتر از همیشه بود گفت:
«ولی جدی میگم... نمیر، افی. من و بلبل میتونیم بمیریم، ولی تو نمیتونی. خودت میدونی چرا. آدمایی هستن که منتظرِ برگشتنتن.»
برای لحظهای، افی حس کرد قلبش لرزید... درست مثلِ هر بار که پا به میدانِ نبرد میگذاشت.
پیشتر که جوان بود، به خطر انداختنِ جانش کارِ آسانی بود. اما حالا چیزهایی برای محافظت داشت و کسانی که نه میخواست و نه میتوانست به خود اجازه دهد تنهایشان بگذارد. هر بار که مرگ در صورتش غرش میکرد، افی حس میکرد... گناهکار و شرمسار است.
و ترس.
وقتی شوهر و پسرش جای دیگری منتظرش بودند، او در میدانِ نبرد چه میکرد؟
چرا اینقدر حماقت به خرج میداد وقتی میتوانست در امنیت پشتِ دیوارِ یک دژ، در کلبهٔ آرامشان بماند و بگذارد کسِ دیگری به جایش بجنگد، خون بدهد و بمیرد؟
اما بعد، یادش آمد.
دقیقاً به خاطرِ لینگِ کوچک و پدرش بود که اینجا حضور داشت.
چون یک نفر باید جلوی فرو ریختنِ دنیا روی سرشان و دفن شدنشان زیرِ آوار را میگرفت. افی چندان به کسِ دیگری اعتماد نداشت که همهچیز را خراب نکند، پس باید با دو دستِ خودش دنیایی میساخت که پسرش بتواند در آن زندگیِ آبرومندی داشته باشد.
خوشبختانه، دستهایش حسابی قوی بودند.
اگر میخواستی کاری درست انجام شود، باید خودت دست به کار میشدی.
افی نگاهی به جت انداخت و نیشخند زد.
«چرا همیشه از مردن حرف میزنی، آبجی بزرگه؟ همه که مثلِ تو نیستن! من حالا حالاها قصدِ مردن ندارم. اونجوری که خیلی فاجعه میشه... فکرش رو بکن چقدر غذا هست که دیگه نمیتونم بخورم!»
آرام خندید، سرش را تکان داد...
و توانِ دگرگونیاش را فعال کرد.
...لحظهای بعد، پیکری عظیم پوشیده در فولادِ صیقلی از میانِ گردوخاک قد علم کرد که زیرِ آفتابِ سوزان به زیبایی میدرخشید.