چپتر 1721: ردپای تاریخ
چپتر 1721: ردپای تاریخ
افی با تمامِ قد ایستاد و صد متر بالاتر از بیابان قد برافراشت. مانندِ غولی از فولادِ درخشان بود؛ خطوطِ زیبای بدنِ ورزشکارانهاش زیرِ آفتابِ کورکننده میدرخشید... ایزدبانوی جنگِ زیبایی که برای رویارویی با موجِ پلیدهای هیولاوار برمیخاست.
پارچهٔ سفیدِ تکهٔ ستاره در باد موج میزد.
بزرگ کردنِ آن دو خاطره برای تناسب با اندازهٔ غولپیکرش، مقدارِ زیادی جوهر برد، اما ارزشش را داشت. متأسفانه نمیشد همین حرف را دربارهٔ بقیهٔ زرادخانهاش زد — نه اینکه خاطرههای زیادی در اختیار داشته باشد که بتوانند با دگرگونیاش سازگار شوند. حتی آنهایی که میتوانستند، آنقدر ضعیف بودند که این مصرفِ جوهر را توجیه نمیکردند.
بهویژه چون افی راههای دیگری برای خرج کردنِ جوهرش داشت.
بهمحضِ اینکه دگرگونیاش کامل شد، توانِ عروجیافتهاش را فعال کرد. بیدرنگ، هر سربازی در بسترِ خشکِ رود — دستکم آنهایی که میتوانستند او را ببینند — حس کردند قلبشان تندتر میتپد. جان و تنشان جانی تازه گرفت، در حالی که قدرت، سرعت، چابکی، استقامت و تابآوریشان بهشدت افزایش یافت.
اما خوبیِ دگرگونیِ افی همین بود... سخت میشد متوجهِ غولی صدمتری نشد، بهخصوص غولی به خیرهکنندگیِ او. توانهای عروجیافته و متعالیاش به زیبایی با هم ترکیب میشدند تا مطمئن شوند هر کسی در میدانِ نبرد میتواند او را در هر لحظه ببیند، حتی در بحبوحهٔ نبردی تنبهتن و خشمگین.
تا زمانی که در خطِ مقدم بود.
غرشِ بلند و طنیناندازی از بسترِ رود برخاست، وقتی هزاران سرباز، چه عادی و چه بیدارشده، با شور و شوق شعار دادند:
«پروردهٔ گرگها!»
«قدیس آتنا!»
«جانورِ جنگ اینجاست!»
صداهای پرشورشان سرشار از عزم و ارادهای سرسختانه بود.
و وقتی به او نگاه میکردند، افی حس کرد جوهرش دارد بهآرامی پر میشود.
«خب، حداقل یه نفر حالش خوبه.»
با نگاهی از روی سربازانِ سرمست، به شهرِ در حالِ سوختن خیره شد. از ارتفاعِ کنونیاش، افی میتوانست شکافهای وهمآورِ دروازههای کابوس را ببیند که مانندِ هفت برجِ محاصرهٔ ترسناک شهر را احاطه کرده بودند. یکی از آنها بهطورِ خاصی بلند بود و حتی بیشتر از او سر به آسمان کشیده بود.
چندین پیکرِ غولآسا در دریای موجوداتِ کابوس حرکت میکردند. اهریمنِ اعظم تنها بلایی نبود که از هفت دروازه رها شده بود — نگهبانانِ دروازهٔ دیگری هم بودند.
دو تا از آنها حتی تایتان بودند.
«یه اهریمنِ اعظم، یه تایرنتِ فاسدشده، دو تا تایتانِ سقوطکرده، و یه گله ترور...»
به هر شکل که بود، نبردِ امروز سر از کتابهای تاریخ درمیآورد. دقیقاً زنجیرهٔ کابوسها نبود، اما بدونِ شک بدترین بحرانی بود که جهانِ بیداری از زمانِ لشکرکشیِ جنوبی با آن روبهرو شده بود — با اختلافِ زیاد.
کتابهای تاریخ چه میگفتند؟
اینکه در آن روز، نیروهای بشریت دلاورانه بر دشمنی مخوف پیروز شدند؟
یا...
اینکه در آن روز، بشریت در سوگِ از دست دادنِ بسیاری از درخشانترین جنگجویانش نشست؟
حتی الان هم، در لبهٔ پرتگاهِ نبرد، افی نمیدانست.
«...گورِ بابای این حرفا.»
پوزخندی زد و زانو زد، سپس پشتِ دستش را روی زمین گذاشت، در حالی که کفِ دستِ بازش رو به آسمان بود.
چه کسی به تاریخ اهمیت میداد؟ این نبرد شاید مخوف به نظر میرسید، اما سرنوشتش این بود که به نقطهٔ ناچیزی در تاروپودِ وحشتهایی تبدیل شود که در دهههای آینده در انتظارِ بشریت بود. در آیندهٔ نزدیک، صدها و هزاران نبردِ بسیار وحشتناکتر از این درمیگرفت.
در پایانِ همهٔ اینها، شاید کسی برای خواندنِ کتابهای تاریخ باقی نمیماند، چه رسد به نوشتنشان.
چه دورانِ هیجانانگیزی! قطعاً قرار نبود آنها را از دست بدهد.
[کاسی... داری میبینی؟]
لحظهای سکوت حاکم شد و بعد پاسخی آمد، آرام و آسوده مثلِ همیشه:
[میبینم.]
افی لبخند زد.
[...خوب تماشا کن.]
هر چه بود، کارِ کاسی این بود که شاهد باشد و همهچیز را به یاد بسپارد.
آن پایین روی زمین، مورچهٔ کوچکی که جت بود به هوا پرید و با ظرافت روی کفِ دستش فرود آمد. افی روی پاهایش ایستاد، به روبهرو خیره شد و اولین قدم را به جلو برداشت.
زمین زیرِ قدمهای تایتانوارش لرزید.
به جلو خم شد و با فشارِ پا، شروع به دویدن کرد. دیدنِ دویدنِ غولِ زیبای فولادی هم باشکوه بود و هم وحشتناک؛ عظمتِ آن در تصور نمیگنجید.
افی غرق در طنینِ شعارِ جنگیِ ارتشِ در حالِ پیشروی، از روی آرایشِ جنگیِ پهناور پرید — سربازانِ عادیِ در حالِ رژه، جناحهای امدبلیوپیهای کُند و سنگین، تانکهای زرهپوشِ سنگین، فالانکسِ بیدارشدگان — و بسترِ خشکِ رود را تنها با دوازده گامِ بلند طی کرد و دنیا را به لرزه درآورد.
سپس، در میانِ موجوداتِ کابوس بود.
جت که مانندِ سربازِ اسباببازیِ زیبایی روی کفِ دستش ایستاده بود، داد زد:
«سرعتت رو کم نکن! برو به نقطهٔ فرودِ تعیینشده!»
افی با تمسخر جواب داد:
«من کی تا حالا سرعتم رو کم کردم؟»
صدایش مانندِ آوای رعدآسای یک شیپورِ جنگیِ ایزدی بود.
...و این در حالی بود که صدایش را پایین نگه داشته بود. جت آنقدر سرسخت بود که بتواند حجمِ کاملِ صدای افی را تحمل کند، اما اگر انسانِ عادیای بیش از حد نزدیک میبود، بهراحتی زیرِ فشارِ آن فلج میشد یا در دم جان میداد. بنابراین، عادت کرده بود وقتی شکلِ ایزدیِ غولِ جنگجو را به خود میگرفت، ساکت بماند یا بهآرامی صحبت کند.
لحظهای بعد، پایش روی دستهای از موجوداتِ کابوس فرود آمد و در یک حرکتِ بیرحمانه دهها تن از آنها را لِه کرد. برخی جان به در برده بودند و از همین حالا سعی میکردند از ساقِ پاهایش بالا بخزند؛ نیشها و چنگالهایشان بیثمر روی فولادِ صیقلی کشیده میشد.
اما زرهش خاطرهای مطلق از ردهٔ ۱ بود، برای همین هیچکدام از تلاشهایشان به جایی نرسید. حتی اگر زره هم میشکافت، افی توانِ بیدارِ خودش را داشت که به آن تکیه کند. هرچند قدرتِ تهاجمیاش عظیم بود، اما دفاعش از آن هم حیرتانگیزتر بود... در واقع، افی اغلب وسوسه میشد بگوید که عملاً نابودنشدنی است.
البته هرگز این حرف را نمیزد. گفتنِ چنین چیزی فقط دردسر میتراشید.
انواع و اقسامِ موجوداتِ کابوس آن بیرون پیدا میشد. بسیاری از آنها راهی برای دور زدنِ دفاعِ فیزیکی داشتند، یا میتوانستند انواعِ کاملاً متفاوتی از آسیب را وارد کنند. لحظهای که یک بیدارشدهٔ قدرتمند مغرور میشد، معمولاً همان لحظهای بود که میمرد.
طلسم در گوشش نجوا کرد:
[... کشته شد.]
[... کشته شد.]
[... کشته شد.]
افی بیاعتنا به همسراییِ پرطنینِ صدای آن، کمی به جلو خم شد و با لگدی محکم، یک پلیدِ بسیار بزرگ را پودر کرد.
موجود باید دستکم دوازده متر قد میداشت و برای سربازانِ در حالِ پیشروی شبیه به غولی سر به فلک کشیده به نظر میرسید. اما برای او، از یک موشِ بزرگ گندهتر نبود. بدنش به سیلابِ چندشآوری از مایعی خونآلود متلاشی شد و پیش از آنکه آن مایع روی گسترهٔ وسیعی از شیبِ بسترِ رودخانه بپاشد، افی از پیشگامترین موجِ موجوداتِ کابوس عبور کرده بود.
در مسیرِ عبورش چیزی جز ویرانی باقی نماند.
[هیولایی فاسدشده کشته شد: آروارهٔ کاناخت.]
لحظهای بعد، به حصارِ شهر رسید.
این حصار در مقایسه با دیوارهای عظیمی که پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شمالی را احاطه کرده بودند، کاملاً حقیر بود. هرچه باشد، همهٔ شهرهای انسانی پایتختِ محاصره نبودند — پایتختهای محاصرهٔ واقعی در دورانِ تاریک ساخته شده و این لقب را گرفته بودند و حالا تنها چندتایی از آنها در جهان پابرجا مانده بود.
البته، پس از نزولِ طلسم، تمامِ شهرهای انسانی به دژهای بسیار پیشرفتهای تبدیل شده بودند؛ هم برای اینکه موجوداتِ کابوس را بیرون نگه دارند و هم برای اینکه در پیامدهای عصرِ پیشین قابلسکونت شوند. با این حال، مقیاسِ دفاعیِ آنها متفاوت بود.
شهرِ ویرانِ پیشِ روی افی روزگاری دیوارِ کاملاً مستحکمی داشت، اما حالا مخروبهای بیش نبود. خیابانها در هالهای از دود پنهان شده بودند و پلیدهای بیشماری زیرِ این پوششِ خفهکننده جولان میدادند.
از این فاصلهٔ نزدیک، میتوانست همهمهای وحشتناک از فروریختنِ ساختمانها، غرشهای حیوانی، شلیکهای پراکنده...
و جیغهای انسانی را بشنود.
واقعاً بازماندگانی آنجا، در پایین، حضور داشتند.
برای همین بود که باید احتیاط میکرد.
«سمتِ چپت!»
فریادِ جت بسیار بهموقع بود.
افی سرش را چرخاند و بزرگراهِ پهناوری را دید که در دلِ شهر امتداد یافته بود. در وسطِ آن یک راهآهنِ مستحکم قرار داشت و انبوهی از واگنهای واژگونِ قطار روی ریلها افتاده بودند. خودِ بزرگراه پر از وسایلِ نقلیهٔ نظامی بود... که همگی خالی بودند و با خون به رنگِ سرخ درآمده بودند.
اینجا همان جایی بود که نیروهای پادگانِ شهر تلاش کرده بودند پس از فروریختنِ دیوارها جلوی موجِ پلیدها را بگیرند و شکست خورده بودند.
اما آنچه برای افی اهمیت داشت این بود که میتوانست از بزرگراه استفاده کند تا بدونِ لهکردنِ غیرنظامیانِ بیشمار و فروریختنِ ساختمانهای آسیبدیده، خودش را به قلبِ شهر برساند.
با باز کردنِ مسیری خونین از میانِ گلهٔ پلیدها، قدمکوبان به سمتِ بزرگراه رفت. پلیدهای بیشماری زیرِ قدمهایش جان دادند. آنهایی که قدرتمندتر بودند، در چنگش لِه شدند، تکهتکه شدند یا روی بتن پاشیدند.
یورششان شبیه به موجی تاریک بود. برخی از آنها آنقدر بزرگ بودند که حتی برای کسی به غولپیکریِ او هم تهدید محسوب شوند... اما افی فقط جثهٔ بزرگش را نداشت. او مهارت، هوش و تجربهٔ نبردش را هم داشت.
این ترکیب واقعاً ویرانگر بود و هیچکدام از این موجوداتِ مزاحم نمیتوانستند در برابرِ قدرتش دوام بیاورند.
اگر نیزه و سپرِ مناسبی برای جنگیدن داشت، اوضاع از این هم ویرانگرتر میشد، اما افسوس که نداشت. بنابراین، افی با دستِ خالی میجنگید — یا بهتر است بگوییم با تمامِ بدنش بهجز یک دست که از آن برای حملِ جت استفاده میکرد — و این کار را بر اساسِ تکنیکهای باستانیِ نبردِ تنبهتن انجام میداد که دوشیزگانِ جنگِ معبدِ جام در استخوانهایش فرو کرده بودند.
دستههایی از پلیدهای پرنده نیز وجود داشتند. وقتی آنها به سویش سرازیر میشدند، حتی جت هم فرصتی پیدا میکرد تا تیغهاش را خونی کند.
افی با رسیدن به بزرگراه، بهسرعت به سمتِ قلبِ شهر پیش رفت. در حالی که میدوید و با هر قدم جاده را خرد میکرد و واگنهای واژگون و خودروهای نظامیِ رهاشده را صاف میکرد، چشمانش را روی تهدیدهای واقعی نگه داشته بود.
در سمتِ چپش، در حاشیهٔ شهر، هیکلِ عظیمالجثهٔ تایتانِ سقوطکرده داشت برجهای مسکونی را فرومیریخت و از اجسادِ لهشدهٔ انسانهای بیشمار تغذیه میکرد.
در سمتِ راستش، قامتِ غولپیکرِ تایرنتِ فاسدشده داشت بقایای مجتمعِ دولتی را میبلعید.
تایتانِ دیگری هم همان نزدیکی بود که پیش از این سقفِ یک پناهگاهِ عمیقِ زیرزمینی را شکافته بود.
و در نهایت، در دوردستها، در سمتِ مقابلِ شهر، آنسوی حصارِ درهمشکسته...
شبحِ مبهمی از اهریمنِ اعظم بر فرازِ حاشیهٔ محلی سر به فلک کشیده بود و بهآرامی در سکوتی مورمورکننده حرکت میکرد.
دو نگهبانِ دروازهٔ دیگر نیز در سراسرِ ویرانهها پراکنده بودند که هر دو از همین حالا به او خیره شده بودند و فاصله را کم میکردند.
و دریایی از موجوداتِ کابوس که به دنبالشان میآمدند.
همه میخوان تو این مهمونی شرکت کنن...
سرانجام به نقطهٔ فرود رسید.
افی از همان نقطهای که لبهٔ پایش برای گرفتنِ شتابش در زمین فرو رفته بود، موجِ شوکی به اطراف فرستاد و ناگهان متوقف شد.
در لحظهٔ بعد، صدایش با ندایی پرطنین و سرکش آسمان را لرزاند:
«ارتشِ گرگ! حمله!»