چپتر 1722: مانورِ قلابسنگ
چپتر 1722: مانورِ قلابسنگ
گرگها در طولِ کارزارِ جنوب گروهانی بودند متشکل از حدود صد بیدارشده و دَه برابرِ آن سربازِ عادی، به همراهِ یک جوخه امدبلیوپی و ناوگانی قدرتمند از وسایلِ نقلیهٔ ویژه. بیشترِ اعضای عادیِ گروهانِ گرگ متخصصِ خطِ مقدم نبودند، بلکه نیروهای پشتیبانی بودند که برای تسهیل و افزایشِ کاراییِ رزمیِ بیدارشدگان در نظر گرفته شده بودند.
با این حال، این گروهان در چند سالِ گذشته گسترش یافته و به گردانی متشکل از هزار جنگجوی بیدارشدهٔ کهنهکار و حدود پنج هزار سربازِ عادی تبدیل شده بود. همچنین خود را بهعنوانِ یکی از زبدهترین یگانهای رزمیِ نیروهای حکومت متمایز کرده و عنوانِ رسمیِ ارتشِ گرگ را به دست آورده بود.
گرگها پیش و بیش از هر چیز نیروی ضربت بودند. آنها اغلب جدا از سایرِ نیروهای حکومت میجنگیدند یا رهبریِ حمله را بر عهده داشتند و مستقیماً از آویزِ جانورِ سیاه به خشنترین نقاطِ میدانِ نبرد فرود میآمدند.
درست بود. افی نهتنها ارتشِ خودش را داشت، بلکه اغلب آن را با خود به اینطرف و آنطرف میبرد. رایجترین استراتژیِ آنها این بود که او هیبتِ غولپیکرش را به خود بگیرد، راهش را به سوی یک نقطهٔ مهمِ استراتژیک باز کند و سپاهش را در چشمبههمزدنی با خشونتی تکاندهنده مستقر سازد.
امروز هم همینطور بود.
وقتی غرشِ افی نزدیکترین موجوداتِ کابوس را مبهوت کرد، ردیفردیف سرباز روی آوارِ شهرِ در حالِ سوختن ظاهر شدند، گویی از اعماقِ جهنم بیرون میآمدند.
لحظهای بعد، پیشگامانِ بیدارشده رگباری از تیرها، سلاحهای پرتابی و توانهای سرشتِ دوربرد را رها کردند.
همزمان، وسایلِ نقلیهٔ توپخانهٔ سنگین گلولههای انفجاری شلیک کردند و امدبلیوپیهای سنگینوزن به حرکت درآمدند؛ لولههای سلاحهایشان از آتش شکفت.
مبارزانِ تنبهتن از پیش صفوفِ خود را فشرده کرده و آرایشی متراکم اما انعطافپذیر شکل داده بودند.
...سیلِ موجوداتِ کابوس با جنونی دیوانهوار بر سرشان فرود آمد، اما در هم شکست، تکهپاره شد و به عقب رانده شد.
«جهنم رو بهشون نشون بدین!»
صدای پرطنینِ افی از بالا غرید.
گرگها که از دیدنِ فرماندهشان جانِ تازهای گرفته بودند، زوزههایی درنده سر دادند و تلاشِ خود را برای دریدنِ موجوداتِ کابوس دوچندان کردند.
«عوضیهای پررو...»
خم شد و دستش را روی ویرانههای یک ساختمان کشید، پلیدِ غولپیکری را چنگ زد و از آن مانندِ پرتابهای استفاده کرد تا دهها پلیدِ دیگر را لِه کند و به خمیری خونین تبدیل کند.
افی از آن بالا میدانِ نبرد را زیرِ نظر داشت.
دستکم در حالِ حاضر، همهچیز طبقِ برنامه پیش میرفت.
گرگها هدفِ ساده اما خطیری داشتند: تأمینِ امنیتِ دژی در شهرِ ویران که بهعنوانِ سنگری در برابرِ گلهٔ موجوداتِ کابوس عمل کند.
هفت دروازه دور از بسترِ خشکِ رودخانه قرار داشتند، بنابراین بیشترِ پلیدها در آن سوی مرکزِ شهر جمع شده بودند. موقعیتی که گرگها در آن مستقر شده بودند، در حاشیهٔ بیرونیِ مرکز، بالای بزرگترین پناهگاهِ زیرزمینیِ غیرنظامیان و نزدیک به ایستگاهِ کنترلِ ذخیره بود که مسئولیتِ سیستمهای دفاعِ خودکارِ شهر را بر عهده داشت.
آنها باید موجوداتِ کابوس را به عقب میراندند، خطِ آتشی نفوذناپذیر ایجاد میکردند، سیستمهای دفاعی را دوباره به کار میانداختند، محیط را ایمن میکردند و کمک میکردند تا غیرنظامیانِ بازمانده به داخلِ پناهگاه هدایت شوند.
همزمان، نیروی اصلیِ ارتشِ ربعِ غربی به رهبریِ کای از پشت پیشروی میکرد، بخشِ غربیِ شهر را از وجودِ پلیدها پاکسازی میکرد و به ارتشِ گرگ میپیوست تا عملاً خطِ نبردِ مشخصی را درست در امتدادِ مرکزِ شهر ترسیم کند.
دستکم برنامه این بود.
البته کلِ برنامه به یک پیشفرض بستگی داشت: اینکه سه قدیس بتوانند اهدافِ اصلی، یعنی نگهبانانِ دروازه را بکشند یا دستکم عقب نگه دارند.
چون گرگها هرچقدر هم که زبده و باتجربه بودند، و ارتشِ ربعِ غربی هرچقدر هم که پرتعداد بود، سربازانِ فانیِ امثالِ آنها بههیچوجه نمیتوانستند جلوی تایتانها را بگیرند، چه رسد به اینکه در نبرد با پلیدهای اعظم روبهرو شوند.
افی به قامتِ سربهفلککشیدهٔ دو تایتان که هر دو داشتند نزدیکتر میشدند، نگاهی انداخت. تایرنتِ فاسدشده انگار داشت به سمتِ ارتشِ ربعِ غربی میرفت که از قبل در خیابانهای شهر درگیرِ نبردی خونین شده بود.
حالا آن یکی مشکلِ کای بود... متأسفانه انگار رسیدنِ نیروی کمکی به تأخیر میافتاد.
اما وحشتِ واقعی، اهریمنِ اعظم بود که حاشیه را رها کرده و از دیوارهای ویرانِ شهر گذشته بود و بیعجله به سمتِ ارتشِ گرگها میرفت.
موجود هنوز دهها کیلومتر فاصله داشت، اما حضورش از همین حالا خفهکننده بود.
هنوز میتونیم پیروز بشیم.
در این نبرد، ارتشِ حکومت سلاحی مخفی داشت. آن سلاح، پیشکارِ خاندانِ بزرگِ دلاوری بود...
قدیس سرودِ سقوطکردگان.
اطلاعات شریانِ حیاتیِ جنگ بود، بهخصوص وقتی پای موجوداتِ کابوس در میان بود که بسیاری از آنها قدرتهای عظیم و هولناکی داشتند. شناختِ دشمن در بیشترِ مواقع مرزِ بینِ مرگ و زندگی بود.
و با وجودِ کاسی که در گوشِ افی، کای و جت نجوا میکرد، بهمحضِ اینکه پلیدها در تیررسِ توانِ خفته قرار میگرفتند، آنها میفهمیدند دشمن چه قابلیتهایی دارد.
...البته، هیچکس جز آن سه نفر خبر نداشت که پیشگویِ نابینایِ در خدمتِ پادشاهِ شمشیرها مخفیانه دارد به حکومت کمک میکند.
خوبه آدم دوستانی داشته باشه...
افی در همین فکر بود که جت ناگهان با صدایی آرام و سرد گفت:
«فکر کنم شرایط مانورِ قلابسنگ رو میطلبه.»
افی پایین را نگاه کرد و زنِ کوچک و زیبایی را که روی کفِ دستش ایستاده بود، برانداز کرد. چشمانِ آبی و یخیِ دروگرِ روح پر از عزمی عبوس، مرگبار و سرد بود.
«اون یکی؟ مطمئنی؟»
جت سر تکان داد و بعد لبخندِ کمرنگی زد.
«آره. من اهریمنِ اعظم رو معطل میکنم تا تو و کای کارتون با بقیهٔ نگهبانهای دروازه تموم بشه. با غذاتون بازی نکنین و هرچه زودتر بیاین کمکم.»
افی لحظهای مکث کرد و نگرانیاش را به زبان نیاورد.
جت حق داشت. مقابله با دو تایتان از همین حالا هم غیرممکن به نظر میرسید... اگر اهریمنِ اعظم واردِ معرکه میشد و با آنها دست به یکی میکرد، کارِ همه تمام بود.
سرانجام، فقط لبخندی زد.
«باشه. فقط... قبل از اینکه ما برسیم نکُشش! یا اگه کشتی و یه خاطرهٔ سلاح گرفتی، بدش به من. تو همین الانشم یادگارِ میراثت رو داری، در حالی که من حالم به هم میخوره از بس با دستِ خالی با پلیدها جنگیدم. رودههاشون لای انگشتام گیر میکنه. چندشآوره...»
جت پوزخند زد.
«قبوله. حالا... قبل از اینکه نظرم عوض بشه انجامش بده!»
افی آهی کشید، بعد بدنش را چرخاند و دستی را که جت رویش ایستاده بود، آرام به عقب برد. بازوی غولپیکرش را به سمتِ عقب دراز کرد و آن را همسطحِ شانهاش نگه داشت.
مانورِ قلابسنگ چیزی نبود که آن دو از کتابهای علومِ نظامی یاد گرفته باشند. چیزی بود که بعد از شرکت در نبردهای بیشمارِ مشترک اختراع کرده بودند.
خب، اسمش را «مانور» گذاشتن بیشتر یک شوخی بود. فقط خوششان میآمد که چقدر رسمی به نظر میرسید، که با توجه به روندِ واقعیِ کار، کمی خندهدار بود.
در این میان، روندِ موردِ بحث نسبتاً ساده بود.
افی عضلاتش را منقبض کرد، نفسش را بیرون داد و بازویش را به جلو پرتاب کرد.
دستش چرخید و کفِ دستِ بازش رو به باد قرار گرفت. اگر فشارِ شتاب جت را به دیواری عمودی از جنسِ فولادِ صیقلی نمیفشرد، سُر میخورد و به پایین سقوط میکرد. یک انسانِ معمولی زیرِ چنین فشاری لِه میشد، اما کالبدِ متعالیِ او بینهایت مقاوم بود. او تاب آورد، آرام زانو زد و به بالا نگاه کرد.
عبورِ بازوی غولپیکر توفانِ کوچکی به پا کرد. افی غُرشی کرد... و با تمامِ قدرت کفِ دستش را به جلو هل داد و جت را مثلِ یک موشکِ مافوقصوت به هوا پرتاب کرد.
دروگرِ روح در آسمان اوج گرفت و با سرعتی وحشتناک به سمتِ اهریمنِ اعظم در دوردست پرواز کرد.
در همین حین، ناگهان رشتههایی از مهِ شبحوار پیکرش را احاطه کرد.