چپتر 1723: پرواز اشباح

جابهجا شدن روی کفِ دستِ یک زنِ غولپیکرِ جنگجو شاید هیجانانگیزترین سواریِ تفریحی در جهان بود... که فقط در برابرِ پرتاب شدن به آسمان توسطِ همان زن، یا شاید سواری بر پشتِ اژدها کم میآورد.

امروز، جت این فرصت را داشت که هر سه را تجربه کند. چه کسی فکرش را میکرد دختری بیکس از حاشیه روزی چنین زندگیِ پرهیجانی داشته باشد؟

با این حال، واقعاً به او خوش نمیگذشت.

اگر میخواستیم دقیق باشیم، واقعاً زندگی هم نمیکرد.

جت، پوشیده در زرهی چرمی و سیاه، در آسمان پرواز میکرد. هیکلش ستونهای سر به فلک کشیدهٔ دود را میشکافت، موهای زاغش در باد تکان میخورد و چشماندازِ شهرِ ویران زیرِ پایش مثلِ هالهای محو میگذشت. چشمانِ آبیِ یخیاش از قصدِ کشتار شعلهور بود.

شاید همان بهتر بود که خیلی سریعتر از آن حرکت میکرد که بتواند صحنههای ویرانی را بهوضوح ببیند.

تلفاتِ جانیِ وحشتناک بهاندازهٔ کافی اعصابخردکن بود، اما آسیبِ جبرانناپذیر به زیرساختهای حیاتی او را بیشتر کلافه میکرد. دستِ آخر، این دو یکی بودند؛ شهرها بدونِ مردم کار نمیکردند و مردم هم در این دنیای مسموم بدونِ محافظتِ شهرها زنده نمیماندند.

پس، تلفاتی که بشریت امروز متحمل شده بود دوچندان بود.

حتی اگر در نبرد پیروز میشدند و موجوداتِ کابوس را قتلعام میکردند، بازسازیِ شهر منتفی بود. نه حالا که تمرکزِ بشریت بهآرامی به سمتِ عالمِ رؤیا معطوف میشد، و نه پس از عواقبِ قطبِ جنوب.

بعد از امروز، یک شهرِ انسانیِ دیگر روی زمین کم میشد. بازماندگان میتوانستند به دیگر مراکزِ جمعیتی منتقل شوند، و با گذشتِ زمان، جمعیت رشد میکرد تا جانهای ازدسترفته را جبران کند... اما تعدادِ شهرها فقط رو به کاهش بود. تعدادِ بسیار زیادی از آنها را زنجیرهٔ کابوسها بلعیده بود، و در سالهای بعد از آن، دو شهرِ دیگر هم به دستِ پوستدزد سقوط کردند.

این شهر سومین شهری بود که حکومت در چهار سالِ گذشته از دست میداد.

برای جت، از دست دادنِ یک شهر مثلِ این بود که وسایلِ شخصیاش را دزدیده باشند. غمانگیز، تحقیرآمیز و بهشدت ناخوشایند بود.

او مدتها پیش تعهد داده بود که برای حکومت کار کند، و به همین دلیل، هر شکستی که مأموریتِ حکومت متحمل میشد، توهینی شخصی به حساب میآمد.

حرومزادهها...

جت واقعاً مطمئن نبود منظورش چه کسانی بود؛ موجوداتِ کابوس، یا کسانی که با خواستهٔ او برای تخصیصِ منابعِ ارزشمندِ بیشتر به جهانِ بیداری مخالفت کرده بودند.

اینطور نبود که آیندهٔ اجتنابناپذیر را درک نکند. جهانِ بیداری... جهانِ آنها... هنوز به پایان نرسیده بود، اما مسیرش از همین حالا مشخص بود. از قبل، هر سال بیشتر از همیشه دروازههای کابوس باز میشدند و میانگینِ ردهٔ آن دروازهها داشت بهآرامی به سمتِ فاجعهای تمامعیار بالا میرفت.

مهمتر از همه، فرمانروایان در عالمِ رؤیا بودند. نه فقط به این دلیل که خودشان انتخاب کرده بودند آنجا باشند، بلکه چون ورود به جهانِ بیداری برایشان سخت بود... انگار خودِ این جهان وجودشان را پس میزد. پس، حتی اگر در آینده مطلقِ جدیدی متولد میشد، نمیتوانست بهطورِ پیوسته اینجا بماند و از مهدِ بشریت محافظت کند. بنابراین، تنها یک دروازهٔ ردهٔ ۵ میتوانست نابودیِ تمامِ کسانی را که مانده بودند رقم بزند.

که... در واقع آنقدرها هم بد نبود. جت آدمِ متعصبی نبود که فقط به این دلیل که روی زمین به دنیا آمده بود، برای ماندن در آن پافشاری کند. در حقیقت، او بهتر از هر کسی میفهمید که سازگاری بزرگترین سلاحِ بشریت است.

چرا وقتی دنیای خودشان داشت میمرد، به دنیای جدیدی نقلمکان نمیکردند؟

در واقع... به ازای هر شهری که در جهانِ بیداری نابود میشد، چندین شهر در عالمِ رؤیا بنا میشدند. حکومت هم مجبور بود تلاشهایش را به آنجا منتقل کند.

فقط مسئله این بود که، به نظرِ او، حتی بهترین همکارانش هم دستپاچه شده بودند. ضربهٔ روحیِ ناشی از زنجیرهٔ کابوسها بسیار بزرگ بود، حتی اگر افرادِ کمی به آن اعتراف میکردند. و چون دستپاچه شده بودند، بیش از حد عجله میکردند.

پس مجبور بود گندکاریهایشان را جمع کند.

به خاطرِ همین عجله، نیروهای حکومت خیلی دیر رسیدند و نتوانستند جلوی نابودیِ این شهر را بگیرند.

چقدر طعنهآمیز...

گاهی افسوس میخورد که در میانِ صاحبانِ قدرت، هیچکسِ دیگری از حاشیه نیامده است. اگر فقط یک نفر بود که طرزِ فکرش با او یکی بود...

آه، اما مگر این خیالی باطل نبود که کسی از حاشیه بتواند از آزمونِ سختِ طلسمِ کابوس جان به در ببرد؟ حتی خودش هم نمیتوانست ادعا کند که واقعاً از آن جانِ سالم به در برده است.

...جت که مانندِ موشکی مرگبار پهنهٔ آسمان را میشکافت، نگاهش را روی اهریمنِ اعظم ثابت نگه داشت و دندانهایش را به هم سایید.

کسری از ثانیه بعد، توانِ دگرگونیاش را فعال کرد. گوشتش به مِهی شبحوار تبدیل شد و چند لحظه بعد، شبحی طیفگونه در آسمانِ بالای شهرِ رو به مرگ پدیدار شد.

فرمِ شبحوار در نبرد مزایای بسیاری داشت...

اما اگر زنِ غولپیکرِ بینهایت قدرتمندی آدم را مثلِ دارت پرتاب کرده بود هم حسابی به کار میآمد، چون شبح بودن مانع از آن میشد که هنگامِ فرود، به لایهای نازک تبدیل شود و روی چند کیلومتر از زمینهای ناهموار پاشیده شود.

نه اینکه جت اینطور میشد. با آن فیزیکِ بدنیِ خاصش، میتوانست مثلِ شهابسنگ به زمین برخورد کند و یکتکه، هرچند کمی کوفته، از گودال بیرون بیاید.

با این حال، فرودِ نرم بهتر بود...

متأسفانه این بار قرار نبود فرودش چندان نرم باشد. هر چه باشد، داشت درست روی سرِ یک اهریمنِ اعظم فرود میآمد.

نشانهگیریِ افی بینقص بود.

در آخرین لحظات پیش از سقوط به زمین، جت با خونسردی غرید و داسش را به یک خوپش تبدیل کرد.

تا الان، یادگارِ میراثش روحهای بیشماری را درو کرده بود. قویترینِ آنها متعلق به یک هیولای اعظم بود، و بنابراین، با سلاحی مطلق از ردهٔ ۲ برابری میکرد.

از میانِ آن روحهای بیشمار، در حالِ حاضر پنج روح به یادگار پیوند خورده بودند؛ برای هر کدام از پنج فرمی که میتوانست به آنها تبدیل شود، یک روح. اگر ذخایرِ خودش ته میکشید، جت میتوانست آنها را مصرف کند تا جوهرش را بازیابی کند. گذشته از آن، هر یک از روحهای پیوندخورده، اثری رازآلود شبیهِ یک افسون به سلاحِ مربوطه میبخشید.

روحی که در خوپشِ سیاه ساکن بود، زمانی به یک ترورِ فاسدشده تعلق داشت، آن هم از نوعِ وحشتناکش. اثری که روحِ آن به شمشیرِ داسیشکل میبخشید این بود که هر کس با آن بریده میشد، در رخوتی فلجکننده فرو میرفت و انگیزهٔ جنگیدن، حرکت کردن... و در نهایت حتی نفس کشیدن را از دست میداد.

البته دشمنانِ قدرتمند میتوانستند تا حدودی در برابرِ این رخوتِ موذیانه مقاومت کنند، اما باز هم با هر ضربه کمی ضعیفتر میشدند.

به همین دلیل، هنگامِ رویارویی با دشمنی بینهایت قدرتمند، خوپش مناسبترین فرمِ تیغهٔ مهآلود بود.

و این همان چیزی بود که جت الان با آن دستوپنجه نرم میکرد.

یک اهریمنِ اعظم...

در آن لحظه، صدایی نرم در گوشش طنینانداز شد:

[او اهریمنِ اعظم است، قلبِ کاناخت.]

[بقایای یک پادشاهِ نفرینشده.]

[قدرتش فرماندهی بر ارواحِ مردگان است. او همچنین قدرتِ نفرینها را در دست دارد و خودش هم یک شبح است. بدنش از شن ساخته شده و تقریباً در برابرِ آسیبهای فیزیکی مصون است.]

[از همه بدتر... تا زمانی که تمامِ ارواحِ تحتِ فرمانش پراکنده نشوند، روحِ خودش از بین نمیرود. و تعدادشان یک لشکر است. من... متأسفم، جت. اصلاً حریفِ مناسبی برات نیست.]

جت پوزخند زد.

[...ممنون.]

چقدر برازنده.

اهریمنِ اعظمی که قرار بود با او روبهرو شود نیز از قبیلهٔ نامردگان بود. یک شبحِ همنوع.

قدرتهای او دقیقاً قدرتهای جت را خنثی نمیکرد، بلکه آنها را بیاثر میساخت. در واقع، اصلاً حریفِ مناسبی نبود.

یا شاید هم بهترین حریف بود، با توجه به اینکه به جز او، کمتر کسی حتی شانسِ کوچکی برای نابودیاش داشت.

در هر صورت، عزمِ او برای از بین بردنِ پلیدها فقط قویتر شد.

چون هر چقدر که قلبِ کاناخت حریفِ نامناسبی برای سرشتِ او بود، اما گزینهای بینقص برای یادگارِ میراثش به حساب میآمد. جذبِ روحِ او نه تنها قدرتِ کلیِ یادگار را ۲ رده ارتقا میداد، بلکه به یکی از فرمهای تیغهٔ مهآلود اثرِ قدرتمندی میبخشید که شانسِ زیادی برای همافزایی با سرشتِ او داشت.

خب، پس...

تنها کاری که باقی مانده بود، این بود که واقعاً این اهریمنِ اعظم را بکشد.

یا حداقل آنقدر زنده بماند تا افی و کای برسند.

جت سرعتِ سقوطش را کم کرد و با ظرافت به سمتِ زمینِ درهمشکسته سُر خورد. خوپشِ شبحوارش رو به جلو نشانه رفته بود...

آنجا، در مقابلش، پیکری غولپیکر در میانِ هالهای از ارواحِ در حالِ جیغ کشیدن، آرام از میانِ ویرانههای سوزان قدم برمیداشت.